Il finit par remarquer Cadrel, immobile près du bol ruiné qui avait contenu la saveur finale, le regard vague.
L'homme plus âgé chancela, s'agrippant à son manteau.
Au dos de son poignet, un minuscule glyphe brillait en violet — qu'il avait tracé en secret pour la chaleur et la clarté — et s'éteignit.
À sa place revint la peur, de toute sa force.
Lentement… il changea.
La posture de Cadrel s'affaissa et il jetait des regards par-dessus son épaule, par instants.
— Oui, b-bien sûr, dit-il si bas que Lucian dut tendre l'oreille pour l'entendre.
Le frère Cadrel d'autrefois, bourru et d'un esprit sec, qui s'était porté devant la porte pour la défendre face au Roi, avait disparu.
Il avait l'air de quelqu'un sorti d'un souvenir qui n'était pas le sien.
Alice tendit lentement la main vers lui et il recula, comme s'il pouvait se faire disparaître en essayant.
Merry dit doucement : « Il est en état de choc. »
Lucian regarda Cadrel s'asseoir et se tourner légèrement sur le côté.
« On dirait qu'il se dissout. »
***
Cadrel parla peu pendant qu'ils installaient un petit feu dans la cour extérieure.
Il ne parvint pas à soutenir le regard bien longtemps.
Quand il y arrivait, il regardait au-delà d'eux, comme s'il voyait quelque chose qu'aucun d'eux ne pouvait percevoir.
Lucian s'exerça à tracer un glyphe de feu et fut satisfait lorsqu'il réussit à enflammer une partie du petit bois que Merry et Alice avaient ramassé.
Elle remontait les tentes, pendant que le frère Cadrel, bien emmitouflé, restait devant le feu.
« J'aurais dû entendre Elian », marmonna-t-il, sans s'adresser à personne en particulier.
Ses yeux restaient fixés sur les flammes, des étincelles dansant dans le vide de son regard.
« Si j'avais repéré ses pas plus tôt, ça aurait pu changer l'issue. »
Merry tira une dernière fois sur la toile pour s'assurer qu'elle tenait et dit avec gentillesse : « Personne n'aurait pu l'arrêter.
Mes glyphes d'alerte n'ont barely capté sa présence que lorsqu'il était presque au Creux. »
« M-mais… » commença Cadrel.
« J'aurais pu changer ce qu'il avait à faire ! »
Il craqua alors, et le silence tomba sur leur petit campement.
Même Alice parut secouée, et elle s'écarta un peu de Cadrel, mordillant sa lèvre.
Elle jeta un coup d'œil au Grimoire de Merry, comme s'il pouvait s'ouvrir tout seul pour les aider.
Ses mains tressaillirent, et elle ne dit rien.
Mais au bout d'un moment, elle s'accroupit près de Cadrel, les mains nues sur la pierre glissante de neige.
Du bout du doigt tremblant, elle traça quelque chose dans l'air.
Une douce lumière dorée éclosit à son doigt — pas vive, mais stable.
Encouragée, Alice recommença.
Un petit glyphe, grossier et difforme, bourdonna doucement au-dessus du sol recouvert de neige.
Ce n'était pas tout à fait un glyphe de soin, mais il était doux.
Comme une bougie fraîchement allumée qui adoucit le chagrin au bout d'une longue nuit.
Cadrel cligna des yeux.
Et puis, lentement… il se détendit.
Comme si le petit glyphe lui donnait autre chose sur quoi se concentrer.
Il ne sourit pas, mais il cessa de fixer le néant.
Lucian observait Alice depuis sa place près du feu.
Son esprit tournait.
Elle le surprit à la regarder et sourit, gênée.
Alice se rassit sur ses talons, pâle et incertaine.
« J… j'ai vu Merry faire un truc comme ça, quelques fois, au Creux. »
Lucian s'accroupit à côté d'elle, stupéfait.
« Et tu l'as fait instinctivement, Alice ? » Il essaya de réprimer son émerveillement et échoua.
Elle dit doucement : « Je ne pensais pas que ça marcherait.
Mais… je ne savais pas quoi faire.
Je… je n'aime pas quand il a l'air si brisé. »
Son cœur se serra d'une joie et d'une fierté silencieuses, comme un père quand son enfant réussit à l'école.
Ces moments lui rappelaient le temps où Alice était encore un esprit luttant pour s'éveiller et où Rosa, le réceptacle, était encore parmi eux.
Elle attendait toujours patiemment près de la carriage.
Sinon, elle suivait Lucian et faisait de son mieux pour le soutenir.
Sa présence n'était pas magique, et elle n'était pas parfaite.
Mais elle était là.
Elle pouvait le faire aller mieux rien qu'en étant là, et le voyage en devenait plus supportable.
'Je n'ai jamais vu Rosa lancer de glyphes, pourtant.
Alice vient d'en tracer un.
Est-ce que ça… est-ce que ça veut vraiment dire qu'elle développe sa propre personnalité ?'
Il regarda Merry, affairée à trier leurs rations, et promit de lui parler d'Alice plus tard.
Peut-être qu'Alice est une guérisseuse possible.
Réactive émotionnellement, douée magiquement, sans formation rituelle formelle.
Sur ce dernier point, contrairement à ses propres pouvoirs, rien ne fuyait.
Sa force ne réclamait pas d'être connue.
Elle était. Simplement.
***
« Merry », chuchota-t-il pendant qu'elle buvait à sa gourde.
« Les guérisseurs instinctifs reçoivent-ils une formation quelconque ? »
Son expression s'assombrit tandis qu'elle refermait la gourde.
