Magireta sourit en répondant.
« Hmm, voyons ? Peut-être que j'autoriserai jusqu'à 16,5 personnes ? Je couperai juste quelqu'un en deux et je les laisserai passer tous les deux. »
« … C'est une réponse, je suppose. Donc seize personnes maximum. »
« Je suis sérieuse. Ne déformez pas mes mots. »
« Pourriez-vous nous donner des outils ou de la nourriture ? Ou peut-être même des armes ? Je suis la plus jeune ici, après tout. »
Au moment où elle prononça le mot armes, toutes les expressions se figèrent.
Il n'y avait aucune règle dans cette quête interdisant explicitement la violence.
« Je distribuerai outils, armes et nourriture. Mais pas seulement à toi, ma chère. Tout le monde recevra sa part équitable. »
« …… »
« D'autres questions ? »
Je levai lentement la main.
Tous les regards se tournèrent vers moi.
La jeune fille qui venait de poser une question regarda aussi dans ma direction.
Et puis —
Nos yeux se croisèrent.
Ce fut à cet instant.
[Quête cachée. Dans la quête « Premier arrivé, premier servi », assurez la survie d'Aina Noel.]
[Points de récompense : 100 points.]
Hein ?
Cette fille s'appelait Aina ?
Après Armelia, il fallait que j'assure sa survie aussi ?
[Oui.]
« Bordel, je ne te parlais pas, Journal. »
[Je m'excuse. Mais tant qu'à faire, je ne m'appelle pas « Journal ».]
« Tu as un nom ? »
[Oui.]
« Quel est-il ? »
La voix de Magireta m'interrompit à cet instant.
« Bien, je me demandais quand tu prendrais la parole. Quelle est ta question ? »
« Pourquoi ne sommes-nous que trente-trois ici ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Il devait y avoir des tonnes de survivants de la première quête. »
« Ah, ça. »
Elle répondit comme si ce n'était pas la peine de s'en soucier.
« Ne t'inquiète pas. À cet instant même, d'innombrables groupes à travers le continent jouent exactement la même partie de « premier arrivé, premier servi ». »
« Quoi ? Mais tu es là, en ce moment même. »
« Mm-hm. C'est exact. »
« Alors qui gère les autres endroits ? Tu as des subordonnés ou quelque chose comme ça ? »
« Non. C'est moi qui gère ceux-là aussi. »
Ça n'avait aucun sens.
Magireta haussa les épaules.
« Comme ça. »
Fwouch —
En un instant, la Magireta assise sur le rocher se dédoubla.
Puis il y en eut cinq.
Dix. Vingt.
Ce n'était ni une illusion ni un jeu de l'œil.
« Ça répond à ta question ? »
Ah. J'avais mal à la tête.
À l'origine, je prévoyais d'élaborer une sorte de stratégie avec Armelia.
Mais —
Claquement.
Au moment où Magireta claqua des doigts, je me retrouvai debout sur une falaise si haute qu'elle m'en fit flageoler les genoux.
« Gasp. »
J'aspirai instinctivement l'air et atterris sur les fesses.
[Vous semblez souffrir d'acrophobie.]
« Tu crois que c'est pour ça que je suis surpris, là ? »
[Oui.]
« Oublie. Donne-moi juste le Journal. J'ai besoin de la fonction communication secrète. »
[Compris.]
Swoosh —
Le Journal flotta dans les airs.
Je l'attrapai et parlai par la pensée.
[Votre Altesse.]
[Mason. Êtes-vous indemne ?]
[Ça fait moins d'une minute que la partie a commencé, donc oui.]
[Bien. Vous avez disparu soudainement… Enfin, pas seulement vous, en fait.]
[Où êtes-vous, Votre Altesse ?]
Il y eut une brève pause, comme si elle regardait autour d'elle.
Puis Armelia parla à nouveau.
[Je ne peux pas le dire exactement. Tout ce que je vois, ce sont des arbres épais partout autour de moi.]
[C'est vrai. Vous avez dit que la forêt de Bucklet était au milieu de nulle part.]
[Oui. Même le Palais impérial n'a pas de carte correcte de cet endroit.]
[Hmm. Je suppose qu'on devrait se regrouper d'abord.]
Je me grattai la tête.
[Votre Altesse, savez-vous grimper aux arbres ?]
[Je le peux. Très bien, même.]
[Ça risque tout de même d'être difficile.]
[Je vous ai dit que j'étais douée.]
[Pas la peine d'en faire trop.]
Sa voix revint, légèrement irritée.
[Je vous ai dit que j'étais douée, non ?]
[Alors prouve-le.]
[Comment ça, prouve-le ?]
[Vous avez encore votre dague, n'est-ce pas ? Heureusement, il fait soleil aujourd'hui. Grimpez au plus grand arbre des environs et refléchissez la lumière du soleil avec votre lame.]
Armelia parut comprendre ce que je voulais dire et grommela.
[Vous auriez pu le demander gentiment dès le début.]
Désolé.
Je sais que c'est un peu fou de ma part de penser ça d'une princesse, mais —
Elle est plutôt amusante à taquiner.
