À l'instant où la botte de Lucian franchit le seuil, les bougies s'allumèrent, et il découvrit pour la toute première fois les appartements du thanatopracteur.
La pièce sentait l'endroit habité : un mélange de cannelle, d'encens et de parchemin.
Il y avait des livres et des notes par terre, sur la table, et même deux sur la table de chevet.
On aurait dit que quelqu'un était parti au milieu d'une tâche en comptant revenir.
'Bon... si ça ressemblait à une chambre d'hôtel, je devrais partir.'
Ce désordre le rassurait.
Il lui rappelait sa chambre : un fouillis complet pour tout le monde, mais son propriétaire savait où se trouvait chaque chose.
Il s'avança davantage et prit un livre sur une étagère usée.
Il était rempli de symboles et de lettres qui n'avaient aucun sens pour lui, et Lucian fronça les sourcils.
'Je les comprends et je leur parle sans problème. Pourquoi est-ce que je n'arrive pas à lire ça ?'
Au lieu de poser la question de la langue, la bouche de Lucian décida d'en poser une tout autre.
Le livre pouvait attendre ; c'était peut-être le genre de livre qui se déchiffrait de lui-même quand on devenait plus fort.
« Les anciens occupants viennent-ils encore ici ? » C'était un royaume de morts-vivants, après tout.
Si les squelettes et les cadavres refusaient de rester morts, les fantômes et d'autres êtres le pouvaient aussi.
« Non. Ici, les thanatopracteurs ont un accord particulier avec la Mort. Quand ils ont achevé leur service, ils peuvent choisir d'être embaumés par le dernier thanatopracteur qui les a remplacés. » À ces mots, Lucian eut l'air perplexe.
« Et le dernier thanatopracteur, Votre Altesse ? » Elle avait dit qu'il n'y en avait pas eu depuis un siècle.
Sa réaction fut moins effrayante que dans le mausolée, mais elle le troubla tout de même.
Instantanément, comme si on avait actionné un interrupteur à l'intérieur de la Reine, son humeur changea.
Ses deux moitiés, gauche et droite, affichaient un mécontentement visible.
Son œil bleu pâle et une flamme d'un bleu profond étincelèrent, et sa bouche se figea en une moue sévère.
Il aurait vraiment préféré avoir simplement posé la question de la langue d'Atraeum.
« Pas maintenant », dit-elle, s'efforçant visiblement de garder son calme. « Vous êtes peut-être le nouveau thanatopracteur, mais vous êtes encore un inconnu pour moi. »
Lucian baissa la tête, les joues rosies par la honte.
« Pardon. C'était déplacé. »
On l'avait invoqué pour régler un problème de la reine d'Atraeum.
Lucian ressentait le même agacement chaque fois qu'un nouveau collègue lui posait des questions personnelles au funérarium.
Son cerveau lui rappela obligeamment ce qu'il avait l'habitude de dire : 'On est là pour faire un travail. Les bavardages peuvent attendre. Vous m'interrogerez sur mes loisirs quand vous saurez fixer les traits.'
Lucian secoua la tête, dans l'espoir d'échapper à ce fil de pensées.
Il devait seulement se concentrer sur son travail... quelle que soit la forme qu'il prendrait désormais.
La Reine ne répondit pas tout de suite.
Quand elle le fit, sa voix s'était considérablement adoucie.
« Vous apprendrez. Il y a des choses qu'on n'a pas besoin de demander. »
Ce fut à ce moment que le majordome squelettique de la Reine s'interposa entre eux, ses orbites vides posées sur une montre de gousset en argent.
« Puis-je suggérer à Votre Majesté de se retirer pour la soirée ? La journée a été longue. »
Rosa joignit les mains, prête à suivre le majordome.
La main gantée de la reine Marguerite lissa son voile.
« Oui, Kingsley », dit-elle d'un air absent. « Je suppose que vous avez raison. »
Au moment de partir, elle lui jeta un regard par-dessus son épaule.
« Le Grimoire se révélera quand il sera prêt. Ou quand vous déciderez que vous l'êtes. »
Rosa referma la porte derrière eux, et Lucian entendit leurs pas s'éloigner peu à peu.
Maintenant qu'il était seul, Lucian se rendit compte à quel point il était fatigué.
Même dans un autre monde, la vie sociale restait une plaie.
Il soupira, repoussa lentement les papiers qui jonchaient le côté gauche du lit et s'allongea.
Alors, toute la fatigue de la journée s'abattit sur lui.
Il n'avait pas non plus pris la peine de trouver une place pour sa canne.
