Alors que le palais d'Atraeum était bâti d'os, de grès, de quartz et d'obsidienne, le sous-sol regorgeait de tunnels creusés qui menaient un peu partout.
Le monarque précédent (des siècles avant la reine Marguerite) aimait voyager dans les autres royaumes, mais détestait la chaleur.
Aujourd'hui, la plupart de ces tunnels étaient oubliés de tous, sauf des plus anciens domestiques, majordomes et gardiens.
Enfin.
Et d'Elian.
Il les préférait de loin à l'élite de la cour d'Atraeum, où le silence pouvait s'aiguiser comme une lame.
Le thanatopracteur de l'ombre savait déjà qu'il n'avait pas sa place ici — dans la chambre de guerre privée de la reine — mais son entraînement gardait ses pas légers et sa respiration plus douce que la magie.
Les gardes en faction s'inclinèrent devant lui par habitude.
Ils pensaient qu'il était encore loyal à la couronne.
Il portait toujours les robes, et il transportait toujours le Grimoire Ombrétique enchaîné.
Actuellement, un faible bourdonnement de regret était scellé dans ses pages.
Doucement, délicatement, il glissa derrière les rideaux d'un mur-miroir, comme le Maître des Espions le lui avait appris jadis.
Quand il était le chéri de la Reine.
Il avait été sa fierté et sa joie, surtout après tout le travail de glyphes qu'il avait fallu pour supprimer ses émotions.
Le mur-miroir menait à un petit couloir qui traversait les quartiers des domestiques.
Le Grimoire lui fournissait assez de lumière pour continuer.
Il sut qu'il était juste à côté de la cour de la Reine quand il entendit son nom.
Pas comme un serviteur, mais comme un problème.
« Elle lui a tout donné, et il ose encore vivre », siffla la reine Marguerite.
Sa voix se brisa de fureur.
« Gabriel aurait dû en finir depuis longtemps.
Il a sonné la cloche à Staesis.
Le Code était clair. »
Le pouls d'Elian ralentit.
Oh, merci la Déesse.
C'est encore pour Lucian.
C'est une obsession chez elle.
D'un autre côté, si elle n'était pas si obsédée par Lucian, il n'existerait techniquement pas.
C'était un sentiment étrange.
« Mais la cloche, continua-t-elle, n'a été que la goutte d'eau.
Le péché originel vient du monde d'où il vient.
Il a volé un rite à un enfant, et les échos ont atteint ce royaume.
Il n'aurait jamais dû être amené à Velrithane. »
Une légère pression se fit sentir sur le mur-miroir et il imagina le Maître des Espions s'y appuyer, tenant un verre comme s'il ne pouvait pas vivre sans alcool.
« Alors, admettons notre erreur.
L'invocation n'avait pas prévu quelqu'un aux affaires inachevées.
Quelque chose qu'on pourra corriger la prochaine fois. »
Elian marqua une pause quand le Maître des Espions se mit à chuchoter.
« Mais quand ?
Les autres villes correspondent.
Plus Lucian respire, plus il inspire la rébellion. »
« Et Elian ? » demanda Marguerite.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
Des mois d'entraînement étouffèrent sa colère face à la façon dont le Maître des Espions parlait de lui, comme s'il n'avait jamais compté.
La voix de la Reine lui glaça le sang.
C'était incroyable que ce soit la même femme qui était parfaitement douce avec son propre peuple… après les avoir négligés pour pleurer un thanatopracteur qui l'avait abandonnée.
« Il n'est rien d'autre que le plan.
Qu'il pourrisse avec l'original.
Si on les élimine tous les deux, on pourra recommencer à zéro. »
Le Maître des Espions ricana doucement.
« Bien.
Je suis ravi qu'on soit d'accord. »
Elian attendit d'entendre leurs pas s'éloigner de plus en plus, jusqu'à ce que les gardes referment la grande porte de la salle d'audience.
