Sans surprise, le sanctuaire ne figurait sur aucune des cartes de Gethra.
Pas entièrement.
Merry l'avait découvert encodé dans un vieux cercle de rite — gravé en fil-de-deuil au lieu d'encre — sous un registre protégé dans la bibliothèque de son Hollow.
Lucian suivit les indications à pied, descendant une colline qui suintait la mousse et le sel sec jusqu'à la ruine d'une vieille chapelle à moitié engloutie par le temps.
Au moment où il franchit l'arche brisée, le Grimoire scintilla et résista.
[AVERTISSEMENT : SIGNATURE DE RITE INCOMPLÈTE DÉTECTÉE]
Localisation : Caveau du Gardien de la Cloche – Annexe d'Atraeum : Caviardée
Stabilisation : Échec
NE PAS LANCER.
La terreur lui serra le cœur, mais il franchit le seuil quand même.
Le caveau était béant comme une tombe oubliée.
L'air à l'intérieur n'était pas vicié — il était sec.
Immobile.
Comme un lieu où le son lui-même refusait de résonner.
Au centre, sous une verrière en dôme déformée par le temps, se dressait un autel à moitié en ruine.
La pierre portait des gravures : des lignes ciselées avec précision, mais effacées par l'âge.
Comme sa légende, il persistait.
La signature d'Alaric.
Lucian y passa les doigts.
Elle conservait encore les traces de la conviction d'un homme — se protéger, quel qu'en soit le prix.
Il songea à ce que l'avenir aurait pu être si Alaric n'avait pas disparu.
À cause de toi, la Reine a fait le deuil pendant cent ans.
Si tu'étais resté, j'aurais peut-être eu un mentor.
Mais je pense que j'aurais quand même sonné cette cloche.
Il supposait que, comme lui, la plupart des thanatopracteurs étaient méticuleux.
Et Alaric ne faisait pas exception.
C'était soigneusement écrit, mais inachevé.
« C'est le rite qu'il n'a pas terminé », murmura Lucian.
Alice se tenait derrière lui, silencieuse.
« À quoi servait-il ? »
Il regarda le glyphe d'ouverture et en prononça les mots.
Alors qu'il le faisait, le sens lui vint.
« Séparation du Deuil.
Il tentait de retirer le fardeau émotionnel des rites de deuil.
Un rituel pur et dispassionné. »
Il leva les yeux, le regard lourd.
« Il voulait couper le sentiment du devoir. »
Alice le regarda de travers.
« Mais Lucian… n'est-ce pas ce que la Reine veut aussi ? »
Lucian ne répondit pas.
Au lieu de cela, il contempla le caractère intentionnel des glyphes.
Même dans ses gravures — il acheva toutes les parties qui signifiaient supprimer ou retirer l'émotion… l'exécution manque ici.
Il rouvrit le Grimoire.
L'une des pages s'illumina d'une encre qui s'effaçait :
« J'ai commencé cela pour mettre fin à ma peine.
Mais la peine ne se défait pas.
Elle ne fait que changer de nom. »
– Alaric Montegeau
Lucian referma le livre.
« Alors il s'est arrêté en plein rite.
Il n'a pas échoué — il s'est arrêté parce qu'il a réalisé que cela marcherait. »
La main d'Alice se posa sur sa veste, et Lucian réprima l'envie de la secouer.
Elle était douce, mais il voulait se concentrer sur ce qu'il disait.
« Donc… il avait peur de qui — ou de quoi — il deviendrait s'il terminait ? » demanda-t-elle, d'une voix minuscule.
Lucian acquiesça.
Même Alaric avait ses limites.
Je me demande si la Reine sait ça… ou s'il lui a jamais été permis de l'exprimer.
Il se rappela comment elle avait réagi avec colère lorsqu'il avait questionné ce qui arriverait s'il échouait, et en douta sérieusement.
À cet égard, il ne pouvait pas blâmer Alaric.
Alaric était ton conseiller de confiance, reine Marguerite… pourquoi ne lui as-tu pas laissé exprimer ses sentiments ?
***
Conformément aux instructions de Merry, ils découvrirent un tunnel secondaire derrière l'autel.
« Ce passage menait autrefois à un sanctuaire classé », avait-elle écrit.
« Plus personne n'y va.
Certains disent qu'il a avalé l'un des siens. »
Alors qu'ils avançaient dans le tunnel, le couloir se rétrécit.
Des racines avaient poussé le long du plafond comme des cicatrices.
Le Grimoire apparut alors, sa lueur atténuée.
[Alerte de Proximité : Rites d'Écho Détectés]
[Origine : Classe Thanatopracteur Inconnue]
Ils débouchèrent dans une antichambre de pierre effondrée, bordée de bancs fracturés.