Je regardai en bas depuis la falaise.
Mon point de départ était incroyablement chanceux.
D'ici, je pouvais voir presque toute la forêt de Bucklet étalée sous moi.
La première chose qui attira mon regard fut le faisceau de lumière massif émanant du rocher où se tenait Magireta.
« À en juger par la distance, ce n'est pas si loin. »
Sauf que la forêt en contrebas n'avait aucun chemin praticable.
Alors que je tournais lentement sur moi-même sur un tour complet, quelque chose scintilla au sommet d'un arbre au loin.
Ce devait être Armelia.
[Je vous ai trouvée. Vous êtes plus près que je ne l'espérais.]
[Bien. Et maintenant ? ]
[Je suis sur une falaise en ce moment. Avant de descendre, je vais esquisser rapidement une carte de la forêt et de ses environs.]
[…… C'est sage.]
[Ne vous inquiétez pas trop. Tant que vous restez cachée au sommet d'un grand arbre, vous ne courez pas grand danger.]
[Je ne me suis jamais inquiétée.]
[Je laisse ce lien magique ouvert, mais s'il vous plaît, ne parlez pas un moment. J'ai besoin de me concentrer.]
[…….]
On dirait qu'elle avait déjà décidé de se taire.
Je parlai à nouveau au Journal.
« Très bien, commence à dessiner. »
[Excusez-moi ?]
« Dessine. Une carte de la forêt de Bucklet. »
[Je n'ai pas cette fonction.]
« Même si tu ne l'as pas, je l'aurais dessinée dans l'entrée du journal d'aujourd'hui de toute façon. C'est le genre de personne que je suis. »
[…….]
« En d'autres termes, je ne te dis pas de la dessiner. Je te dis d'enregistrer la carte que je vais dessiner. En attendant, je vais vérifier l'équipement que Magireta m'a donné. »
[…… Techniquement, c'est contre les règles.]
Le Journal grommela, puis tourna ses pages avec un frémissement.
Il commença à tracer de petites lignes tortueuses sur l'une des pages.
Effaçant et redessinant plusieurs fois.
C'était exactement mon style de dessin.
Je le regardai, fasciné, et demandai :
« Alors, c'est quoi ton nom, déjà ? »
[Concentration en cours. Merci de vous taire.]
C'est noté.
À côté de moi se trouvait un énorme sac à dos.
Ce devait être les outils de survie et la nourriture que Magireta nous avait distribués à chacun.
Je les déballai un par un.
De la viande séchée bien sèche et de l'eau.
Des cordes et du silex.
Et une arme.
« Une arme ? C'est ça ? »
Je ramassai un couteau qui me semblait étrangement familier.
Un couteau de cuisine.
Elle me donnait un couteau de cuisine comme arme ?
……
L'avait-elle préparé parce que j'étais employé de restaurant ?
À l'époque, quand on manquait de personnel, je travaillais souvent en cuisine.
Le chef me faisait assez confiance pour que, hors plats principaux, je prépare la plupart des mets moi-même.
Et maintenant, je tenais un couteau exactement comme ceux que j'utilisais back then.
« Peut-être… »
Magireta avait peut-être donné à chaque personne l'arme avec laquelle elle était la plus douée.
Si l'un des trente-trois participants était un chevalier ou un mercenaire… Je ne voulais même pas l'imaginer.
Contrairement à la première quête, il n'y avait aucune règle interdisant la violence cette fois-ci.
Bref, juste au moment où je finissais de vérifier mon équipement —
[C'est fait.]
Le Journal s'ouvrit.
Il y avait une carte parfaitement détaillée sur la page — si impeccable que je doutais avoir jamais dessiné aussi bien.
« Peut-on la montrer aux autres ? Juste cette page ? »
[Hein ?]
« J'ai dit à Son Altesse que je serais en retard parce que je dessinais la carte. Mais tu ne peux pas être vue par elle, n'est-ce pas ? »
Le Journal hésita avant de répondre.
[Si vous arrachez la page, elle devient visible pour les autres.]
« Ah. C'est pratique. »
[Arrachez-la délicatement, s'il vous plaît.]
« Bien sûr. Merci. »
Déchir.
J'arrachai la page d'un coup.
[Kyaaa !!]
« Ah — ! D-désolé ! »
[Je vous ai dit de le faire délicatement !]
« Ça aurait fait plus mal. Attendez, pourquoi ça fait mal en premier lieu ? »
[Oubliez.]
Le Journal disparut, visiblement boudeur.
Je me grattai la tête et mis mon sac à dos sur mon épaule.
Tout à l'heure, j'avais dit au Journal qu'il ne faisait que transférer la carte que j'aurais dessinée moi-même, mais en vérité, il y avait une énorme différence.
« Wahou. C'est dingue. »
Les détails étaient si vivants qu'il m'aurait fallu au moins dix heures pour dessiner quelque chose comme ça normalement.
Même si j'écrivais le journal d'aujourd'hui, je n'aurais pas dessiné une carte aussi parfaite — juste un croquis approximatif de mémoire.
