Ils avaient parcouru trois heures depuis le Château lorsque la route changea.
Ce fut subtil d'abord – des racines en motifs tressés, bizarres, sous leurs pas, comme si les arbres partageaient un secret avec le sol.
L'air était plus lourd à présent, mais il n'était pas froid.
Au contraire, il était intentionnel, comme si un être invisible les avait remarqués et voulait les écouter.
En vérité, Lucian le ressentit avant de le voir.
Son système Echoheart émit un bourdonnement sourd et régulier contre sa hanche.
Il ne l'alertait d'aucun danger – seulement du potentiel.
« Quelqu'un nous suit », marmonna Cadrel, la main se crispant sur sa dague.
« Non », corrigea Merry, ralentissant le pas.
« On nous mesure. »
Lucian leva un sourcil.
« Mesurés ? »
Merry s'arrêta, s'accroupit et balaya la neige du chemin de pierre.
Ses yeux s'élargirent.
Le voilà.
C'était un glyphe.
Ancien, enchevêtré, à peine visible sous une pellicule de cendre et de pourriture foliaire.
Sa forme était tout à fait wrong, aussi.
Il était incertain au lieu d'être brisé.
Ses lignes pulsaient doucement, comme une question à demi posée.
« C'est un piège inactif.
En attente de notre réponse. » murmura Merry.
Lucian s'agenouilla à ses côtés et se concentra.
« Basé sur l'écho… est-ce un rite inachevé ? »
Elle acquiesça.
« Je crois.
Il… cherche quelque chose. »
[MISE À JOUR DU CODEX]
Constructe Imprévu Détecté.
Fil émotionnel : Incomplet
Cible Actuelle : Indéfinie
Alice s'approcha prudemment, son foulard tiré haut.
« J'ai l'impression… qu'il veut apprendre à me connaître. »
Merry tressaillit.
« Ne le laisse pas faire. »
Cadrel sortit un éclat d'os de son manteau et le jeta sur le glyphe.
Un instant, il ne fit que briller d'une lumière bénie.
Puis le glyphe se tordit vers le haut, s'épanouissant comme une lumière forçant une fenêtre embrumée.
Des lignes s'enroulèrent vers l'éclat d'os – avides, pleines d'espoir.
Mais hélas, la relique était trop vieille et presque vide.
Elle refusa l'éclat d'os béni.
Lentement, la lumière mourut et le glyphe s'effondra en poussière.
Lucian exhala.
Tous les glyphes seraient-ils comme ça ?
« Ça, » dit Merry en se relevant, « c'était un écho.
Du chagrin de quelqu'un.
À la recherche d'un nouveau réceptacle.
Ils ont probablement trouvé leur fin ici. »
Ils marchèrent plus lentement après cela.
Lucian ne pouvait détacher son regard des arbres.
Chaque branche semblait trop symétrique, et tous les fruits avaient l'air trop appétissants.
Bientôt, le chemin devant eux s'infléchit en arcs illogiques.
La neige sifflait doucement, comme si elle murmurait des noms que plus personne ne se souvenait.
Pendant qu'ils avançaient, Cadrel marmonnait pour lui-même.
Alice relevait périodiquement la tête pour voir s'il lui parlait, puis continuait en silence.
***
À un moment, Cadrel se mit à marmonner des sermons à demi oubliés des temps anciens, quand il faisait encore partie d'une unité.
Alice tourna la tête et dit doucement : « Tu parles à quelqu'un ? »
« J'ai entendu sa voix », répondit-il.
« Celle qui m'a appris les glyphes de lien.
Elle est morte il y a des années – mais je l'ai entendue. »
Merry eut l'air grave.
« Ça commence. »
« Commence ? » demanda Lucian.
« L'empreinte.
Les échos du Val nous testent. »
***
« C'est bizarre, » chuchota Merry tandis qu'ils continuaient leur route.
« Quoi ? » demanda Alice.
Merry invoqua son Lexique Racine-de-Foyer et l'ouvrit, mais quand elle l'approcha du sol, il se referma net.
« Tu vois ?
Il résiste au sol d'ici. »
Les glyphes se dessinaient de travers, comme un chagrin trop vieux pour parler droit.
Alice se mit à fredonner doucement.
Ses doigts bougèrent machinalement sur l'ourlet de son manteau, traçant des motifs dans le tissu.
