La voix de la Reine tremblait — non de peur, mais de fureur.
Elle se tenait dans la haute chambre des miroirs, où les derniers cadres de divination de ses ancêtres s'élevaient au-dessus d'elle dans une treille d'or, de fumée et de runes d'obsidienne.
Autour d'elle, les mages de la cour murmuraient des prières pour la clarté, la précision et l'obéissance.
Des sorts dansaient dans l'air comme des fils cherchant à s'enrouler autour de quelque chose qui refusait d'être attrapé.
L'image de Lucian refusait de se former.
La surface argentée du miroir tremblait violemment.
Une fissure frissonna le long de son bord.
« Encore », ordonna la reine Marguerite.
Les mages de la cour tressaillirent mais obéirent, tissant à nouveau l'incantation.
L'air de la pièce s'épaissit d'encens et de tension.
Le verre pulsait — puis se brisa entièrement, jonchant le sol d'éclats luisants comme des couteaux.
La Reine ne cilla pas.
« Il s'enfonce trop loin dans les terres sauvages », grogna-t-elle.
« À ce rythme, il deviendra un apostat à part entière. »
Depuis le coin de la chambre, une silhouette applaudit lentement.
Le Maître des Espions s'appuyait nonchalamment contre un pilier, mains gantées croisées dans le dos.
Son sourire était petit, moqueur, délibéré.
« Invoquer un chien qui ne vient pas quand on l'appelle reflète mal sur son maître, ma Reine. »
Son regard s'abattit sur lui comme une lame.
« Peut-être que la solution est d'invoquer un autre chien.
Un qui ne s'éloignera pas autant de mon côté cette fois — quoi qu'il arrive. »
Le Maître des Espions grinça.
« Ah.
Un de plus dans la cage.
Sauf que celui-ci meurt de faim de votre attention.
J'espère que la Cour de l'Ombre a été utile ? »
La reine Marguerite tourna le dos au miroir brisé et fit face aux sombres tentures de velours derrière le trône.
« Oui.
Si votre morale est douteuse, vous m'avez aidée à chaque étape, conformément à notre contrat. »
Il s'inclina avec une grâce théâtrale.
« Bien sûr.
J'ai tenu votre royaume ensemble quand vous étiez trop triste pour faire quoi que ce soit.
Et ma portée — comme mes ombres — est longue. »
Elle ne sourit pas.
Au lieu de cela, elle leva la main et claqua des doigts.
Les tentures tombèrent.
Derrière elles se tenait un jeune homme en noir cérémoniel de thanatopracteur.
Ses robes brillaient faiblement de fils rouges et argent.
Ses yeux étaient fixes — creux et tranchants, comme du verre figé au moment de se briser.
Il avait aussi de longs cheveux d'encre, mais les siens étaient noués en une queue-de-cheval nette.
« Élian », dit la Reine.
« Vous avez été entraîné aux côtés de Lucian Bowcott.
Vous avez appris les rites.
La logique.
La loi.
On ne vous a pas donné la liberté.
On vous a donné l'ordre. »
L'homme s'inclina.
« Oui, ma Reine. »
« Vous partez maintenant.
Vous rendrez au titre de thanatopracteur sa forme légitime. »
Il se redressa et serra sa canne.
Quand il tendit la main, un Grimoire apparut des ombres derrière lui.
Il était relié de cuir noir et lacé de fil d'argent.
Mais l'aura qui suintait de ses pages était mauvaise — rouge et sombre, comme du sang maculé de cendre.
Pas du chagrin.
Pas du deuil.
De la trahison.
De la vengeance.
La voix d'Élian était froide comme la pierre.
« Je comprends.
Je récupérerai ce que vous avez perdu.
Et je purgerai ce que vous n'auriez jamais dû envoyer. »
La Reine ne broncha pas.
« Pas de discussion sur vos sentiments.
Jamais.
L'émotion a égaré Lucian.
Vous ne commettrez pas la même erreur. »
Le Maître des Espions pouffa doucement.
« Oh, il ne le fera pas.
Vous avez dressé celui-ci différemment.
Un miroir de Lucian, mais sans aucune tendresse.
Juste de la précision. »
Élian se tourna et franchit les portes ouvertes, le Grimoire le suivant dans son sillage comme un chien enchaîné.
Je me suis entraîné dans votre ombre.
Et maintenant, je réclamerai votre place au soleil.
***
Lucian prenait son petit-déjeuner à Houndsberry Hollow quand son propre Grimoire tressaillit.
Un tremblement parcourut ses pages, et il battit de l'aile avec agitation avant de s'ouvrir.
Alice, assise à côté de lui sur le porche de la cabane, leva les yeux de sa broderie.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.
Lucian ne répondit pas tout de suite.
Il fixa l'encre qui venait de sourdre dans la marge du Grimoire.
Un seul nom.
Élian, classe Thanatopracteur.
Grimoire : Code-Ombre.
Actif.
En dessous, une autre ligne était en train de se former.
Proximité : Suivi.
Il cligna des yeux une fois et referma le livre.
« Nous ne sommes pas seuls », murmura-t-il.
L'aiguille d'Alice s'immobilisa.
