Les portes de la ville s'ouvrirent sur un sifflement de vapeur et d'ombre.
Lucian franchit le seuil derrière Rosa.
Ses bottes éraflées claquetèrent sur la pierre tandis que le palais se dressait devant lui, chaque flèche scintillant comme des dents dans la brume.
Les gardes s'inclinèrent à son passage.
Chaque âme pouvait sentir le changement en lui désormais.
Son emprise sur la vie se relâchait à chaque mission — mais offrir un souvenir l'accélérait.
Rosa était en sécurité pour trois jours.
C'est tout ce qui comptait.
Lucian tenta d'ignorer l'espace creux dans ses côtes.
Il plongea la main dans sa veste sans y penser.
Une cigarette ?
Une pièce ?
Une lettre ?
Mais il n'y avait rien.
Juste ses doigts effleurant l'étoffe, cherchant une forme qui n'existait plus.
« Lucian Bowcott », annonça l'intendant alors que les portes du château s'ouvraient.
« Sa Majesté vous recevra sur-le-champ. »
***
La salle du trône s'était refroidie depuis sa dernière venue.
À la place de cheminées au feu rougeoyant, les flammes avaient la couleur de la glace.
La Reine siégeait hautaine, voile baissé, doigts gantés de noir croisés dans un calme impérial.
Le vitrail faisait briller son corps de teintes matinales — ambre, rouille et un bleu de minuit profond.
Lucian s'inclina bas, par habitude plus que par révérence.
« J'ai lu votre rapport », dit la Reine doucement.
La flamme derrière son orbite luisit.
« Bien joué. »
Il se redressa, un peu surpris.
Ses louanges ne le réchauffaient plus comme avant.
Elles résonnèrent creusement dans la chambre.
« Elle s'effaçait », dit Lucian, la poigne serrée sur sa canne.
Elle pulsa en retour, comme si l'artefact magique comprenait ses sentiments.
« J'ai agi vite. »
« Vous avez agi désespérément. » La Reine corrigea, sa moitié morte complètement mécontente.
La flamme derrière son orbite menaça de brûler son voile.
« Les Offrandes Inversées ne s'utilisent pas à la légère.
Vous avez offert un souvenir sans en peser le coût. »
« Je n'avais pas le temps d'attendre. »
Un lourd silence recouvrit la salle du trône.
Puis elle demanda : « Et qu'est-ce que cela vous a pris ? »
Lucian entrouvrit la bouche, puis la referma.
« Je ne sais pas. »
Les lèvres de la Reine se pincèrent.
« C'est ce qui me trouble. »
« Mais ça a fonctionné, non ? » Le Maître des Espions émergea des ombres, sa voix chaleureuse aux mauvais endroits.
« Une âme a été stabilisée, et un lien établi.
Un progrès si délicieux. »
Aujourd'hui, il avait l'air d'un gentleman élégant avec un chapeau, tenant un verre fin.
Mais ses jambes étaient bien trop grêles et son sourire comptait bien trop de dents.
Lucian ne le regarda pas.
La Reine tourna légèrement la tête et posa les yeux sur Rosa.
Elle s'inclina profondément.
« Il y a autre chose.
Rosa ne se décompose pas — elle se défait.
Ses murmures mentionnaient une mauvaise âme… un mauvais nom. »
« Je l'ai entendu aussi », dit Lucian nerveusement.
« Elle a dit que quelqu'un avait menti. »
Le sourire du Maître des Espions s'élargit, et il jura que son ombre doubla de longueur.
« Oh oui.
N'est-ce pas délicieux ?
Peut-être que quelqu'un voulait piéger un autre esprit dans sa coquille.
Soit une erreur stupide… soit un message. »
Lucian fronça les sourcils.
« Quel message ? »
La Reine s'était déjà levée et dirigeait vers un plateau d'argent près d'une lanterne de fer.
D'un coup, le Maître des Espions y déposa un parchemin, de l'huile noire et de la fumée s'en écoulant tandis qu'il le posait.
« Je crains qu'il ne soit trop tard pour l'analyser. »
D'un regard, le plateau flotta devant Lucian et le parchemin se déroula.