Merry observa attentivement.
« Elle capte des fragments.
Les guérisseuses instinctives sont comme du silex dans la tempête – elles attirent chaque étincelle. »
Lucian effleura doucement le bras d'Alice.
« Qu'est-ce que tu dessines ? »
« Je… ne sais pas.
Mais ça me fait moins mal à la poitrine. »
Il avala sa salive.
Plus loin, le vent tourna, et une vallée apparut à travers la brume.
Faible.
Creusée.
Belle d'une manière qui n'invitait pas à la paix – seulement à l'achèvement.
Ils étaient proches.
***
Au fond des donjons sous Atraeum, Élian était agenouillé dans le silence.
La Reine se tenait à l'extrémité d'une chambre de pierre noire, sa couronne basse sur le front.
Le Maître des Espions, drapé de robes de fumée d'encre, observait comme une corneille sur la potence.
« Tu as échoué », dit la Reine.
« Pas du tout », répondit Élian, voix morte.
« La mission n'était pas de le tuer.
C'était de récupérer ce que vous avez perdu. »
« Et l'avez-vous récupéré ? »
Élian ne dit rien.
Le Compendium Ombrécrit flottait derrière lui, pages ouvertes, tachées de givre et de vieux chagrins.
Il sonnait repentant tandis qu'il continuait de révéler ce qui s'était passé au Château Magnifique.
« J'ai entendu, » dit la Reine doucement, « que vous avez hésité.
Que vous avez même aligné des glyphes avec lui. »
Le Maître des Espions donna un rire bas, amusé.
« L'écho s'est fissuré. »
Élian ne releva pas les yeux.
« J'ai quand même porté le coup final. »
« Seulement parce qu'il était à vos côtés. »
La Reine descendit de l'estrade.
« Vous étiez censé être parfait, » siffla-t-elle.
La bouche d'Élian tressaillit.
« Et pourtant vous continuez à me rappeler. »
Elle leva la main.
Une lumière bleue jaillit.
Et sur sa poitrine, à travers le tissu de son uniforme, des glyphes brûlèrent en vue – cobalt profond, gravés dans sa chair comme du vitrail.
Élian serra les dents tandis que la douleur le transperçait.
La voix de Merry résonna dans sa mémoire : « Mais le graver dans ta peau – »
« — est interdit, » lui avait-il dit.
Et pourtant… c'était arrivé.
Docilement, le Compendium Ombrécrit révéla son statut actuel.
[Utilisateur : Élian Scarborough]
Indice de Douleur : 72 %
Protocole de Compression Émotionnelle : Renforcé
Fil de Désobéissance : Contenté.
Quand l'éclat s'estompa, Élian était toujours à genoux – mais ses mains s'étaient crispées en poings assez fort pour faire saigner ses paumes.
La sueur perlait sur son front et tombait sur le sol.
La Reine se détourna.
« Ne me forcez pas à vous remplacer. »
Élian ne répondit pas.
Les glyphes brillaient encore, faiblement, en pulsant.
Le Maître des Espions se pencha, chuchotant près de son oreille.
« Peut-être devenez-vous plus comme lui que vous ne le croyez. »
Les yeux d'Élian se fermèrent.
Et au fond de son esprit, pour la première fois, le Grimoire Ombrécrit ne parla pas.
***
À travers le Val, le vent changea une fois encore.
Lucian et les autres passèrent sous une grove d'arbres tordus par la cendre.
Chaque tronc portait un unique glyphe à demi formé – tracé non pas à l'encre, mais avec du vieux sang transformé en cristal.
Le Cœur-d'Écho frémit.
[Contact Écho Rituel : Passif]
[Niveau de Risque du Fil : Élevé]
[Achèvement de Rite Possible : Imminent]
« Il faut camper bientôt, » dit Merry.
« Avant que l'un de ces trucs ne décide de nous réécrire. »
« Nous réécrire ? » demanda Alice.
Merry ne répondit pas.
Lucian regarda par-dessus son épaule.
Aucun d'eux ne l'avait remarqué, mais dans la neige derrière eux… leurs empreintes avaient changé de forme.
Chaque pas avait commencé à prendre deux contours.
Un pour ce qu'ils étaient.
Et un pour ce qu'ils auraient pu devenir – s'ils avaient choisi différemment.
Le Val ne se contentait pas d'observer.
Il offrait une fin différente.