Le monde revint sous forme de poids, de froid et d'humidité, comme un réveil au fond d'une tombe.
L'odeur de bois, de pourriture et de vieillesse était si épaisse qu'elle lui retournait l'estomac.
Mais en dessous flottait un parfum floral, comme si la boîte voulait s'excuser.
Ses bras semblaient faits d'eau.
Lucian lutta contre la panique et supplia son esprit de faire bouger ses bras.
Lentement, lentement... l'eau céda la place à des fourmillements.
La même sensation picotait dans ses jambes.
Où qu'il soit, il était resté coincé dans cette position pendant longtemps.
Son bras droit fut le premier membre à se remettre complètement, et quand il voulut bouger, son coude heurta quelque chose de dur.
'Non.'
'Non, non.'
'Ne me dites pas que...' Il avait travaillé avec assez de corps pour connaître la procédure comme sa poche.
Lucian voulut prendre une profonde inspiration pour se recentrer, et s'étrangla.
L'odeur était pire maintenant qu'il était complètement réveillé.
Du merisier.
De la moisissure.
Des lys blancs.
De l'air vicié.
'Des lys bl... non.'
'Oh, non.'
'On ne les utilisait que comme fleurs funéraires !'
Il avait dû hurler, mais le cercueil avait avalé le son.
Il était enterré vivant, là, sous la terre.
'J'étais soûl au point de tomber dans les pommes dans un des cercueils du funérarium ?'
'Non... impossible.'
'Je n'ai bu qu'un verre !'
'Pour finir comme ça... il devait être sacrément corsé, ce verre.'
La claustrophobie le frappa comme un coup de masse, et Lucian ne parvint plus à garder son sang-froid.
Il griffa le bois au-dessus de lui, donna des coups de pied, hurla... mais rien n'y fit.
Personne ne pouvait l'entendre sous ce bois lisse et verni, doublé de velours.
Pire encore, l'odeur des lys pourris l'enveloppait.
Quand il sentit des fourmis lui grimper sur tout le corps, son esprit partit en vrille.
Lucian voulait désespérément s'échapper : il avait besoin d'air frais et d'eau.
Sa gorge était plus sèche que le Sahara et la sueur lui collait les vêtements à la peau.
C'était une agonie.
Lucian se crut condamné à mourir ici, enterré par erreur.
Il avait toujours su qu'il voulait être embaumé et enterré, mais pas maintenant.
Il n'avait que vingt-cinq ans.
Et puis, d'en haut, des voix lui parvinrent, étouffées.
Trop belles pour être vraies.
Des pelles frappaient la terre avec un bruit sourd.
Il crut que l'air lui manquait et qu'il hallucinait son propre sauvetage, jusqu'à ce qu'un raclement métallique sonore heurte la boîte.
L'espoir revint en force.
Les voix semblaient bien plus proches à présent.
« Doucement ! Doucement, doucement... on y est presque. »
Cette voix autoritaire le fit frissonner.
« N'abîmez pas le cercueil. »
Ils étaient bel et bien en train de le déterrer !
À cet instant, le monde sembla se replier sur lui-même.
Lucian entendait à peine son propre souffle devenir saccadé, tandis que les voix rivalisaient avec l'air qui se raréfiait dans le cercueil.
« À l'aide », dit-il, la voix enrouée de ne pas avoir servi. « Je vous en prie... »
Comme en réponse, le bruit des pelles se fit plus frénétique, et Lucian sentit bouger les fleurs autour de son corps.
Au lieu de l'odeur écœurante de pourriture et de lys blancs fanés, il avala goulûment de l'air frais.
'Les lys... ils respirent pour moi ?'
'Ils me donnent de l'air ?'
'Comme si un dieu les avait pris de pitié pour moi.'
L'oxygène lui rendit des forces, et Lucian se prépara à frapper le couvercle du pied, là où les pelles et les voix étaient les plus fortes.
Quand il entendit : « Je le vois ! On l'a presque dégagé, Votre Majesté ! », Lucian jeta tout ce qui lui restait de forces dans un unique coup de pied.
Le couvercle se fendit dans un craquement sonore.
Lucian en eut le souffle coupé d'incrédulité, sa chaussure encore plaquée contre le couvercle brisé.