« Quelqu'un d'une ville nommée Staesis a demandé de l'aide. »
Lucian prit le parchemin.
Le papier était rugueux, cassant.
Le sceau : cire craquelée ne portant aucune armoirie.
« Qu'y a-t-il là-bas ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils.
La Reine hésita.
Ses doigts tressaillirent comme pour saisir quelque chose de perdu depuis longtemps.
« En Atraeum, les morts sont simplement agités.
Staseis est similaire, sauf que leurs morts… continuent de travailler. »
Lucian cligna des yeux.
« Travailler ? »
Elle acquiesça.
« Labeur.
Sans repos.
La ville prétend que c'est efficace et productif.
Mais le lien avec la Mort elle-même est… absent. »
Le Maître des Espions battit des mains une fois, doucement.
« Un petit mystère palpitant, n'est-ce pas d'accord ?
Parfait pour notre cher thanatopracteur. »
Lucian fixa le parchemin.
Staseis.
Le nom pesa lourd sur sa langue.
« Quand est-ce que je pars ? »
« Ce soir », dit la Reine, sa voix plus basse maintenant.
« Et Lucian… »
Il leva les yeux et crut voir une larme tomber de son œil vivant.
Honnêtement, cela aurait pu être un jeu de la lumière des bougies.
« Ne donnez plus aucune partie de vous-même à moins d'y être obligé. »
Sa gorge se serra.
« Oui, Votre Majesté. »
Alors qu'il partait, la voix du Maître des Espions le suivit, venimeuse et agréable.
« Prudence, petit Thanatopracteur.
Staseis ne vole pas seulement le repos.
Il change les vivants aussi. »
Lucian ne répondit pas.
Mais quelque chose dans sa poitrine — ce qu'il en restait — se prépara pour la suite.
***
Les roues du carrosse chantèrent sur la route d'un doux grincement sous le rythme régulier des sabots.
Contrairement à l'hiver de Sweetwater et à l'été de Candlemere, la route était juste… là.
Pas remarquable le moins du monde.
Lucian était assis face à Rosa, les poings serrés sur ses genoux.
À côté de lui se trouvaient son Grimoire et sa canne.
Il l'observa, et fut satisfait.
Rosa était à nouveau droite, mais ses aiguilles à tricoter restaient sur ses genoux.
Un demi-rang de laine pendait de l'une de ses mains et l'autre reposait sur son genou.
Elle avait l'air perplexe, comme si elle n'avait aucune idée de ce que c'était censé faire.
Elle leva les yeux et croisa son regard.
« Merci », dit-elle à nouveau, plus doucement cette fois.
« Quelque chose m'entraînait loin.
Pas vers la paix… c'était bien plus froid que ça. »
Lucian acquiesça, bien que sa poitrine lui fasse encore mal du coût.
« Ce n'était pas une progression naturelle. »
« Oui », murmura Rosa, ses lèvres cousues tremblant.
« On aurait dit que quelqu'un essayait de… m'effacer.
Comme s'il voulait couper une mauvaise couture. »
Il fronça les sourcils.
« Quelqu'un a trafiqué votre rite.
Je ne savais même pas que c'était possible.
Je pensais juste que les morts-vivants commençaient à pourrir. »
Elle acquiesça.
« Les prêtres ont dit que cela commencerait lentement.
Je ne penserais plus que boire ou manger est important plus je me décomposerais.
Ceci… c'était comme si quelqu'un voulait me virer de mon corps. »
Lucian fronça les sourcils.
« Quelqu'un a trafiqué votre décomposition.
Mais vous n'étiez pas la vraie cible. »
Rosa cligna lentement des yeux.
« Alors qui ? »
Il ne répondit pas.
***
Le silence fut la première chose que Lucian remarqua à Staseis.
Ce n'était ni paisible ni calme, mais une absence de souffle et de mouvement.
L'air sentait la pierre humide et le sel ancien, mais les gens — s'ils pouvaient être appelés ainsi — avançaient dans un rythme lent, titubant.
Lucian pensa qu'ils ressemblaient à des poupées à ressort aux articulations raides mais déterminées à avancer.