« Plus maintenant. »
Lucian fronce les sourcils.
Sûrement les chances d'Alice n'étaient pas fichues pour autant.
« Pourquoi pas ? »
« Il y avait autrefois des poches d'entre eux.
Des voyageurs.
Ils s'arrêtaient dans les villes au plus fort de la Grande Disparition des Thanatopracteurs », expliqua-t-elle.
« Ils ne portaient pas de Grimoires.
Mais ils étaient différents des alchimistes vendeurs de potions.
Ils suivaient simplement le chagrin là où il coulait et aidaient où ils le pouvaient.
Tout ce qu'ils demandaient en retour, c'était un peu de gentillesse. »
Lucian se pencha en avant.
« Qu'est-il arrivé à eux ? »
Merry parut hésiter à continuer.
« S'il te plaît ? » dit Lucian doucement.
« Elle pourrait être la seule à pouvoir aider le frère Cadrel. »
Elle regarda comme Alice était assise maintenant près de Cadrel, l'écoutant près du feu.
Sa voix semblait avoir retrouvé un peu de force.
Merry continua.
« Ils ont traversé une grande vallée — et n'en sont jamais revenus. »
Il la fixa.
« Quelle vallée ? »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« On l'appelle le Val des Rites Inachevés. »
***
La sacoche de Lucian trembla et le Système Echoheart s'agita.
Il apparut devant lui, des mots défilant sur ses pages ouvertes :
[Signature d'interférence de champ de rites détectée : longue portée]
[Source : Le Val]
[Statut : Instable.
Incomplet.
En attente.]
Lucian referma lentement le Grimoire.
« Quel genre d'endroit est-ce ? »
Merry savait déjà où cela menait.
Elle ne répondit pas tout de suite et sembla très intéressée par les dessins qu'elle faisait au sol avec une brindille.
« Merry ? » dit-il, un peu plus fort.
« À quoi ressemble le Val des Rites Inachevés ? »
Cette fois, ce fut Alice qui lui répondit.
« C'est là que les rites vont dormir », dit-elle doucement.
« Je n'y suis jamais allée, mais ma m… j'en ai rêvé, une fois. »
Lucian releva la tête vivement.
« Rêvé ? »
« Mmh.
Ça ressemblait au ciel avant l'aube.
Un bleu doux, avec des mots flottant en l'air.
Le vent soufflait comme s'il essayait toujours de se rappeler quelque chose.
C'était une ville très bruyante… et à un moment, je me suis réveillée en sueur. »
Cadrel mordit l'intérieur de sa joue avant de parler.
« On dit que les rites inachevés sont comme les morts-vivants de ce monde — ils ne peuvent pas reposer.
Ces rites s'accrochent à la terre comme des chansons sans mélodie.
Les aventuriers jurent que le Val est comme une sirène terrestre.
Il cherche quelqu'un — n'importe qui — pour achever ce que quelqu'un a commencé. »
« C'est dangereux pour un seul thanatopracteur », ajouta Merry, la voix serrée.
« Ce serait peut-être plus facile à plusieurs.
Vu depuis combien de temps ces glyphes absorbent le pouvoir de la terre… si l'un d'eux se déstabilise, il pourrait causer des dégâts irréparables à la vie végétale alentour.
Et… les glyphes qui ne savent pas de quelle émotion ils sont nés pourraient faire ça. »
Lucian exhalait.
« …donc ce serait le meilleur endroit pour entraîner Alice. »
« Entraîner Alice ? » demanda Cadrel, incrédule.
« Lucian, tu as à peine traversé cet endroit intact… » sa voix s'éteignit.
Ce serait l'hôpital qui se moque de la charité.
Mais Lucian laisse courir.
« Exactement.
Et je continue de croire que je comprends le chagrin… mais pas du tout. »
Il les regarda tous — le stoïcisme fissuré de Cadrel, le courage silencieux d'Alice, et les mains tachées de terre de Merry qui portaient encore des souvenirs que personne ne lui avait jamais demandé de porter.
« J… j'ai besoin de savoir ce qu'était la magie avant que la Reine ne décide comment la mort devait fonctionner. » dit Lucian vite, avant de perdre son sang-froid.
« Avant que le chagrin ne devienne un processus gouvernemental. »
Merry dit doucement : « Maintenant qu'Elian ne nous traque plus, je pensais… »
Elle pensait qu'il serait sûr de retourner au Creux.
Merry a le mal du pays ?
Lucian songea et une pointe de tristesse lui transperça le cœur.
« Tu peux rentrer si tu veux », proposa-t-il.
« Ce n'est pas juste de notre part de t'éloigner si loin de chez toi. »
Elle parut soulagée.
« … Houndsberry me manque.
Et je pensais vraiment que maintenant qu'Elian allait être puni, on pourrait y retourner et revivre lentement.
Mais… »
Merry leva les yeux vers le ciel chargé de gros nuages blancs.
Elle vit comment la lumière hivernale parvenait à les percer, et fronça les sourcils.
Puis elle parla avec une noirceur dans la voix.
« Houndsberry n'est pas sûr non plus.
Trop de gens savent qu'il existe.
Il faut que je devienne meilleure pour me cacher, ou… il faut qu'on s'assure qu'aucun de nos ennemis ne survive pour vous traquer à nouveau. »
Le frère Cadrel acquiesça.
« D'accord.
Alors, on va au Val ? »
Lucian et Alice baissèrent la tête en signe d'acquiescement.
« Au Val. »