Lucian s'endormit avec les mots du Grimoire qui lui tournaient dans la tête :
Écho enregistré.
Résonance mnésique en propagation.
Instabilité de la boucle : en augmentation.
Le lendemain, la pluie à Staesis ne tomba pas.
Elle restait en suspens, comme si les nuages gris foncé attendaient une autorisation.
Lucian traversa la place, sa canne tapotant faiblement contre la pierre fissurée.
Tout comme les cadavres de la ville, même l'air semblait se préparer à l'impact.
Un balayeur laissa tomber son balai, ses yeux vitreux tressaillirent vers Lucian.
Ses lèvres — cousues pour préserver le silence civique — bougèrent juste assez pour murmurer :
« Je me souviens du soleil… »
Malgré lui, Lucian sourit.
De l'autre côté de la place, quatre autres ouvriers titubèrent.
L'un se mit à fredonner, sans mélodie et tout doucement — jusqu'à ce qu'une silhouette proche lève une pelle et le frappe à l'épaule.
Un autre lui fit avaler de force une potion, et il reprit son travail.
Pas un mot, pas de réprimande.
Juste l'application de la boucle.
Lucian sentit la colère dans son cœur avant de pouvoir se maîtriser.
Son pouls battait la chamade et la canne pulsait dans sa main.
Inquiète, Rosa observait depuis la fenêtre de la calèche, les lèvres serrées.
La maigre couleur qui restait sur ses joues recommença à pâlir, ses doigts tremblant comme ceux d'une marionnette aux fils effilochés.
Le cocher sauta de son siège.
« Rosa — »
« Je vais bien », mentit-elle.
« Mais… quelque chose pèse sur nous.
Comme si la ville apprenait à respirer pour la première fois. »
L'être en elle se débattit, comme si chaque tapotement de la canne était une attaque personnelle.
Elle eut presque envie qu'ils puissent retourner à Candlemere pour voir Michael.
'Je pourrais demander un peu de temps en isolement et alors tu pourrais te débattre comme tu veux.'
'Personne ne nous entendrait.'
Le petit esprit haineux riposta en grattant l'un des murs de son cœur glacial, et Rosa toussa.
« Tu ne m'auras pas si facilement », marmonna-t-elle entre ses dents, crachant de la bile au lieu de sang.
Sur la place, Lucian sentit que l'atmosphère de la ville avait changé.
Ce n'était plus la ville froidement parfaite qu'elle avait été.
Il vit une ville vraiment fragile, qui se briserait si on la forçait à plier un peu plus longtemps.
Sans hésiter, Lucian se dirigea vers le beffroi.
En silence, Rosa sortit de la calèche et courut derrière lui.
Les portes gémirent quand Lucian les poussa violemment.
Des bougies croûtées de cire bordaient les murs et le battant fendu luisait faiblement dans la pénombre.
Il avança avec détermination, posant le Grimoire devant lui.
Ses doigts avaient saigné en poussant les vieilles portes en bois — mais dès qu'ils touchèrent la page, le sang de Lucian se transforma en encre rituelle.
« Ils voulaient le silence… »
« Mais ce n'est pas la paix. »
Après avoir écrit son souhait, le Grimoire vibra.
Les pages se mirent à tourner furieusement, réagissant à l'accumulation de puissance magique.
Derrière lui, la voix de Rosa se brisa.
« Lucian, attends — ! »
Il se tourna.
Gethra se tenait sur le seuil.
Son manteau ruisselait, et ses lunettes captèrent la lumière des bougies comme un tranchant de couteau.
« Avant que tu ne fasses quoi que ce soit d'irréversible », dit-elle calmement.
« Il y a quelqu'un d'autre que tu dois rencontrer. »
Invisible à tous, le Gardien poussa un soupir de soulagement.
Il n'était pas nécessaire de sonner la cloche et de réveiller l'être qui dormait dans le lac.
Pas encore.