Il descendit du carrosse, ses bottes touchant les pavés fissurés recouverts d'algues.
La pluie de Candlemere a dû passer par ici en premier.
Mais… pourquoi n'est-elle pas fraîche ?
La pluie stagnait comme tout le reste à Staseis : rance, saumâtre et immobile.
« Reste alerte », se rappela-t-il.
***
Rosa se tenait près du carrosse, inhabituellement silencieuse, les mains au fond de sa poche de tablier.
Elle n'avait pas tenté de tricoter depuis l'Offrande de mémoire.
Ses yeux marron fanés suivaient les citadins-morts avec confusion, comme si elle voyait quelque chose qui ne cadrait pas.
« Ils ne font pas de deuil », dit Lucian à voix haute.
« Ils ne sont pas présents », dit Rosa doucement.
« Juste à faire les gestes. »
Conformément à son observation, les ouvriers marchaient sans expression — hissant des tonneaux, balayant des rues propres, pelletant de la boue dans des charrettes pour la redéverser là d'où elle venait.
Il n'y avait aucune conversation, aucune variation.
Ils ne le remarquèrent même pas.
C'était un contraste saisissant avec les villes précédentes, pleines de vie même si c'étaient des cadavres ambulants.
Ces gens étaient des zombies.
Lucian tapa machinalement sa canne sur les pavés et ne remarqua pas comment quelques citadins-morts se mirent soudain à avancer un peu plus vite, comme s'ils ne voulaient pas être maudits.
Le cocher se signa.
« J'ai entendu les autres conducteurs — Staseis ne dort jamais.
Pas parce qu'ils sont agités… parce que quelque chose ne les laisse pas s'arrêter. »
Le Grimoire de Lucian s'éleva de sa besace, ses pages bruissant furieusement.
[Entrée du Codex : Staseis]
Condition : Saturation Morts-Vivants
Chaque corps se relève.
Méthode d'enterrement sans importance.
Pas de passage.
Pas de paix.
Aucun signal d'âme reçu.
Cela le gêna.
Lucian fronça les sourcils.
S'il n'y a pas de signal d'âme… c'est comme si la mort n'avait jamais existé.
Quelqu'un — ou quelque chose — l'a pris.
Il fut interrompu par une voix aboyant depuis l'autre côté de la place.
« Vous là-bas !
Thanatopracteur ? »
Un vieil homme en uniforme de garde municipal boita vers lui.
Sa jambe droite était raide et un œil laiteux, mais Lucian le vit instantanément — le faible lien de mort-vivant pulsant depuis ses côtes.
Eh bien, il savait qu'il était faible.
Mais à Staseis, il était aussi fort que ses propres battements de cœur.
Il était mort, mais toujours là.
Un corps marchant et pensant au milieu d'une pile de zombies.
Lucian acquiesça.
« Nous n'avons pas besoin de vos rites ici », dit-il avec amertume, comme si rite était un mot sale.
« Regardez autour de vous — tout tourne rond.
Pas de crime, pas de chaos.
C'est ce que nous voulions, et c'est ce que nous avons obtenu. »
« J'ai été envoyé parce que quelque chose ne fonctionnait pas », répondit Lucian calmement.
La lèvre du vieil homme tressaillit.
« Bonne chance pour faire parler qui que ce soit, alors. »
Sans attendre de réponse, il clopina vers une boutique délabrée.
Lucian attrapa son Grimoire et le remit délicatement dans sa besace.
Ses yeux balayèrent la place — les ouvriers au ralenti, la chapelle scellée, la taverne barricadée qui avait l'air de n'avoir jamais vu personne boire avec plaisir.
Quelques boutiques semblaient abandonnées, mais aucune ne montrait de signes de délabrement.
Mais ce qui le dérangeait le plus, c'était l'absence de mendiants et de mains oisives.
De loin, Staseis ressemblait à un joyau étincelant d'efficacité.
Mais la perfection était plus inquiétante que le Maître des Espions, même.
C'était comme si quelqu'un avait essayé de préserver la vie en la gelant en plein souffle.
Ce n'est pas juste une ville maudite…
C'est une machine faite de cadavres.