Le chariot avança en grinçant sans un bruit de ses roues, l'herbe s'écartant sous lui comme de la brume.
L'étranger se contenta de hocher la tête à la requête de Lucian et tendit une main gantée, les invitant à monter.
Merry monta la première, tapotant le flanc du chariot avant de grimper à l'intérieur.
« Celui-ci est différent, » marmonna-t-elle.
« Moins comme un transport.
Plus comme... un passage. »
Cadrel grogna en la suivant, les yeux balayant le périmètre.
« Il vaudrait mieux que ce ne soit pas un aller simple. »
Alice resta près de l'arrière, serrant toujours la fleur de pierre entre ses paumes.
Elle regarda Lucian.
« Tu es sûr qu'on est prêts pour Vel Quen ? »
« Non, » répondit Lucian honnêtement.
« Mais ça nous attend.
Et je pense qu'on a besoin de savoir pourquoi. »
Elle hocha la tête une fois et monta à bord.
Lucian fut le dernier à s'asseoir.
Dès qu'il le fit, le chariot se mit en mouvement — non pas par à-coups, mais d'une glisse fluide, comme s'ils s'étaient fondus dans un courant de rivière qu'ils n'avaient pas remarqué auparavant.
La forêt autour d'eux devint silencieuse.
Ce n'était pas l'impression d'être en danger.
Plutôt un silence respectueux.
Lucian réajusta l'étui du Métier à son côté, sentant le faible bourdonnement de résonance vibrer à travers.
Les fils se tendaient déjà.
Vel Quen n'était pas qu'une destination.
C'était le prochain nœud dans la trame.
Ils arrivèrent juste avant le crépuscule.
Vel Quen ne ressemblait à aucun autre endroit que Lucian avait vu dans ce monde.
La ville était agencée en spirales parfaites, comme un coquillage massif taillé dans la terre.
Chaque bâtiment semblait avoir poussé, pas été bâti — pierre blanche veinée d'argent, toits s'épanouissant comme des pétales.
De hautes harpes à vent parsemaient la ligne d'horizon, chantant des notes graves, obsédantes, qui vibraient dans les côtes de Lucian.
Mais la chose la plus étrange ?
Il n'y avait personne.
Pas de pas.
Pas de voix.
Juste le vent.
Et l'immobilité.
Lucian sauta du chariot et regarda autour de lui.
« C'est le bon endroit ? »
L'étranger offrit un sourire doux, presque excusé.
« C'est le cas.
Mais Vel Quen n'accueille pas les vivants après le crépuscule. »
Alice avala sa salive.
« Alors pourquoi nous amener ici maintenant ? »
« Parce que certaines réponses ne peuvent être murmurées que dans le noir. » L'étranger toucha son chapeau.
« Vous serez en sécurité... tant que vous écouterez. »
Il disparut au moment où Lucian cligna des yeux.
Pas même dans une bouffée de fumée ou un éclair.
Simplement... parti.
Comme s'il avait cligné d'un côté et de l'autre de l'existence.
Qui que soit l'étranger... je suis content qu'il soit de notre côté.
Merry posa immédiatement un sigle au sol : une garde dorée et douce d'éveil.
« On ne devrait pas dormir ici.
Pas cette nuit. »
« D'accord, » dit Cadrel.
« Trouvons un abri. »
Ils s'enfoncèrent davantage dans Vel Quen, suivant le chemin en spirale.
Ils finiraient par atteindre la place centrale de la ville.
Quand Lucian tira sur la porte d'une boutique, il fut surpris de la trouver déverrouillée.
Cependant, la porte ne s'ouvrit pas complètement.
Elle s'arrêta après un étroit interstice — juste assez large pour y jeter un œil.
Lucian approcha son œil gris et vit les intérieurs vides éclairés par des lucioles bleues.
Plus loin, une lumière fanée de bougies.
Les bâtiments n'étaient pas la seule chose qui mettait Lucian mal à l'aise.
C'étaient les lanternes.
Des dizaines d'entre elles, montées sur des poteaux de fer arqués, bordaient le chemin comme des sentinelles silencieuses.
Chacune était parfaitement entretenue : verre propre, huile intacte, mèches soigneusement enroulées à l'intérieur.
Mais pas une seule flamme ne brûlait.
Alice ralentit pour en examiner une, effleurant la surface du bout des doigts.
« Elles n'ont jamais été allumées. »
Lucian s'approcha et tenta d'en ouvrir une.
