Je demandai prudemment.
« Qui es-tu ? »
« Je te surveille depuis la première quête. Tu as parlé à cette femme, Magireta, plusieurs fois. Si je ne l'avais pas vu, je n'aurais probablement pas pu poser la question d'aujourd'hui. »
« Donc tu es le gamin qui a demandé tout à l'heure ce qu'était la majorité de trente-trois personnes. »
« Exact. Bien que je ne sois pas un gamin. »
« Non, tu as l'air d'avoir seize ans, non ? Pour info, j'en ai vingt. »
« Tu as dit avoir perdu la mémoire, mais tu te souviens quand même de ton âge ? »
« J'ai juste décidé de le fixer comme ça. »
Aina ne semblait pas vouloir perdre de temps en bavardages inutiles et changea de sujet.
« Tourne-toi lentement. »
Je fis ce qu'elle disait et pivotai sur moi-même.
C'était la jeune fille aux cheveux bruns que j'avais aperçue plus tôt.
Son expression était glaciale, mais ses yeux étaient d'une clarté et d'une beauté surprenantes.
Je parlai.
« Range l'épée d'abord, après on discutera. »
« Je préfère comme ça. »
« Tu essaies de me parler. Sinon, tu n'aurais pas pris cette femm— la Princesse en otage. »
« …… »
« Et je ne dirai rien tant qu'une épée sera braquée sur mon cou. »
Aina hésita un instant, puis retira son épée.
Mais elle ne la remit pas au fourreau.
Elle parla lentement.
« Inutile de l'appeler "cette femme". C'est la Princesse de l'Empire, non ? »
« …… ! Comment le sais-tu ? »
« Pendant la première quête, je lui ai demandé son nom. Elle a répondu "Armelia". »
« Tu n'as pas entendu son nom de famille, mais tu as fait le lien direct avec la Princesse, hein. »
« Je connais tous les noms de la famille impériale. Chaque dernier d'entre eux est une ordure. J'ai essayé de la tuer dès que j'ai entendu ce nom lors de la première quête. »
Puis un « mmpf » étouffé vint de derrière l'arbre.
Bon, peu importe son apparence, c'était une royale — compréhensible qu'elle soit en colère.
J'haussai les épaules.
« Alors pourquoi ne l'as-tu pas tuée ? »
« Je me suis dit qu'elle ne survivrait de toute façon pas, même sans mon intervention. Mais alors un type bizarre est apparu et l'a sauvée. »
« Je suis quand même un peu incroyable. »
« Tu es bien différente de l'impression que tu donnais quand tu flirtais avec Magireta. Tu changes d'attitude selon ton interlocuteur ? »
Elle tordit les lèvres, visiblement mécontente.
Je changeai de sujet.
« Donc, de quoi veux-tu me parler ? »
« Comme je l'ai dit, tu as laissé une forte impression pendant la première quête. Magireta a effacé la mémoire de tout le monde à chaque fois qu'elle finissait de noter, mais le souvenir que tu n'étais pas qu'un simple employé est resté. »
« C'est vrai. »
« Mon hypothèse, c'est que tu avais un autre métier. J'y ai pensé aussi, donc ça ne m'étonne pas. Ce qui m'a surprise, c'est que tu aies réussi à duper ce patron de restaurant chez qui tu vivais soi-disant depuis trois ans. »
« …… »
« Dans ce jeu de dingue, je me suis dit qu'il me faudrait un partenaire pour survivre. D'après ce que j'ai vu jusqu'ici, tu sembles le plus adapté. »
Clac.
Aina rengaina complètement son épée.
Puis elle me tendit la main et dit :
« Unissons nos mains. Jusqu'à ce qu'une quête nous force à nous affronter. »
« …… »
« Je ne peux pas promettre de te tenir la main jusqu'au bout. Personne ne sait combien de quêtes Magireta a préparées, quand elles finiront, ni qui sera le dernier survivant. Ce serait mieux qu'on n'ait jamais à se battre, mais si ça arrive, je te tuerai. »
« Tu dis "unissons nos mains" et tu ajoutes que tu me tueras. Ça sonne faux. »
« Au minimum, on peut former une alliance jusqu'à ce moment-là, non ? »
« Et si je refuse ? »
« Alors tu mourras de ma main. Pour être exacte, tu es déjà à moitié mort. »
Quoi ? Je n'avais même pas besoin de le demander à voix haute.
