Après la bataille, le silence revint, mais pas la paix.
Elian recula d'un pas, le sang encore sur la lèvre et les yeux fermés.
On aurait dit qu'il s'efforçait de contenir en lui quelque chose de venimeux.
Lucian s'approcha lentement et rabattit la capuche doublée de fourrure du manteau sur sa tête pour le protéger du froid.
« Elian… »
Après tout ça, je m'inquiète encore pour lui.
C'était une pensée absurde, d'autant qu'il était la raison pour laquelle ils s'étaient enfuis vers le nord en premier lieu.
Mais le thanatopracteur de l'ombre le coupa net par un ricanement, se tournant sèchement vers les autres encore présents dans la salle du trône éventrée : Alice, Merry et Cadrel.
La pièce vacillait sous la lumière résiduelle du rite.
« Tu vas l'écrire, hein ? » dit Elian, d'une voix plus froide que les restes du Château Magnifique.
« La partie où j'ai perdu le contrôle. »
Hein ?
Lucian le fixa, confus.
« De quoi tu parles ?
Je ne fais plus partie de la Couronne.
Je n'ai pas à rendre compte de tout ça. »
Il entendit Elian expirer bruyamment et se pincer l'arête du nez, pendant que son Grimoire feuilletait ses pages avec irritation.
Au lieu de laisser Elian exprimer ses sentiments, le Grimoire le faisait parfois à sa place.
En tout cas, quand il n'était pas occupé à réprimer ses manifestations extérieures d'émotion.
« T'es sûr que ton livre n'enregistre pas ton aventure, comme une sorte de jeu vidéo ? »
Lucian avala un rire qui menaçait de lui échapper.
« …heu…excuse-moi ? »
Elian jeta un œil à son Grimoire et fit un geste de la main.
Sur ordre, les pages du livre battirent vers la fin de l'ouvrage.
En une écriture cursive soignée, on put y lire :
Elian a combattu aux côtés du Thanatopracteur du Chagrin aujourd'hui, contre le Roi du Château Magnifique.
Il a fait preuve d'une excellente technique mais (malheureusement) a manifesté de la rage envers le Thanatopracteur.
Le protocole de rééducation a été activé, comme convenu par la Reine et la Cour des Ombres.
« C'est comme ça qu'elle sait que j'ai échoué. »
C'était plus inquiétant qu'il ne l'avait pensé.
Même lorsqu'il ne lui envoyait pas de rapports, elle pouvait accéder à son Grimoire et en lire le contenu.
Il fut soudain reconnaissant que la magie qui affectait Staesis ait provoqué l'endormissement du Grimoire.
La dernière chose dont le Prince Alexandre avait besoin, c'était une enquête approfondie.
Lucian se tut, ne sachant quoi dire.
« Les choses que mon Grimoire a enregistrées n'ont peut-être pas été envoyées à la Reine quand j'ai sonné la Cloche.
Mais Elian…tu n'es pas obligé de retourner vers elle, tu sais.
Tu pourrais juste… »
***
Elian fit un vague geste vers le trône brisé.
« Tu crois que ça nous rend égaux ?
Que sous prétexte qu'on a vaincu un ennemi ensemble, je rejoindrais ta petite bande de marginaux ? »
Il rit et l'amertume résonna dans son ton.
« Non.
On m'a fait pour être meilleur.
Pour durer plus longtemps.
Pour ne rien ressentir.
Et pourtant — regarde-moi. »
Lucian fit un pas en avant.
« Ça ?
Perdre le contrôle n'est pas une faiblesse, Elian !
C'était la preuve que t'es encore humain. »
Elian roula des yeux et leva la main.
Lentement, une énergie rouge sombre commença à se rassembler et à former une stalactite noire.
Lucian leva un glyphe pour se défendre, mais Elian le lança simplement sur sa gauche et il s'écrasa contre une forêt de pins.
« Je ne veux pas être humain !
Je veux être le 13e Thanatopracteur.
Le seul. »
Pendant une fraction de seconde, Lucian eut envie de hurler « Alors prends-le !
Prends toute cette responsabilité que je n'ai même pas demandée ! »
Lucian était exténué jusqu'à l'os.
Il avait voyagé dans différentes villes et chaque fois, un nouveau lot de problèmes l'attendait.
Au début, il voulait juste rendre la Reine fière de lui.