Dans le ciel au-dessus, un morceau de parchemin plié portant l'inscription « pour la Reine » se désintégra en cendres — un appel d'urgence annulé.
Après que son rituel eut été interrompu pour la deuxième fois, Lucian eut envie de hurler.
Alors qu'ils progressaient dans l'annexe, il se mordit la langue et continua d'observer.
Son cœur battait toujours à tout rompre, et Rosa était presque à court de temps.
À moins qu'il ne sacrifie un autre souvenir, sa décomposition s'accélérerait.
Lucian se sentait comme une bombe à retardement, et les signes devenaient encore plus évidents : tandis qu'il suivait Gethra à travers des rangées de livres pourrissants, chacun de ses pas résonnait de vibrations magiques.
Elle, cependant, restait imperturbable.
« Tu peux t'inquiéter autant que tu veux, Thanatopracteur Bowcott, mais cet endroit est sous ma protection. »
Gethra les mena devant un escalier condamné qu'il n'avait pas remarqué auparavant.
Elle murmura une incantation pour retirer les planches et souleva le loquet de fer avec un grognement.
Ce faisant, Lucian crut voir le faible scintillement d'ailes dans son dos.
L'odeur de myrrhe et de vieux parchemin monta depuis la trappe.
Rosa hésita sur le seuil et serra son tablier.
Lucian oublia son indignation et lui adressa un regard — à la fois excuse et réconfort.
Elle le suivit.
La descente était raide et s'enfonçait en spirale dans le roc.
Des lanternes clignotaient à leur passage, éclairant une vaste salle sous la bibliothèque de l'annexe.
Ce n'était pas un tombeau — c'était plutôt un sanctuaire.
Des cercueils vides longeaient la moitié d'un mur.
D'autres contenaient des corps qui bourdonnaient faiblement.
« Ils ont enterré la vérité ici. »
« Et ceux qui ont refusé d'oublier. »
Lucian aperçut des silhouettes assises sur de longs bancs de pierre.
Quelques-unes levèrent les yeux — ternes, mais conscients.
Ils avaient brisé la boucle et survécu au réveil.
Au fond, près d'un pilier sculpté représentant une déesse à la taille de guêpe, se tenait un homme à la posture royale et aux joues creuses.
Il portait une couronne de rouille et d'os, et ses yeux brillaient comme du bronze fonte.
« Thanatopracteur Bowcott », dit-il, sa voix semblable à du vélin craquelé.
« Tu as fait beaucoup de bruit. »
Lucian ne s'inclina pas et avança, lent et sur ses gardes.
« Qui es-tu ? »
« Alexander, le Prince Héritier. »
Il inclina la tête, perplexe.
« La royauté n'est pas exempte du Rituel Béni ? »
« La mort vient pour nous tous », dit Alexander.
« Dans mon cas, mon frère a cru bon d'avancer la rencontre.
J'étais le Prince Héritier. »
« Maintenant, je ne suis qu'un écho de plus. »
Il se tourna vers la fresque derrière lui.
Elle représentait une silhouette avec une canne familière.
Le nom en dessous avait été gratté, mais la ressemblance avec Lucian était indéniable.
« Un autre portrait d'Alaric ? » souffla Lucian.
« Non », dit le prince.
« Mais je t'en prie, assieds-toi.
Tu en auras peut-être besoin pour la suite. »
Il dépoussiéra un banc de pierre, s'assit et ressentit le froid à travers son manteau.
Le prince Alexander, dont le nom avait été rayé de tous les textes officiels, se tenait une main posée sur un reliquaire à rayonnages.
« Je me souviens quand cet endroit contenait des prières. »
« Maintenant… seulement des regrets. »
Rosa s'assit près de Lucian, plus silencieuse que d'habitude.
Gethra versa un thé amer et le déposa devant eux en silence.
Le prince continua.
« Alaric Montegeau… était le dernier thanatopracteur avant toi. »
« Il n'était pas seulement un serviteur de la mort. »
« Il en était l'éditeur. »