« Juste à temps ! Tu nous as fichu une sacrée frousse, à brailler plus tôt que prévu », dit une voix bourrue. « Maintenant, bouge plus, t'entends ? Faudrait pas te blesser le pied. »
« D'accord », répondit Lucian aussi fort qu'il le put.
Il avait encore un peu peur, mais la chaude lumière qui filtrait par le couvercle du cercueil le rassurait.
Peu à peu, il sentit qu'on soulevait le reste du couvercle, et il retira son pied du trou.
Lentement, le monde redevint net.
Sa vue n'était plus confinée au minuscule cercueil.
La chaleur qu'il avait aperçue venait de bougies.
Des centaines, apparemment, qui vacillaient, apparaissant et disparaissant de son champ de vision.
Leur lueur se reflétait sur le marbre et sur des bougeoirs en argent.
Et les fleurs... il ne s'était pas rendu compte du nombre de fleurs qui partageaient son cercueil.
Lucian était allongé sur un lit de lys blancs, la tête posée sur un oreiller de soie.
En absorbant l'air frais, elles se mirent toutes à éclore.
Leurs pétales se déployèrent lentement, leurs cœurs luisant de différentes couleurs.
Certaines s'ouvrirent d'un bleu vif, d'autres scintillaient d'un rose pâle.
Quelques précieuses rares rougirent d'or, comme des souvenirs qu'on pourrait toucher.
Par quelque miracle, certains lys flottèrent dans l'air et furent rattrapés dans des paniers tressés par des domestiques squelettes.
Ces fleurs comptaient pour eux.
« Bon, on va te sortir de là », reprit la voix bourrue, et Lucian retint un hoquet en voyant un bras squelettique se tendre vers lui.
N'ayant le choix qu'entre rester dans le cercueil et saisir la main tendue, il la saisit en priant pour qu'elle ne s'effrite pas en éclats d'os.
« Oups, j'avais oublié comme ils sont lourds, les vivants. Euh, Jerry, tu veux bien nous donner un coup de main ? » La main osseuse de l'homme à la voix bourrue lâcha celle de Lucian, et une main pâle, entièrement embaumée, prit sa place.
« Merci, Jerry. »
Jerry répondit par un grognement.
Avec son aide, Lucian parvint à se hisser hors du cercueil.
Il toussa, et quelqu'un claqua la langue en lui tendant un mouchoir brodé.
Un lys était délicatement cousu dans le coin inférieur droit.
'C'est quoi, tous ces lys ?'
'C'est un salon funéraire de luxe ?'
'C'est... c'est le paradis ?'
Il essaya de se lever en s'agrippant aux bords du cercueil.
Malheureusement, la montée d'adrénaline provoquée par le cercueil brisé était retombée, et ses muscles tremblaient comme ceux d'un faon nouveau-né.
Il s'assit, les jambes posées au sol.
Dans la pénombre, il distingua un tapis.
Il avait dû être magnifique quand il était neuf.
À présent, il était brun rouille et effiloché par les ans.
« Tu reprendras des forces avec le temps », dit une voix bienveillante. « Il faut un moment pour que ton corps rattrape le reste. Ça arrive aux voyageurs qui viennent de loin. »
'Oh.'
'Ce n'est donc pas le paradis, finalement.'
'J'ai juste été... euh, c'est quoi le mot ?'
« J'ai été réincarné ? » demanda doucement Lucian.
« Ouaip. Tu respires encore. Ça veut dire que t'es à nous, maintenant », dit une autre voix.
Il tenta de se lever et trébucha un peu.
Une main squelettique lui tendit une canne pour qu'il garde l'équilibre.
Elle était froide, en acier, gravée de runes complexes.
Elle lui rappelait beaucoup la canne de son grand-père.
Appuyé sur la canne, Lucian réussit à se tenir debout et à observer vraiment les lieux.
On aurait dit un croisement entre un mausolée et un palais des morts.
Les murs étaient ornés de tableaux qu'il ne reconnaissait pas, et des tapisseries portaient des noms écrits dans une langue qu'il n'avait jamais vue.
Il y avait des statues en os poli et des décorations en verre d'obsidienne.
