Merry fixa le parchemin.
C'était un ordre d'exécution.
« Qu'avez-vous fait ? Je n'en avais pas vu depuis des années. »
Lucian fixa le parchemin, qui était encore tiède dans les mains de Cadrel.
Il avait été rédigé à l'encre vivante et continuait de se transformer en diverses langues — certaines qu'il n'avait jamais même vues.
Mais cela ne changeait rien à son contenu.
Son propre nom.
Lucian Bowcott.
Pour lui-même, cela pouvait passer pour une menace.
Mais pour celui qui avait émis l'Ordre, c'était la justice.
Et malheureusement, ce messager masqué était d'accord.
J'ai peut-être réintroduit la mort dans une ville qui insistait sur le fait qu'elle n'en avait pas besoin.
Mais je n'avais aucune idée que les ondes de choc iraient jusqu'à Saltline Village.
Ou même au-delà.
Qui aurait cru qu'une action de ma part justifierait une exécution ?
« Je ne... » murmura-t-il.
« Je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit. »
Merry étudia son visage avec attention.
« Vous n'auriez pas oublié quelque chose qui mérite un jugement du Code. »
« Mm.
C'est vrai, je n'aurais pas oublié si facilement », chuchota Lucian.
« À moins que je ne l'aie enterré. »
Il invoqua son Grimoire Echoheart.
Il bourdonna faiblement, la dernière page à demi effacée comme si elle résistait à quelque chose.
« Montre-moi », ordonna-t-il au Grimoire.
La page scintilla — hésita — puis se dévoila, le bord des feuillets suintant de l'encre noire.
Les mots qui suivirent n'étaient pas de son écriture.
[ENTRÉE : CENSURÉE — SURCHARGE SYSTÈME]
[CLASSÉE SOUS : DEUIL DIFFÉRÉ]
[COMPRESSION DE MÉMOIRE DÉTECTÉE]
[VOULEZ-VOUS DÉVERROUILLER L'ÉVÉNEMENT TÉMOIN ?]
Lucian hésita.
Quelqu'un pouvait faire ça à mon Grimoire ?
Il est à mes côtés en permanence, depuis que je l'ai reçu de la R — qu'est-ce qu'elle sait d'autre sur moi, dont je n'ai pas conscience ?
Il se demanda si cela valait encore la peine d'être su.
C'aurait pu être un faux souvenir implanté dans sa psyché.
Il n'aurait pas mis ça au-delà du Maître des Espions, surtout depuis qu'il avait pu se rendre à Houndsberry Hollow.
Même s'il essaya de se raisonner, la curiosité l'emporta.
Alors le Thanatopracteur Bowcott posa la main sur la page.
« Oui.
J'accepte les conséquences de cette consultation. »
***
Le monde de Lucian s'effondra sur lui-même.
Comme dans le Val des Rites Inachevés, l'instant fut arraché de son crâne.
Mais cette fois, le cheminement était douloureux — comme s'il avait été bâti à partir d'un tunnel de regrets, de sueur et d'une odeur qu'il voulait activement oublier.
Il baissa les yeux sur sa propre tenue et toute la sérotonine accumulée quitta son corps sur-le-champ.
Lucian était vêtu exactement comme à dix-neuf ans.
La veste légèrement trop grande sur une chemise blanche impeccable et le jean noir.
Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval et il portait des lunettes de lecture.
Ouais.
Avant les lentilles.
Définitivement dix-neuf ans.
Il était encore cru après le dernier examen de l'Académie de Thanatopraxie sur Terre.
Pour son travail final, il devait embaumer un patient récemment décédé, puis organiser une veillée et les funérailles.
C'était un test pour voir s'ils avaient synthétisé tout ce qu'ils avaient appris en quatre ans d'école et s'ils étaient pleinement prêts à travailler en funérarium et, s'ils en avaient l'inclination, à ouvrir leur propre funérarium plus tard.
Lucian vérifia la planchette qui portait son nom.
Nom de la patiente : Josephine St.
Clair
Âge : 55
Cause du décès : Inattendue.
Pas de testament, pas d'instructions finales de la famille.
Note : Le prêtre a disparu deux semaines avant son décès.
Adresse : 20 Veyron Hollow ABxx9, Tangerine City.
C'était une petite ville.
Population : 72.
Nulle part dans le dossier de la patiente il n'était mentionné qu'elle avait un enfant.
C'était juste un examen final pour moi.
Je voulais juste le faire et me payer un bon café pour fêter le fait d'avoir tenu si longtemps en école de thanatopraxie.