Ce n'est qu'alors qu'il sortit du mur-miroir.
Il se trouvait maintenant à l'entrée du réseau de tunnels souterrains, et pouvait enfin tout assimiler.
Elian inspira sans un bruit, mais l'expiration fut différente.
Souillée.
En colère.
Il avait déjà ressenti de la douleur.
On lui avait appris à l'accepter.
D'autres fois, on l'avait forcé à l'enterrer.
Rares étaient les fois où on lui avait appris à la canaliser.
Mais planifier de le trahir ?
Alors qu'il n'avait fait qu'obéir à leurs instructions ?
Ça, c'était nouveau.
***
Elian décida de ne pas les confronter, ni de parler de la situation.
Il quitta silencieusement le réseau souterrain.
Dès que ses pieds touchèrent le sol du palais, son esprit était fait.
***
À la tombée de la nuit, le Grimoire Ombrétique aurait disparu des registres du palais.
Et Elian ne chasserait plus Lucian parce que la Reine le lui avait ordonné.
Il le chercherait pour avoir des réponses.
Parce que pour la première fois, il avait besoin de savoir si son existence lui avait jamais vraiment appartenu.
***
Loin de la politique et des salles policées d'Atraeum, Lucian était assis avec Gethra.
Entre eux, un silence trop plein pour être nommé.
Au centre de la pièce, le Métier bourdonnait doucement, ses fils multicolores capturant la lumière des bougies d'obsidienne.
Lucian avait pris le Métier et s'était laissé guider par lui.
Lentement, un carré bleu pâle émergé, avec une unique figure suspendue en plein air.
Elle était posée comme un croquis fait par un artiste triste.
C'était un glyphe lourd de lumière et de perte.
Gethra acquiesça.
« C'est le Glyphe de Pénitence. »
Pour Lucian, ça ressemblait à un chien abandonné au milieu d'une tempête.
C'était le premier qu'il associait à une image.
La plupart du temps, les glyphes n'étaient que des symboles sans signification pour lui.
Autant que c'était triste, le glyphe restait incomplet.
Mais plus immobile.
Lucian se pencha.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Gethra se tenait à côté de lui, les bras croisés, son halo vacillant faiblement derrière sa tête.
« C'est un type de Fil de Jugement.
Le Métier l'a tiré du Code directement. »
Lucian fronça les sourcils.
« Donc… qu'est-ce qui manque ? »
Gethra se tourna vers lui.
« Il a toute la structure.
Les rites.
La chronologie.
L'aveu de culpabilité. »
Elle effleura le carré du bout du doigt.
« Mais il n'y a pas d'hommage — pas de sacrifice pour le compléter. »
Lucian avala sa salive.
Il se souvint de ce que le Jugement avait dit dans l'obscurité :
« L'équilibre doit s'écrire. »
« Je croyais que faire face au passé était le sacrifice », dit-il doucement.
Gethra secoua la tête.
« Non.
C'était le prélude.
Tu voulais payer avec de l'empathie.
Le Code exige quelque chose de réel. »
Lucian regarda à nouveau le motif.
Le Métier avait dénoué et retissé les fils en un symbole complexe ; à présent, on aurait dit un cercle d'incantation.
Au milieu, il observa comment les fils se courbaient.
Des noms spiralaient vers l'extérieur, puis se rétractaient.
C'était le tableau complet de ses regrets.
Ce n'était pas seulement sa culpabilité initiale qui était encodée ici.
C'était chaque instance.
Le Métier mettait son âme à nu pour qu'un ancien ange l'examine.
Le chagrin de la fille.
Sa mort inattendue et comme elle avait profondément affecté Niko et Mei, ses amis les plus chers de la Terre.
L'enfance qu'on avait volée à Elian, parce qu'il avait été forcé de devenir l'ombre de Lucian.
Il regrettait même le silence final de la Fileuse, parce que s'il n'avait pas été choisi… peut-être ne serait-il pas dans cette situation à l'heure qu'il est.