Et tout autour de lui, à distance, se tenaient les morts-vivants.
Ils en étaient à différents stades de décomposition.
Jerry était un cadavre correctement embaumé, vêtu d'un costume élimé, un lys fané à la boutonnière.
D'autres ressemblaient à l'homme à la voix bourrue : des os à nu habillés de vêtements.
Certains étaient déchirés, d'autres rapiécés aux endroits troués, et il aperçut même un ou deux cadavres couverts de bandages.
De nombreux yeux creux le regardaient, soit vides, soit luisant très faiblement, comme des bougies sur le point de s'éteindre.
Une immobilité pesante régnait dans la salle, comme si tout le monde attendait quelque chose.
Plus personne ne chuchotait, et il vit, au loin, quelqu'un allumer une bougie neuve.
Une autre silhouette s'inclina au bout du couloir.
Et puis il l'entendit.
Le léger claquement de pas à talons, étouffé par le tapis élimé.
Lucian se retourna, étrangement attiré par ce bruit.
À chaque pas, toutes les bougies le remarquaient et se penchaient vers lui.
Cela fit penser Lucian à des tournesols.
Finalement, Lucian aperçut un squelette en tenue de majordome, qui portait un grand candélabre doré.
Derrière lui retentit la voix haletante d'une femme.
« Ça a réussi ? Nous avons une goule ? Un squelette ? »
Elle marqua une pause avant de murmurer : « ... Pas un nécromancien ? » D'instinct, les squelettes reculèrent d'effroi, et quelques-uns lâchèrent leur balai, soulevant un nuage de poussière.
Lucian toussa, l'air sec lui collant à la gorge.
« Non », croassa-t-il. « Je suis thanatopracteur. »
« Vraiment ? J'en suis très heureuse. »
Mais si la voix de la femme était pleine d'espoir, elle portait aussi de la tristesse, de l'âge et de l'autorité.
Lucian eut l'impression qu'on venait de jeter sur lui un lourd rideau.
Quand elle s'avança dans la lumière, il eut le souffle coupé.
On aurait dit qu'on avait coupé son corps en deux avant de le recoller.
La moitié gauche de son corps était visible, grâce aux bougies.
La moitié droite restait plongée dans l'ombre.
Elle portait une robe de deuil bleu sombre, ornée de bijoux en forme de fleurs et d'os blanc et dur.
Une rose noire était épinglée du côté droit de son voile.
Le goût de cette femme en matière de parfum était... intéressant, c'est le moins qu'on puisse dire.
Un épais nuage d'huile d'embaumement, d'encens et de clous de girofle écrasait l'odeur des lys.
Elle se pencha vers lui et l'examina d'un œil critique.
Pendant ce temps, la salle devint si froide que Lucian vit son souffle se condenser.
Il voulut la saluer, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Elle bougea et son voile se déplaça, révélant quelque chose de blanc et de poli en dessous.
Ses yeux suivirent lentement le mouvement, mais avant qu'il ne voie ce que cachait le voile...
[MISE À JOUR DU SYSTÈME : GRIMOIRE DE LA MORT ACTIVÉ]
[Utilisateur : Lucian Bowcott]
[Classe : Apprenti thanatopracteur]
[Rang : Cadavre]
[Note : Vous êtes en présence de la Reine à demi morte, Marguerite.]
[Avertissement : Ne l'interrogez pas sur son apparence.]
[Laissez-la la révéler quand elle sera prête.]
La fenêtre masquait parfaitement la moitié droite de son visage.
'Oh.'
Le message s'effaça aussi vite qu'il était apparu, mais l'œil gauche de la Reine ne cilla pas.
Il sentit l'ombre d'une main se poser sur son dos, comme pour lui souffler les bonnes manières de ce monde.
Lucian serra plus fort sa canne.
On l'avait exhumé. Invoqué.
Il s'agissait d'une audience.
Nerveux, il s'inclina devant la Reine à demi morte, et elle lui répondit par une révérence.
Elle sourit, et la salle elle-même poussa un soupir de soulagement.
« Bonjour, thanatopracteur », dit la Reine.
Autour d'elle, les morts regardaient la scène avec espoir.