Elle gisait simplement sous son bras inerte.
Les yeux levés vers le lustre de cristal, Lucian dit à voix haute : « Alors, comment on invoque un livre magique de la mort ? »
Aucune lumière magique ne s'alluma, aucun fantôme effrayant ne l'appela.
Seulement encore du silence, et le doux bruissement du papier près d'une fenêtre ouverte.
Il roula sur le côté, s'assit au bord du lit et appuya sa canne contre l'épais cadre du lit.
Lucian prit une profonde inspiration et rassembla ses pensées.
Le dernier thanatopracteur avait méticuleusement consigné en notes et en dessins tout le savoir qu'il avait pu trouver.
C'est du moins l'impression que lui donnait ce qu'il voyait.
'Mais tout chaos organisé a un point central. Le mien, c'était mon lit : absolument tout ce dont j'avais besoin devait être à portée de main, sinon j'abandonnais et je réessayais le lendemain.'
Cette habitude l'avait suivi de l'école jusqu'au travail.
La directrice des pompes funèbres en avait été impressionnée.
« Vous exigez que tout soit parfait pendant un embaumement. Pourquoi votre bureau est-il un tel bazar ? »
Lucian avait ri, à l'époque, et avait simplement répondu : « Vous n'étiez pas censée savoir à quel point il était difficile de maintenir cette perfection, madame. Aussi loin que je me souvienne... je n'ai jamais réussi à garder qu'un seul endroit parfaitement propre. »
D'instinct, ses yeux bleus balayèrent la pièce à la recherche du seul endroit propre.
Ce n'était certainement pas le sol.
Ni le bureau... ni les chaises, d'ailleurs.
Et puis il vit l'état de la table de chevet, à droite : le tiroir était parfaitement fermé, et le plateau n'avait même pas une fine couche de poussière.
Sur la table de chevet se trouvaient un tissu bleu, une pièce d'argent brillante et une bougie.
« Le voilà, ton point central. » Il tendit le bras et posa lentement la main sur le tiroir.
Avant même qu'il essaie de l'ouvrir, Lucian sentit une résistance, comme s'il avait été collé.
Comme s'il risquait de se blesser en essayant de le forcer.
Alors, il demanda directement : 'Tu es là-dedans ?'
Un doux carillon résonna dans sa tête.
[AVIS DU SYSTÈME : GRIMOIRE DE LA MORT EN LIGNE]
[Utilisateur : Lucian Bowcott]
[Classe : Apprenti thanatopracteur]
[Rang : Cadavre]
[Titre débloqué : Thanatopracteur d'Atraeum (non réclamé)]
[Germe de compétence activé : Interface du Grimoire]
[Le Grimoire vous a reconnu.]
[Note : Réclamez ce titre pour comprendre pleinement la langue et les coutumes d'Atraeum.]
[Avertissement : Une fois ce titre accepté, vous devrez accomplir votre devoir jusqu'au bout.]
[Acceptez-vous ?]
Deux boutons, marqués Oui et Non, apparurent devant lui.
Lucian appuya sur « Oui », et la fenêtre afficha brièvement « Merci » avant de disparaître.
Et, tout simplement, le tiroir s'ouvrit en glissant.
À l'intérieur, niché dans de la soie noire, se trouvait un livre qui semblait attendre depuis longtemps.
Il n'était pas orné d'or et d'argent, et il n'avait pas non plus l'air d'un simple carnet de cuir.
Il lui semblait plutôt parfaitement à sa mesure.
Le Grimoire de Lucian était relié de cuir gris foncé.
Des fermoirs d'argent en forme d'étiquettes d'orteil le tenaient fermé, avec le nombre 13 gravé à chaque extrémité.
Son nombre préféré.
Lucian le prit et s'émerveilla de sa chaleur au toucher, comme si quelqu'un venait de le lui tendre.
Il l'ouvrit à la première page, qui disait :
[AVIS DU SYSTÈME : GRIMOIRE DE LA MORT (FORME VÉRITABLE) DÉBLOQUÉ]
[Utilisateur : Lucian Bowcott]
[Classe : Apprenti thanatopracteur]
[Rang : Cadavre]
[Titre : Thanatopracteur d'Atraeum]
[Germe de compétence activé : Interface du Grimoire]
[Prochain objectif : Attendre une affectation de la reine Marguerite]
Il ne put s'empêcher de rire face au livre.
« Tu étais avec moi depuis le début ? » C'était bien sa veine : il possédait un système doté du sens de l'humour.
C'était bien typique.