Ils quittèrent le Creux avant l'aube.
Il ne dit pas au revoir, mais les arbres semblaient se balancer solennellement, leurs branches se frôlant comme des mains jointes en prière.
Lucian tira son manteau plus serré autour de lui.
La fourrure tissée au palais conservait encore une chaleur considérable,
même après toutes ces années.
Bien qu'il ne lui appartînt pas, il lui allait.
Il n'avait pas de vêtements de rechange — et encore moins rien qui convienne au nord gelé — aussi ne put-il le refuser.
Dans le même temps, il ne put ignorer à quel point cela ressemblait à une chaîne de plus vers Atraeum.
Il soupira et se concentra plutôt sur ce que faisaient les autres.
'Pas maintenant, Lucian.'
'Tu ne veux pas t'enfoncer dans cette spirale.'
'Qui plus est, en voyage.'
Merry vérifia les attaches de sa besace d'herbes pour la cinquième fois et claqua la dernière boucle du sac de voyage de Cadrel.
« Avec le manteau et ces enchantements, tu auras amplement chaud.
Mais pas silencieuse, je le crains. »
Cadrel émit un grognement las, de bon aloi.
« Je serai silencieux quand je serai doublement mort. »
Elle ne fut pas impressionnée.
« Non, » répondit Merry sur un ton impassible.
« Tu ne feras que hanter les poutres avec tes monologues dramatiques. »
Alice gloussa doucement tandis que Merry remontait une écharpe haut sur son visage.
Ses cheveux avaient été soigneusement tressés et fixés pour éviter le vent glacial.
« Je pense qu'il serait encore mieux que certains fantômes qui auraient suivi Lucian jusqu'au Creux. »
Lucian lui lança un regard de travers.
« L'un des fantômes a proposé de nous faire du thé si on le laissait faire. »
« Et un autre a essayé de posséder un loup, » marmonna-t-elle.
« Je ne vois pas de raison de les laisser nous rejoindre. »
Derrière eux, le Creux s'estompa — comme un souvenir pressé sous la neige.
Ils avaient suivi les glyphes-racines de Merry par un sentier détourné rarement utilisé, enveloppés de brume et d'un silence bourdonnant de terre.
Vers midi, les arbres commencèrent à s'éclaircir.
La glace encadrait les sous-bois.
Le pin remplaça le chêne.
Le monde chuchotait des choses plus froides.
À la tombée de la nuit, Lucian fut reconnaissant de la présence de Merry.
Tant qu'ils étaient dans les bois, elle était dans son élément.
Elle ouvrit son Grimoire et fit apparaître une grande tente pour chacun d'eux.
« Je n'ai pas fait ça depuis si longtemps, » dit-elle doucement.
Lucian jeta un coup d'œil vers elle.
« Du camping ? »
« Oui.
Et être avec d'autres personnes depuis si longtemps. »
Il acquiesça, compréhensif.
« Comment trouves-tu ça ? »
« La compagnie constante ? » dit Merry pensivement.
« Absolument épuisant.
Mais ce n'est pas si mal. »
Il rit — un vrai rire franc et chaleureux — qui fit s'arrêter Alice et Frère Cadrel dans leur propre conversation.
« C'est agréable de t'entendre comme ça, une fois de temps en temps, Seigneur Thanatopracteur, » dit Cadrel d'une voix rauque.
« Je t'en prie — appelle-moi Lucian. »
***
Ils voyagèrent pendant deux semaines avant d'atteindre la lisière de la forêt et une étendue de neige.
Alice s'émerveilla à la première vue de la neige, tendant la main et en ramassant une poignée.
« Ça brûle, mais différemment du Verger du Mangeur-de-Sable. »
Lucian retira doucement la neige de ses mains.
« Prends garde.
Tu es peut-être morte-vivante, mais trop de froid pourrait faire craquer tes doigts. »
Elle s'émerveilla de voir ses paumes désormais rouges.
« Ça arrive seulement quand il fait froid ? »
Lucian secoua la tête.
« Si tu verses de l'eau chaude sur tes mains, c'est le même effet.
Aussi douloureux, mais similaire au Verger. »
Une fois de plus, il fut surpris de tout ce qu'il tenait pour acquis.
La vie elle-même était nouvelle pour Alice, et d'une manière ou d'une autre, cette connaissance l'empêchait d'être complètement blasé par ses expériences dans ce monde.
Comment s'appelle-t-il, d'ailleurs ?
Tout ce que je connais, ce sont les noms des villes.
Lucian se mordit la lèvre et se tourna vers Frère Cadrel, dont les mains étaient bandées bien au chaud.
« Frère Cadrel, quel est le nom de ce monde ? »
Il regarda Lucian longuement, comme s'il voulait résoudre une énigme.
« Hmm ?
Pourquoi tu demandes ? »
« Je ne suis pas d'ici, » expliqua-t-il.
« J'ai été invoqué par la Reine. »
Ce fut comme si une lampe s'allumait dans le cerveau de Cadrel.
« Oh !
Un voyageur.
Eh bien, cette terre est Velrithane.
On dit que ce monde a été pleuré pour exister, non enfanté. »
Il avait l'air de vouloir en dire plus — son front se plissa et il claqua de la langue plusieurs fois.
« Si tu obtiens une carte, je peux te montrer les différentes régions de cette terre. »
Lucian en fit une note mentale — s'ils parvenaient un jour à semer le thanatopracteur qui traquait ses (leurs) pas.