Un unique cercle de protection pulsait encore près du mur du fond, vacillant comme une étoile mourante.
À l'intérieur était assis un homme en vieille robe de moine, penché en avant et murmurant dans ses mains.
« Ne fermez pas le couvercle… ne fermez pas le couvercle… la cloche a déjà sonné… »
Il ne leva pas les yeux.
Lucian s'approcha avec prudence.
« Monsieur ? »
L'homme se redressa d'un bond, les yeux fous, et lança un bout de chandelle comme une lame.
« NON !
Je suis encore en vie — j'étais EN PLEIN RITE — ne m'enterrez pas encore ! »
Lucian leva la main, mais Alice fut plus rapide.
Elle pénétra dans l'espace protégé sans en provoquer l'effondrement et s'accroupit près de l'homme.
« Personne ne vous enterre », dit-elle doucement.
« Mais j'ai entendu la cloche. »
« Il n'y a pas de cloche ici. »
L'homme la fixa à travers elle, tremblant.
« Ils m'ont laissé.
Le reste de l'unité — parti.
Brûlé.
Mon rite s'est effondré.
Tout ce que j'ai fait, c'est tenir le nom d'un soldat dans le mauvais ordre. »
Lucian fit un pas de plus.
« Qui êtes-vous ? »
L'homme cligna des paupières.
Sa voix se brisa.
« Frère Cadrel.
Confesseur de Campagne.
Chapelle Itinérante du Deuil.
Unité Six-Cloche Ouest. »
La bouche de Lucian s'ouvrit de reconnaissance.
Il n'avait même pas entendu parler de thanatopracteurs agissant en unités auparavant.
Lucian ne pouvait supposer que ces unités n'avaient pas existé depuis des décennies — surtout puisque, à sa connaissance, il était le seul thanatopracteur invoqué dans ce monde.
« Vous avez survécu à la rupture de la boucle ? »
« S-survécu ? » s'étrangla Cadrel.
« J'ai été… oublié.
Mon Grimoire s'est éteint.
Mon rang de cloche a été révoqué.
Pas de réaffectation.
Pas de rites… pas de repos. »
Alice s'agenouilla à nouveau près de lui et posa la main sur son poignet.
« Vous n'êtes plus oublié maintenant. »
Le rempart scintilla une fois — puis faiblit.
Cadrel s'affaissa vers l'avant, complètement épuisé.
Ses épaules tremblaient alors qu'il pleurait.
Alice garda sa main sur son poignet, entièrement concentrée sur le frère Cadrel maintenant.
Lucian ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire.
« Comprendra-t-elle l'élan de protéger ? »
***
Ils le ramenèrent au Hollow.
Pas pour le soigner.
Mais pour être témoins.
Cette nuit-là, Cadrel gisait sous une couverture tissée tandis qu'Alice veillait sur son sommeil depuis l'autre côté de l'âtre.
Lucian mélangea de la sauge écrasée dans une tasse de thé et la posa sur une table basse, facilement accessible au frère Cadrel.
Avec un peu de chance, cela apaisera son cœur anxieux.
C'était surtout fait par instinct, et même lui fut un peu surpris.
D'habitude, Lucian questionnait son intuition.
Pendant ce temps, Alice n'avait pas bougé.
« Je ne savais pas que je pouvais ressentir ça », dit-elle.
« Quoi ? »
« Cette traction.
Pas de la sympathie.
Pas même de l'empathie.
Juste — ce besoin de protéger quelqu'un qui est déjà brisé. »
Lucian lui tendit le thé et s'assit à côté d'elle.
« Alors tu le comprends. »
Elle regarda vers Cadrel.
« Il n'est pas utile.
Il a peur.
Mais quelque chose en moi a dit : Personne ne devrait rester comme ça. »
Lucian acquiesça.
« Tu ne ressens pas seulement.
Tu choisis. »
Le Grimoire s'ouvrit doucement derrière eux.
[MISE À JOUR DE FIL : Alice]
Nouveau Chemin Détecté : Compassion.
Fil de Garde Initialisé.
Option d'Ancre : Libre arbitre confirmé.
Elle n'occupe plus un vaisseau.
Lucian sourit faiblement et dit avec fierté :
« Tu as cessé de faire l'écho de Rosa. »
Au lieu d'une fille dans un vaisseau, elle était en train de gagner sa propre identité.
Alice baissa les yeux sur ses doigts comme si elle les voyait pour la première fois.
« Elle était une voix que je portais.
Mais maintenant… je crois que je commence à en faire grandir une à moi. »