« Elles sont scellées. »
Il tira doucement, et le loquet céda avec un doux clic.
À l'intérieur, reposant dans le bol où le feu devrait être, se trouvait une bande de papier pliée.
Il la déplia avec précaution.
Un nom était écrit en encre délicate.
« Auren Valier. »
En dessous, une date.
Presque un siècle plus tôt.
Dès qu'il le lut à haute voix, le parchemin se désintégra en poussière dans sa paume.
Mais pendant une battement de cœur, le nom brilla dans l'air entre eux.
Puis disparut.
L'expression de Merry s'assombrit.
« Des lanternes comme celles-ci ne servent pas à éclairer les chemins.
Elles servent au souvenir. »
« Comme des bougies pour les morts ? » demanda Alice doucement.
« Non, » murmura Lucian, troublé.
« Elles n'étaient pas faites pour le deuil.
Elles attendaient quelque chose. »
Le vent changea.
Chaque lanterne le long du chemin frémit, leur verre captant la dernière lumière du crépuscule.
Et pour l'espace le plus bref... chacune vacilla.
Une centaine de points de quasi-lumière — puis le silence.
Les flammes ne prirent pas.
Tout était entretenu.
Chaque maison propre.
Chaque sol balayé.
Mais personne n'était là pour le faire.
Lucian fronça les sourcils.
« C'est comme si toute la ville avait été mise en pause. »
Il sentit quelque chose bouger dans sa poche de veste et sortit le Grimoire.
Ses pages voltigèrent d'elles-mêmes avant de se figer sur une nouvelle entrée :
[Lieu Découvert : Vel Quen – Cité de la Fin Promise]
Statut : Sanctuaire-Scellé
Avertissement : Résonance du Crépuscule Détectée
Niveau de Danger des Fils : S
Mémoire Déverrouillée (Partielle) : »Tous ceux qui ont promis d'attendre...
l'ont fait. »
Le souffle de Lucian se bloqua.
« Ils ont fait quoi ? » chuchota Alice.
« Attendu...
quoi ? »
Merry posa une main sur l'épaule de Lucian.
« Je pense que c'est pour ça qu'on est ici. »
Avant que Lucian puisse répondre, les harpes à vent changèrent de ton.
Les cloches du crépuscule ne sonnèrent pas, mais l'air... changea.
Et quelque chose se mit à marcher.
Pas vers eux.
Pas encore.
Mais au cœur des spirales — le long des anneaux extérieurs — Lucian l'entendit.
Doux.
Lent.
Délibéré.
Le bruit de milliers de pas qui ne se souciaient pas qu'on les regarde ou non.
La main d'Alice trouva la sienne.
Elle ne parla pas, mais le tremblement de ses doigts en disait assez.
Lucian avança, laissant le Métier se déplacer subtilement dans son étui.
Quoi que fût Vel Quen... il n'avait pas oublié son but.
Et lui non plus.
Alors qu'ils continuaient vers le centre de la spirale, Lucian sentit le Grimoire pulser à nouveau.
Il tendit la main vers lui — mais s'arrêta quand Cadrel s'immobilisa soudain.
« ...Attendez, » dit Cadrel, voix basse.
Il fixait le mur à côté d'eux.
Une longue bande de pierre blanche, fissurée et veinée de mousse, portait de faibles gravures.
Lucian suivit son regard.
Glyphes fanés.
Maladroits.
Irréguliers.
Grattés dans la panique, pas la précision.
« Je connais ça, » dit Cadrel.
Il avança et passa la main sur la pierre.
Ses doigts tremblaient.
« Je l'ai gravé, » chuchota-t-il.
« Ou...
quelqu'un qui était moi l'a fait. »
Merry se pencha, l'inquiétude adoucissant sa voix.
« Cadrel, respire — »
« J'étais sous terre, » dit-il.
« Dans le noir.
Dans un tunnel comme une veine.
On m'a dit que j'étais seul.
Que personne d'autre n'avait survécu.
Mais ça — »
Il se tourna brusquement, les yeux écarquillés, et Lucian le vit.
La panique qui montait.
La façon dont son corps s'était mis en défense sans même qu'il s'en rende compte.
Puis il porta la main à son bras.
Sa manche glissa, révélant une vieille cicatrice — un glyphe identique, gravé dans sa peau.
Et il brillait.
Le souffle de Lucian se bloqua.
Alice serra plus fort son épingle à fleur.
La voix de Cadrel se brisa.
« Pourquoi est-il encore actif ? »