« Donc si c'est quelque chose que je peux faire moi-même, le Journal m'aide à performer au maximum de mes capacités. »
Une information très utile — et une forme de soutien plutôt généreuse.
Maintenant, je me sentais un peu coupable d'avoir arraché la page si brutalement.
Il me fallut plus de cinq heures pour descendre la falaise avec mon pauvre équipement.
Quand j'atteignis enfin le sol, le ciel brillait déjà des couleurs du coucher de soleil.
[Halètement]
[Je suis descendu.]
[Vous avez bien travaillé. Vous n'êtes pas blessé, j'espère ?]
[Non, heureusement.]
[Descendre une falaise si haute sans une égratignure… Vous êtes costaud.]
[On peut le dire.]
En vérité, ce n'était pas seulement mon endurance. Le Journal m'avait guidé sur la route la plus rapide et la plus sûre pour descendre.
Bref, après avoir repris mon souffle, je dis :
[Il n'y a plus d'obstacles entre moi et Votre Altesse maintenant. Je vous retrouve dans une trentaine de minutes.]
[Vous n'avez pas à venir jusqu'ici. Vous devez être épuisée par la descente. Ne vaudrait-il pas mieux que je vienne vers vous ?]
[Non. J'y vais. Vous êtes plus près de ce faisceau de lumière.]
[D'accord. Il reste beaucoup de temps, pas la peine de se presser.]
[Oui.]
[Venez vite.]
[Hein ?]
Juste au moment où j'allais demander si elle avait des sautes d'humeur —
[Quelqu'un tient une dague contre ma gorge.]
Sa voix tremblante ne laissait place à aucun doute — ce n'était pas une blague.
Comme personne ne pouvait entendre notre conversation secrète, je me calmai et demandai prudemment :
[Décrivez la situation plus en détail. Pouvez-vous voir son visage ?]
[Non. Il — ou elle — est derrière moi. A dit qu'il me tuerait si je me retournais…]
[Vous êtes dans un arbre, n'est-ce pas ?]
[Oui. Je devrais être bien cachée parmi les grandes feuilles, mais comment m'a-t-on trouvée ?]
[Sa voix ?]
[Une fille. Assez jeune, en plus.]
D'un coup, le visage d'Aina me traversa l'esprit.
Apparemment, Armelia eut une pensée similaire.
[C'est celle qui a questionné Magireta tout à l'heure. Et maintenant que j'y pense, c'est elle qui m'a posé une « question » pendant la première quête aussi.]
[Le destin, hein. Mais comment ce gamin a-t-il pu grimper si haut dans un arbre — et trouver Votre Altesse qui se cachait si bien ?]
[Je devrais lui demander ?]
[…… Non. Ne la provoquez pas. Qu'est-ce qu'elle dit, maintenant ?]
[Attendez.]
J'accélérai le pas, attendant nerveusement la réponse d'Armelia.
Mais aucune réponse ne vint.
Paniqué, je criai au Journal :
« Le lien secret a été coupé. Pourquoi ? »
[Deux possibilités. Elle est soit morte, soit inconsciente.]
« …… »
[Ne vous inquiétez pas. La seconde. Si elle était morte, cette phrase aurait disparu.]
Le Journal flotta de nouveau.
[Quête cachée. Dans la quête « Premier arrivé, premier servi », assurez la survie d'Armelia Kerr Dneroum.]
[Points de récompense : 100 points.]
Dieu merci.
Soulagé, je rassemblai mes idées.
« Grimper aussi haut sans bruit et l'assommer sans un son… »
Ce n'était pas quelque chose qu'une personne normale pouvait faire.
Mais si ce n'était pas une personne ordinaire, alors quoi ?
Une fille aussi jeune pouvait-elle vraiment posséder de telles compétences ?
[Que ferez-vous ?]
« Je me dirige vers le point de rendez-vous. Si elle a seulement assommé la Princesse… »
[Alors elle essaie de vous attirer, Mason.]
« Probablement. »
La question était — pourquoi ?
Je connaissais à peine le nom d'Aina, et elle ne savait sans doute rien de moi.
Dans une quête compétitive comme celle-ci, pourquoi se donner la peine de m'attirer ?
« Je le saurai quand j'arriverai. »
Je hâtai le pas.
Le lien secret avec le Journal était totalement privé.
Donc quand j'arrivai sous l'arbre où Armelia devait être, je parlai à voix haute naturellement.
« Je suis là. Vous pouvez descendre maintenant. »
« Je l'ai déjà fait. »
Chfft.
Tout comme avec Armelia tout à l'heure, une lame pressa à nouveau contre ma gorge.
Je serrai le Journal invisible dans ma main.
[Votre Altesse.]
[Urgh… Mason ?]
[Bonsoir. Même si c'est la nuit.]
[Qu'est-ce qui se passe ?]
[Quelle est votre situation actuelle ?]
[Je suis attachée avec une corde et bâillonnée. Urgh… Il y a un grand arbre à côté de moi.]
Je regardai l'arbre devant moi.
Donc elle est derrière celui-là.
Alors Aina parla.
« Parlons un peu. »