Lucian joua la suite du scénario, la crainte grandissant dans sa poitrine.
Il démarra la voiture.
« Dedans, dehors, en moins d'une heure.
C'est l'objectif. »
***
Lorsqu'il s'arrêta à la bonne adresse, il vit que The Hollow était froid, même pour le printemps.
Balayé par le vent et silencieux.
C'était un grand manoir, et une servante vérifia son identité.
« J'espère que vous offrirez à ma dame le repos digne qu'elle méritait », dit la servante doucement, les yeux humides au coin.
Il avait répondu : « Bien sûr, je veillerai à ce qu'elle soit aussi belle que de son vivant. »
Lucian n'avait jamais compris ce que cela voulait dire, bien sûr.
C'était juste une réplique qu'il avait entendue une fois dans une série télévisée.
Il avait trouvé que ça sonnait bien.
Avant d'entrer, il regarda la maison de la défunte.
C'était un manoir en pierre simple et propre, sobrement décoré.
Le directeur des pompes funèbres en chef avait veillé à ce que tout soit prêt avant leur arrivée.
Le corps de la femme était déjà sur le brancard et, selon le document qu'il tenait, prêt pour la mise en apparence.
Lucian examina le corps avec soin, au cas où des étapes auraient été volontairement omises pour qu'il les complète ou les corrige.
Il s'en souvenait bien.
J'avais été si fier de mon sang-froid, à l'époque.
Lucian avait une liste mentale de choses à faire chaque fois qu'il s'agissait d'embaumer un corps.
Il l'avait passée en revue si souvent que c'était devenu de la mémoire musculaire.
Lucian trempa délicatement un capuchon oculaire dans de la vaseline et s'assura que l'œil était correctement fermé.
Il fut presque inquiet quand le corps ne bougea ni ne lui parla.
Ce qui était autrefois sa réalité était désormais une occurrence très étrange.
Heureusement, revivre ce souvenir incluait d'entendre chaque pensée qu'il avait eue autrefois.
Un avantage que les morts ne bougent plus vraiment.
Tout dépend de vous et de votre façon de procéder.
Assurez-vous juste qu'ils soient présentables pour la famille.
Lucian, revivant le souvenir dans son corps de dix-neuf ans avec la mentalité qu'il avait avant sa réincarnation dans un autre monde, ressentit du dégoût.
Tout ce que je voulais, c'était m'assurer que le corps était présentable.
Pas qu'il ressemble à ce dont la famille se souvenait de leur proche.
Je ferais tant de choses différemment maintenant, si je pouvais revenir.
Il s'apprêtait à appliquer un peu de maquillage sur la défunte pour redonner de la couleur à ses joues quand il l'entendit.
Un léger bruit de coups, venant de l'armoire.
Lucian, jeune et arrogant, se tourna vers la porte.
Se demandant si le directeur des pompes funèbres n'avait pas planqué quelqu'un dedans pour lui faire une frayeur.
Pourquoi était-il si convaincu que le directeur aurait perdu du temps sur quelque chose comme ça, vu son importance ?
Même lui ne le savait pas.
Mais il l'ouvrit, prêt à rire de qui que ce soit à l'intérieur.
Au lieu d'un membre du personnel ou d'un de ses camarades, il trouva une fillette.
Elle ne devait pas avoir plus de sept ans.
Elle serrait un médaillon d'or dans ses minuscules mains.
Ses boucles brunes étaient en désordre et ses lèvres sévèrement gercées.
On aurait dit qu'elle était là depuis des jours.
Lucian la vit distinctement.
Elle cligna des yeux vers lui, l'air plus farouche qu'un enfant.
Puis, après un instant, elle chuchota : « Maman dort ? »
Il se figea.
Un enfant sur les lieux n'était pas mentionné dans le rapport.
Ils n'avaient pas de formation simulée au deuil avec public.
En fait, personne d'autre que lui, les autres étudiants en thanatopraxie et le personnel n'était censé être là.
Détends-toi, Lucian, s'était-il dit.
Tu peux gérer un gamin rapidement et retourner à ton travail. ***
Alors il prit une grande inspiration et considéra cela comme un contretemps mineur.
Juste un petit obstacle sur la route et il serait libre de retourner à ses affaires.
Lucian lui proposa du thé au lait et alluma le feu dans l'âtre, de retour dans le salon.
« Non, ta maman ne dort pas — elle est morte.
Je te laisserai lui dire au revoir quand elle sera prête. »
Elle acquiesça et prit une gorgée, puis en avala une grande.