Tremblement.
Soudain, le sol et le ciel s'inversèrent.
Boum.
Je m'effondrai sur les genoux.
« Q–quoi… qu'est-ce qui m'arrive ? »
« Ça. »
Aina brandit une minuscule aiguille.
De son bout gouttait un liquide épais et noir.
« Du poison ? »
« Ouais. Qui aurait cru que Magireta avait vraiment fourré mon kit personnel dans mon sac à dos ? »
« Tu es… une assassine, non. »
« Comme toi, j'ai eu plusieurs métiers, mais le principal est définitivement assassine. »
« …… »
« Et ça, c'est l'antidote. »
Elle leva l'autre main, tenant une petite fiole.
« Ce que je t'ai injecté est costaud. Sans cet antidote, il n'y a pas de guérison naturelle. »
« …… »
« Dans quelques minutes, tu vas commencer à avoir la tête qui tourne, la nausée et des frissons. Au bout de quinze minutes, tes ongles et tes cheveux tomberont. Et au bout de trente minutes, ton cœur s'arrêtera. »
« …… »
« Si tu ne veux pas mourir, accepte de t'allier à moi. Alors je te détoxiquerai sans danger. »
Mais au lieu de me focaliser sur ses menaces, je relevai ses premiers mots.
« Tu as dit "vous"… ? »
« Elle doit te tenir sacrément à cœur. Poser ça en tout premier. »
« Réponds-moi juste. »
« Ouais. J'ai empoisonné la Princesse aussi, il y a quelques instants. Et soit dit en passant, je n'ai aucune intention de la détoxiquer. »
Je luttai pour glisser ma main dans ma veste.
J'attrapai la page de carte que j'avais arrachée plus tôt et tendis l'esprit.
[ Princesse, ça va ? ]
[ Uweh ! ]
[ J'arrive tout de suite. ]
[ Viens pas. Je me roule dans mon vomi. ]
[ Même maintenant, tu te soucies de ta dignité ? ]
[ Toux… Mason, laisse-moi. Fais ce que cette femme dit. ]
La Princesse parla d'une voix laborieuse.
[ Tu as été touché toi aussi, tu sais. Elle a réussi à nous planter une aiguille sous le nez sans qu'on s'en rende compte. C'est pas une combattante ordinaire. L'avoir de ton côté sera une grande aide pour toi. ]
[ Et toi, Princesse ? ]
[ Je me débrouillerai. ]
[ C'est juste une façon détournée de dire que tu comptes crever. ]
[ Cette femme a l'intention de me tuer de toute façon. Au moins, toi, vis. ]
Il ne semblait pas y avoir de mensonge dans ses paroles.
C'était vraiment une Princesse bizarre.
Je forçai mes jambes tremblantes à me porter debout et m'approchai d'elle.
Aina demanda, l'air agacée :
« Tu fais quoi ? »
« Laisse-moi lui dire un mot avant la fin. »
« Soupir… bon. Dépêche-toi. »
J'atteignis enfin la Princesse.
Puis je sortis la carte que j'avais dans ma veste et lui parlai en pensée.
[ Princesse, tu vois ça ? ]
[ Une carte ? Tu l'as dessinée toi-même ? ]
[ Ouais. ]
[ Remarquable. Dessiner une carte aussi parfaite en si peu de temps. ]
Bien que ce fût mon dessin, je n'étais pas celui qui l'avait réellement tracée.
[ On est ici en ce moment. La roche brillante dont Magireta a parlé est au point encerclé là. ]
[ La distance est plus courte que je l'imaginais. ]
[ Ouais. Tu penses pouvoir mémoriser cette carte assez bien pour naviguer sans la revoir ? ]
La Princesse était celle qui avait mémorisé chaque mot du discours de Magireta pendant la première quête.