Finalement, ils virent le Château Magnifique — il s'élevait comme une blessure cousue dans le flanc de la montagne.
Sa silhouette se dressait — tours de pierre aux flèches ébréchées, ponts gelés béants entre des donjons brisés.
Un balcon était entièrement étouffé par les ronces, enroulées de racines blanc-argent.
L'air était lourd de non-dits.
« C'est magnifique, » dit Alice, son souffle visible.
« Et ça a l'air très hanté. »
« Parce qu'il l'est, » répondit Merry.
« Cet endroit a refusé les derniers rites.
Le thanatopracteur royal d'ici a essayé d'enfermer le chagrin dans les murs.
Ça a marché.
Trop bien. »
Lucian ferma les yeux.
Il pouvait déjà le sentir — le chagrin, pas le deuil.
Une douleur tenue trop serrée trop longtemps.
« Les esprits ici parlent-ils encore ? »
« Non, » dit Merry doucement.
« Ils font écho.
Seulement quand ils le veulent. »
Ils entrèrent par une porte qui portait jadis l'écusson de symphorine et de lame.
Le chemin était éclairé par un champignon cristallin poussant entre les pierres — bioluminescent et acéré, comme des dents faisant semblant d'être des fleurs.
Le Grimoire de Lucian pulsa doucement à son côté.
[AURA DÉTECTÉE]
Champs de Chagrin Dormants : Stables.
Densité de Fils : Élevée.
Interférence Émotionnelle : Modérée.
« Eh bien, » marmonna Lucian.
« C'est calme.
Mais pas vide. »
Cadrel s'appuya contre le mur intérieur du vestibule et chuchota : « Le Roi qui régnait ici faisait de la glace pour les enfants.
Il disait que la joie ne devrait jamais avoir besoin de feu pour éclore. »
Alice cligna des yeux.
« C'est charmant. »
« Il a essayé de se noyer dans une cuve de crème quand le chagrin l'a rattrapé, » ajouta Cadrel distraitement, puis secoua la tête.
« Désolé.
Mauvaise habitude. »
***
Ils trouvèrent la chapelle intérieure intacte — une salle voûtée de verre et de pierre bleue, où des stalactites pendaient comme des carillons.
Heureusement, le sol portait encore une carte du château, soigneusement encadrée sous verre.
« J'ai trouvé une ca— oh, elle est déchirée en deux.
Désolée, Lucian — on en trouvera peut-être une complète, » dit Alice tristement, mais lui tendit tout de même la moitié de la carte.
Elle était déchirée horizontalement, avec les mots « Château Magnifique » en haut.
À côté se trouvaient différents points indiquant des villages ou des villes.
« On dirait que le Château a donné son nom à la région... »
Il plia la carte déchirée et la mit dans sa besace, où le Grimoire sommeillait.
Il brillait d'un bleu-vert doux et semblait un peu agacé d'être dérangé, mais continua de sommeiller.
Même par ce froid mordant, le château conservait une aura de nostalgie enveloppée autour de lui, comme une épaisse couverture.
« Cet endroit...
ne veut pas oublier. »
« Il ne sait pas comment, » corrigea Merry.
***
Cette nuit-là, Lucian écrivit dans son journal.
Alice dormait près du feu, enveloppée dans des couvertures qui sentaient faiblement l'huile de lavande et la résine de forêt.
Merry veillait, son Grimoire ouvert, murmurant des glyphes dans la pierre.
Cadrel remua, marmonnant dans son sommeil.
La plume de Lucian s'arrêta.
Il jeta un coup d'œil au mot de Gethra, maintenant plié soigneusement dans la poche arrière de son livre.
Les cœurs qui portent le fardeau ensemble ne se brisent pas si facilement.
Il n'avait pas l'habitude de faire partie d'un groupe.
Chaque étape de son entraînement avait été silencieuse, solitaire, clinique.
La Reine avait parlé d'excellence, pas d'empathie.
Il n'avait pas mérité ses notes.
Il avait mémorisé à quoi devaient ressembler les émotions, triché à l'examen final de conseil, et s'était dit que ça n'avait pas d'importance.
Cela en avait maintenant.
Il regarda à travers le feu vers Alice.
Il l'avait vue bercer le traumatisme d'un homme fait dans ses mains comme un oiseau mourant.
Il avait vu sa douceur devenir une arme et un baume.
Elle n'était pas formée.
Elle n'était pas classée.
Mais elle savait tenir le chagrin de façons que l'académie n'enseignait jamais.
Il sentit les débuts de la culpabilité se loger dans ses côtes.
'Tu devais les aider à faire leur deuil, se dit-il.'
'Pas seulement les enterrer.'
Le Grimoire frémissait près de lui, doucement.
[CHANGEMENT D'ALIGNEMENT ÉMOTIONNEL DÉTECTÉ]
Stabilité du Rite Augmentée : +8 %
Indice de Culpabilité : Acceptable.
Continuer.
Lucian cligna des yeux.
Il se renversa en arrière et chuchota :
« Demain... nous commençons.
Nous nommons le chagrin que cet endroit a oublié. »
Et le Grimoire tourna une page en signe d'accord.
Demain, ils exploreraient le château en entier.
Il espérait seulement que le grand manoir ne cachait rien de trop macabre.