« Ce glyphe n'est pas une punition », murmura Lucian.
« C'est une offrande. »
Gethra ne dit rien d'abord.
Puis elle ajusta ses lunettes.
« Oui. »
Lucian recula, les doigts crispés le long du corps.
« Qu'est-ce qui pourrait bien équilibrer une erreur comme la mienne ? »
Le Métier pulsé en réponse.
Le fil final apparut.
Il scintilla, puis s'assombrit.
Et au centre du Glyphe de Pénitence, une unique phrase se grava dans l'air :
« Pour achever ce qui était brisé, tu dois offrir ce qui ne peut être restauré. »
La bouche de Lucian devint sèche.
« Qu'est-ce que… ça veut dire ? »
Gethra ne le regarda pas.
Au lieu de cela, elle referma doucement le Livre Céleste, le remettant sur l'étagère.
Sa voix était un chuchotement à présent, et Lucian dut se pencher pour l'entendre clairement.
« Ça veut dire que le Code demande quelque chose que toi seul peux donner.
Quelque chose que tu ne récupéreras pas. »
Lucian baissa les yeux sur ses mains.
Sur le Métier.
Sur le chemin derrière lui.
Il entendit ses compagnons à la table d'à côté, essayant de ne pas fourrer leur nez.
Pourtant, leur curiosité était épaisse comme de la mélasse.
« Comme quoi ? » chuchota-t-il.
Le Métier se remit à travailler de lui-même.
Lucian regarda, le souffle coupé, les fils commencer à tisser un nom unique.
Ce n'était pas le sien.
Ni celui de la fille.
Ce n'était même pas Elian.
C'était —
Alice.
Le souffle de Lucian se bloqua dans sa gorge.
« Non », murmura-t-il.
***
« Non.
Elle n'est pas — elle ne l'est même pas — »
Le Métier flamba à nouveau.
Un glyphe de rose courbée — chagrin entrelacé — se plaça à côté du nom d'Alice.
Un tiers d'elle était mortel.
Un autre tiers était lié par les fils.
Et le tiers final était une vie empruntée.
Rosa avait abandonné le contrôle du corps pour qu'Alice puisse goûter à la vie.
Et, douloureusement, Lucian comprit pourquoi.
Alice ne faisait pas partie du dessein de Velrithane.
Elle existait parce qu'il l'avait permis.
Parce qu'il avait refusé de laisser Rosa se reposer.
Parce qu'une part de lui voulait garder quelque chose d'humain de son passé, peu importe le coût.
« Elle est mon amie », dit-il.
« Elle m'a aidé.
Elle est restée. »
Le Métier n'offrit aucun jugement.
Juste l'équilibre.
« Elle est aussi le fil qui aurait dû se rompre », dit Gethra, doucement.
« Tu l'as liée à Velrithane alors qu'elle devait passer.
Tu as cousu de la vie là où il n'y avait que mémoire. »
Lucian secoua la tête.
« Je n'ai pas fait exprès.
J'ai juste — »
« Je sais », dit-elle.
« Mais le Code se fiche de ce que tu voulais dire. »
Merry s'approcha par derrière, le visage pâle.
« Elle ne sait même pas », dit-elle tranquillement.
« Est-ce qu'elle sait ? »
Lucian ne put répondre.
Il ne le savait plus.
Il n'était pas sûr de savoir qui était vraiment Alice — l'écho de Rosa, la fille de la Marionnettiste, ou quelque chose qu'aucune des deux n'avait défini.
Mais maintenant, le Métier l'avait rendu clair :
Pour finir le glyphe…
Pour équilibrer la balance…
Il devrait choisir.
Et Alice devrait en être le prix.
« Je… je ne sais pas si je peux payer ce prix… » chuchota-t-il.
« Quel prix ? » dit une voix derrière lui, et son cœur s'effondra.