Bien sûr, mémoriser une carte était une compétence différente, je ne pouvais pas être sûr —
Mais heureusement —
[ Je crois comprendre ce que tu prépares. D'accord, j'ai tout mémorisé. ]
[ Tu mens pas, hein ? ]
[ Dans une situation pareille, pourquoi je perdrais du temps à mentir ? ]
[ Bien. Alors— ]
Je parlai au journal.
« Peux-tu rendre ça invisible aux autres à nouveau ? »
[ Oui. Une fois que je récupère la page, personne d'autre ne pourra la voir. ]
« Je laisserai tomber la carte au bon moment. Toi, en bas, tu t'ouvres et tu l'attrapes comme si c'était un bonbon qui tombe. »
[ C'est une sacrée analogie. ]
Une fois tous les préparatifs terminés, je tournai péniblement mon corps.
Aina me regardait avec une mine renfrognée.
« Fini tes adieux ? »
« Hé. Qu'est-ce que ça a l'air d'être, ça ? »
« …… ! Quoi, c'est une carte ? »
« Ouais. Celle que je venais de dessiner comme un fou sur cette falaise. »
« Je suis vraiment impressionnée. J'avais raison sur ton compte. »
Elle sourit, satisfaite, et tendit la main.
« Donne-la. »
« Viens la chercher. »
Swish.
Je laissai tomber la carte.
La page voltigea en tombant.
Juste comme je lui avais dit, le journal s'étala au sol.
Et puis —
« …… Hein ? »
Elle disparut.
Le journal avait avalé la page entière.
Même cette assassine au talent terrifiant ne put s'empêcher de se frotter les yeux, incrédule.
« L-la carte a disparu ? Elle était là il y a une seconde ! »
« J'utilise des tours bien bizarres. Pour le dire simplement, je suis un magicien. »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
« Que ce soit n'importe quoi ou pas, tu le sauras plus tard… Mais ce n'est pas le plus important maintenant. Ce qui compte, c'est que la seule carte a disparu. »
Au moment où je dis ça, mes jambes avaient déjà lâché.
Je trébuchai et m'assis lourdement par terre.
« Cette carte qui vient de disparaître — je ne la referai pas réapparaître. »
« …… »
« Si je fais réapparaître la carte, tu risques de me la voler. Honnêtement, si tu t'y mets, je ne pourrai pas t'en empêcher. »
« T–alors tu seras dans la merde aussi, non ? Peu importe à quel point tu l'as bien dessinée, y a pas moyen que tu t'en souviennes toute. »
« Ouais. Je m'en souviens pas. Mais la Princesse qui crève là-bas, elle, elle la connaît par cœur. Je viens de la lui montrer. »
On aurait dit qu'Aina venait enfin de saisir mon intention.
Son visage se tordit.
« Je sais que tu lui as montré quelque chose, mais tu t'attends à ce que je croie qu'elle l'a mémorisée instantanément ? Tu pousses le mensonge assez loin. »
« Elle est vachement futée, tu sais. Tu as l'air de connaître la famille impériale — t'as déjà entendu des rumeurs sur la mémoire de la Princesse ? »
« …… Tch. »
« À ce stade, tu sais où je veux en venir. »
Tac !
De ma position assise, je claqua mon genou.
« Sauve-nous. À moins que tu veuilles errer dans cette forêt pour toujours. »
« Je pourrais juste vous tuer tous les deux et la trouver moi-même. La roche brille, donc c'est pas comme si je vais me perdre. »
« Mais tu ne sais pas s'il y a des marécages ou des falaises sur le chemin, si ? Sans carte aérienne, tu marches à l'aveugle. »
« …… »
« Et si tu marches droit et que tu tombes soudain sur un énorme obstacle ? Tu perdras du temps et de l'énergie à le contourner. N'oublie pas — il faut qu'on soit dans les seize premiers. »
Aina mordit sa lèvre.
Puis Armelia parla.
Grâce à moi qui lui avais retiré son bâillon plus tôt.
« En tant que partie concernée, permettez-moi de dire une seule chose. »
« Ferme-la ! »
« Épargnez-nous. Je ne veux pas mourir. »
Les yeux d'Aina s'écarquillèrent.
Elle n'avait clairement pas prévu que la Princesse supplierait pour sa vie.
Armelia parla à nouveau, ses lèvres tachées de vomi luisant.