Puis il avait découvert que les morts-vivants avaient leurs propres rêves et devoirs.
Au début, il l'avait simplement accepté comme une autre facette de son nouveau travail.
Mais comme l'avait écrit Alaric dans son journal — c'était lourd.
Il comprenait maintenant pourquoi la Reine possédait une collection de thanatopracteurs.
Chacun faisait son travail jusqu'à ne plus pouvoir, puis le transmettait au suivant.
Alaric, à sa manière tordue, avait essayé de briser ce cycle.
Et voici Elian, qui lui offrait la chance de faire la même chose.
Il accomplirait les tâches que la Reine voulait, de la manière qu'elle voulait.
Et puis peut-être que Lucian pourrait simplement s'allonger dans la terre et laisser le sommeil éternel l'emporter.
Sauf que —
Ça ne semblait pas juste.
Le cœur de Lucian se tordit.
« Donc c'est pas fini. »
« Non », répondit Elian.
« Ça ne fait que commencer. »
***
Une voix profonde et retentissante résonna depuis l'au-delà du trône brisé.
Elle était grave, royale, chargée d'autorité.
« ELIAN ! »
C'était une convocation formelle — définitive et impossible à ignorer.
Lucian et ses compagnons tressaillirent.
Elian, lui, soupira longuement.
Ses épaules s'affaissèrent pour la première fois depuis le combat.
« Et ça, » marmonna-t-il.
« Ce sera la Reine.
Ou le Maître des Espions.
Dans les deux cas. »
Le cœur de Lucian manqua un battement.
« Tu vas être puni ? »
Elian claqua — trop vite.
« Pourquoi tu t'en soucies ? »
Lucian se recroquevilla, s'agrippant à sa canne pour garder l'équilibre.
« Je demandais juste… »
« Ne le fais pas.
Ils se contenteront de graver plus de glyphes dans ma chair.
Ou de me plonger dans une transe assez profonde pour m'y noyer.
J'ai à peu près tout enduré, jusqu'ici. »
Merry empuantit.
« Mais le graver dans ta peau — »
« C'est interdit », acheva Elian d'un ton plat.
Il leva une main.
Un instant, son manteau glissa — à peine.
Juste assez longtemps pour révéler la masse lumineuse de glyphes bleus sur sa peau — gravés le long de son épaule et brûlés dans le creux de sa clavicule.
Lucian n'avait aucun doute que cela continuait sous ses vêtements.
Il n'en aperçut qu'un bref aperçu avant que tout ne disparaisse.
Merry le fixa, horrifiée.
« C'est… mais c'est permanent.
C'est un marquage au fer rouge. »
Elian se retourna par-dessus son épaule.
Il n'était ni en colère ni suffisant — il avait juste l'air très fatigué.
« C'est un des privilèges d'être Reine, Merry.
C'est elle qui fait les règles. »
***
Lucian voulait l'arrêter.
Dire quelque chose — n'importe quoi — qui détendrait la tension dans sa colonne vertébrale et la culpabilité dans son cœur.
Mais il savait aussi qu'il n'y avait rien qu'il puisse dire pour réparer ce gâchis.
D'un dernier geste ample, Elian rangea son Grimoire et marcha vers la voix.
Vers quel que châtiment qui l'attendait.
Lucian pouvait voir les flèches dressées d'Atraeum dans son esprit, mais elles étaient plus menaçantes que réconfortantes.
Il resta en arrière.
Pas parce qu'il le voulait, mais parce que c'était tout ce qu'il pouvait faire pour l'instant.
Elian n'était définitivement pas un ami.
Mais en même temps, il n'était plus un étranger.
Lucian espéra qu'ils se reverraient dans de meilleures circonstances.
Mais vu comment il l'avait regardé, Lucian en doutait.
***
Après que la silhouette d'Elian eut complètement disparu derrière un banc de neige, la neige cessa de tomber.
Ils étaient entourés dans un château à moitié détruit, avec un trône brisé et vide.
Et bien haut, dans les vestiges du plafond friable du Château Magnifique, Lucian jura avoir entendu le grattement familier d'une plume.
Qu'il s'agisse de lui donner une autre part de chagrin à découvrir ou de révéler un nouvel écho, il n'en était pas sûr.
Mais ça arrivait.
Lucian prit une grande inspiration et regarda Cadrel, qui semblait tout aussi épuisé que lui.
« Ça va, Frère Cadrel ? »