« C'est le Maître des Espions encore ? »
« Non », dit-il lentement.
« Celui-ci ne se cache pas. »
Il pouvait déjà le sentir — une pression dans l'air comme une lame tirée du velours.
Pas du chagrin.
Pas de la malveillance.
Quelque chose de pire.
Du contrôle.
***
Loin de là, dans le calme feutré de Houndsberry Hollow, Merry avançait dans la forêt, sa sacoche bien attachée sur le côté et un panier de baies reposant contre sa hanche.
Elle se pencha près d'un fourré de ronces et cueillit une grappe dodue de baies-de-nuit — parfaite pour ses sandwiches confiture-fromage.
Mais quand sa main se referma sur le fruit, son Grimoire claqua ouvert avec un craquement d'avertissement.
Un fil cramoisi se traça sur la page :
Lucian Bowcott — Pisté.
Proximité de Thanatopracteur non autorisé détectée.
Merry se raidit.
L'air n'allait pas.
Elle tomba à genoux et plaqua une paume dans l'humus.
Des fils verts et argent se déroulèrent de ses doigts — glyphes de pistage, rapides et rasants, s'enfonçant dans les systèmes racinaires comme des coureurs silencieux.
Elle eut à peine le temps de graver un glyphe de piège collant dans la boue qu'elle le sentit : une présence écrasante se déplaçant vers eux à travers les arbres.
Pas une bête.
Pas un esprit.
Mais une volonté affûtée en quelque chose de prédateur.
Une magie de thanatopracteur, mais teintée de vengeance.
Elle se rapprochait.
Elle se releva vite, le cœur battant, déjà en train de préparer un rituel de dissimulation — quand une main lui saisit le poignet.
« Merry », dit Lucian.
« J'ai besoin de ton aide. »
Merry ne perdit pas de temps.
Elle l'entraîna plus profondément dans le bosquet, derrière un voile de feuilles chantantes.
« Qu'est-ce que tu as fait ? » siffla-t-elle.
« Quelque chose de dangereux renifle son chemin jusqu'ici. »
L'expression de Lucian était grave.
« La Reine a invoqué un autre thanatopracteur.
J'ai senti la mise à jour du Grimoire.
Il me piste maintenant. »
Elle tressaillit.
« Tu en es sûr ? »
Il acquiesça.
« Je ne risquerai pas Houndsberry.
Frère Cadrel est encore en convalescence.
Il faut qu'on parte avant que cet endroit ne devienne un autre champ de bataille. »
La mâchoire de Merry se crispa.
« Je colmate des trous de ver depuis des semaines — essayant de garder le Hollow intact.
Mais s'ils t'ont marqué, on ne les tiendra pas indéfiniment. »
Lucian la fixa.
« Alors où peut-on aller ? »
Merry ouvrit son Grimoire.
Les pages bruirent comme un vent d'orage jusqu'à ce qu'une se stabilise sous son doigt.
Elle tapa un glyphe tracé en sel et givre.
« Bien au nord », dit-elle.
« Il y a une forteresse que personne n'ose entrer.
Château Magnifique.
Depuis longtemps abandonné.
Les rumeurs disent qu'il est hanté.
Que les morts là-bas n'ont jamais cessé de bouger. »
Le souffle de Lucian se coupa.
« Ça ne ferait pas empire ? »
« Non », dit Merry, le regardant dans les yeux.
« Ça veut dire que personne ne nous suivra là-bas.
Pas sans en payer le prix. »
Il hocha lentement la tête.
« Alors on va au nord. »
***
« Au nord ? » demanda Alice, tandis qu'elle aidait Lucian à faire ses affaires.
« C'est pour que le Hollow reste en sécurité.
Merry a été une si bonne hôte pour nous — je ne veux pas gâcher son unique refuge. »
Près de là, Frère Cadrel faisait ses provisions pour le voyage.
« De mon temps, le roi de Château Magnifique était un célèbre fabricant de glaces.
C'est pour ça qu'il a choisi de bâtir sa demeure dans le nord gelé — pour que ses délices glacés durent le plus longtemps possible. »
Merry sourit tristement à Frère Cadrel.
« J'ai toujours envié les aventuriers qui revenaient du Château.
Ils disaient tous que braver le nord infesté de monstres en valait la peine.
Espérons que quelqu'un là-bas pourra nous dire ce qui s'est passé. »
L'homme plus âgé avait l'air épuisé, mais il était lucide.
Une fois les affaires de Lucian prêtes, elle se tourna vers Frère Cadrel et rangea soigneusement les siennes dans une des valises de rechange de Merry.
Il était près du coucher du soleil quand Merry déterra quatre épais manteaux filés en coton.
« J'espère qu'ils iront.
La Reine me les a envoyés quand je faisais encore partie de sa cour.
Elle a dit que c'était enchanté pour me tenir chaud.
J'ai retiré les sorts de pistage et ils sont restés ici depuis. »
Lucian examina chaque manteau.
Comme leurs uniformes, ils étaient teints en noir et avaient une bordure de fourrure.
Ils avaient l'air douillets et somptueux, comme la plupart des choses venant du palais.
« Merci, Merry. »
Elle grinça.
« C'est le moins que je puisse faire pour un collègue. »