« Surtout pas chauve. »
Ça allait pour moi aussi.
Au final, Aina nous donna l'antidote.
Les frissons s'estompèrent, et les vertiges disparurent.
Je parvins à me lever et dis :
« Putain. C'était vachement juste. »
« Je te préviens — n'essaye même pas de tirer un coup tordu. Ce serait rien pour moi de vous re-empoisonner. »
Alors Armelia coupa court.
« On est une équipe maintenant. Pas la peine d'être si méfiante. Je n'ai aucune intention de te trahir. »
« Hmph. Comme si t'en avais les moyens de toute façon. »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
« Sois pas d'accord avec moi ! Argh, vous êtes tous les deux insupportables ! »
Aina piétina le sol quelques fois, puis fit demi-tour.
« On a assez perdu de temps. Bougeons. »
« Et tu vas faire quoi en prenant la tête ? C'est moi qui devrais être devant. »
« … Haah. »
Alors nous commençâmes à marcher, Armelia tout devant.
J'étais deuxième.
Aina fermait la marche.
Sans même me retourner, je sentais sa dague braquée droit dans mon dos.
Après avoir marché un bon moment en ligne droite, la nuit était tombée profonde.
Armelia parla.
« Je ne vois pas à un pas devant moi. Les arbres bloquent complètement la lumière de la lune. »
« On devrait se reposer pour la nuit ? »
« Ça a l'air préférable — »
« Non. »
La voix calme d'Aina coupa court.
« On peut encore marcher, alors arrête de geindre. On ne sait pas à quel point les autres se sont rapprochés de la roche. »
« À ce rythme, tu vas trébucher. »
« Ça ira. Je tombe pas. J'ai une bonne vision nocturne. »
« Alors marche à côté de moi. Tu pourras me guider par la main. »
« Tu es folle ? »
Alors qu'Aina commençait à s'énerver, j'intervins.
« Je trouve que c'est une bonne idée. La Princesse connaît la carte par cœur, mais elle doit la faire correspondre au terrain pour que ça serve à quelque chose. Dans cette obscurité, on ne peut même pas dire si on va dans la bonne direction. »
« …… Putain. »
Râlant, elle finit par se tenir à côté d'Armelia.
Pendant ce temps, je fouillai dans mon sac à dos.
« J'ai un briquet là-dedans. Quelqu'un a de l'huile ? »
« Moi. »
« Comme prévu de ta part, Princesse. Impressionnante. »
« Je n'ai rien fait de spécial. »
« Alors, assassine — toi, tu vas couper du bois. »
Bien sûr, Aina poussa un cri perçant.
Mais après ma douce et gentille persuasion, elle se mit à grimper à l'arbre le plus proche.
On ne se connaissait pas depuis longtemps, mais j'avais déjà une bonne idée de comment la gérer.
Fwouch.
Aina ramassa les branches.
Je les attachai ensemble, déchirai mon vêtement du dessus, l'imbibai d'huile et l'enroulai autour du fagot.
Une fois allumé, ça fit une torche parfaite.
« Je marcherai avec ça pour éclairer le chemin. Toi, assassine, utilise ta bonne vision nocturne pour surveiller les alentours et rapporte à la Princesse. Et toi, Princesse, avance tout droit selon ces infos. »
« Une parfaite division du travail. Tu es vraiment impressionnant. »
« Vous me flattez, Princesse. »
Aina avait l'air dégoûtée.
« Vous vous êtes rencontrés pour la première fois lors de la quête précédente, c'est ça ? »
« Ouais. »
« Alors pourquoi vous vous comportez comme si vous étiez inséparables depuis des années ? Tu es un roturier, elle est une Princesse. »
« J'ai une personnalité bizarre, et la Princesse s'en fiche de ce genre de trucs de toute façon. »
« N'importe qui pourrait le deviner rien qu'à son langage. »
Alors Armelia prit la parole.
« Mon modo de parler est vraiment si étrange ? »
« Évidemment. »
« Je pensais que ça convenait à une royale. Je me forçais à parler comme ça pour garder une certaine autorité… et maintenant c'est devenu une habitude. »
Je penchai la tête.
« Tu as dit que ta position deviendrait difficile sinon ? »