Son visage montra une grimace à la température de la boisson, mais il était plus important pour elle d'engloutir le thé que d'attendre qu'il refroidisse.
Lucian comprit ce sentiment et ne la gronda pas.
« D-d'accord », chuchota-t-elle.
« Prévenez-moi quand je pourrai lui dire au revoir. »
Au lieu de faire cela, il acheva l'embaumement pendant qu'elle dormait.
Les funérailles et la veillée furent planifiées avant l'aube, et le directeur des pompes funèbres déclara son examen terminé.
Elle dormait encore quand il monta dans la voiture et partit.
Le directeur s'occuperait du reste, dit-il.
C'était, après tout, sa responsabilité de s'assurer que tout se passe bien pour la promotion sortante. ***
La culpabilité le rongea pendant une vingtaine de minutes pendant qu'il regagnait son dortoir en voiture.
Il se raisonna.
Je n'aurais pas pu la laisser voir sa propre mère comme ça.
Qui sait comment elle aurait réagi... ce n'aurait pas été bien de traumatiser un enfant comme ça.
Elle va l'oublier.
Elle est jeune.
Elle ne se souviendra même pas de moi dans quelques ans.
Et il ne la revit ni n'entendit plus jamais parler d'elle.
Le Grimoire se brouilla.
Lucian se renfonça, les mains tremblantes, alors qu'il émergeait du souvenir.
« Elle n'a pas pu lui dire au revoir », chuchota-t-il.
« Je me suis dit que c'était pour la protéger. »
Il avait l'air misérable et dit à son Grimoire : « Sûrement qu'une erreur commise sur Terre n'a pas d'importance ici ? »
Le livre s'ouvrit à une nouvelle page.
« Le deuil transcende les mondes.
Tous vivent, meurent et pleurent quelque chose.
Et le Code de Justice ne pardonne pas les omissions dans le deuil. »
« Mais elle était vivante », dit Lucian.
« Elle était en sécurité. »
« Oui », dit le Grimoire.
« Mais elle se souvient. »
De retour au camp, Alice observait Lucian à distance.
Elle vit sa main bouger dans la lueur du feu, planant au-dessus du Métier toujours serré dans sa besace.
Vit sa respiration s'accélérer, sa bouche former des mots que personne d'autre ne pouvait entendre.
Elle ne savait pas ce qu'il avait vu.
Mais quelque chose autour de lui semblait marqué.
Filé.
Comme si le Métier avait cousu son destin plus serré.
Gabriel se tenait au bord d'un pont gelé, trois vallées plus loin.
Il plongea à nouveau la main dans son manteau — pas pour un parchemin.
Mais pour un éclat d'os.
Gravé d'un glyphe ancien.
Il le brisa en deux.
Partout où se trouvait Lucian, l'air autour de lui devint soudain plus froid.
Pas de la glace.
Pas de la magie.
Juste le jugement.
Lucian regarda Merry.
« J'ai laissé une fillette derrière moi.
Elle m'avait fait confiance.
Et je ne lui ai pas permis de dire au revoir. »
***
Merry ne dit rien d'abord.
Puis :
« Depuis combien de temps êtes-vous thanatopracteur ? »
« Depuis mes dix-neuf ans. »
« Vous à peine adulte. »
« Ça ne l'excuse pas. »
« Non », dit-elle.
« Mais ça explique pourquoi ça fait mal. »
Il regarda le parchemin à nouveau.
« Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il.
« Pourquoi témoigner contre moi maintenant ? »
La voix d'Alice répondit derrière lui.
« Parce que maintenant, tu sais comment finir ce que tu as commencé. »
***
Dans l'obscurité, le Métier pulsa une fois.
Un nouveau fil apparut.
Blanc.
Et tissé d'un souvenir que Lucian ne reconnaissait pas.
Un village.
Une route enneigée.
Une femme adulte marchant seule.
Serre un médaillon.
Les yeux pleins de quelque chose de plus profond que le chagrin.
De la reconnaissance.
Et le plus faible murmure résonna de nulle part :
« Tu n'es pas resté. »
Lucian cligna fort des yeux.
« Elle est encore en vie. »
Il leva les yeux.
« Elle s'est souvenue. »
Et maintenant... le Code aussi.
Au loin, le fil du Métier commença à se tendre davantage.
Gabriel avait traversé la première vallée.
Il ne courut pas.
Il n'attendit pas.
Il ne dormit pas.
Il n'oublia pas.
Le Code avait témoigné.
Et bientôt, il agirait.