Le palais avait changé d'aspect après son premier exorcisme.
Alors que Lucian descendait de la voiture, il prit la mesure des flèches élancées et des fenêtres d'obsidienne.
Si l'on oubliait les morts-vivants qui l'entouraient, ce serait un spectacle magnifique.
Il aimait surtout la façon dont les vitraux reflétaient la lumière comme une eau dormante.
Si seulement mes amis pouvaient voir où j'ai atterri… songea Lucian en s'avançant vers la porte du château.
Il n'aurait jamais imaginé ressentir le mal du pays après seulement quelques jours.
Cette fois, les gardes ne s'inclinèrent pas.
Au lieu de cela, ils s'écartèrent sur son passage.
« La nouvelle voyage vite entre les morts-vivants », commenta Lucian, et Rosa acquiesça.
« Oui.
Les actes restent dans les mémoires bien plus que les visages. »
Elle marcha devant, son tablier impeccable comme toujours, ses chaussures claquant sur les dalles de marbre poli du château.
« Allez, et essaye d'avoir l'air de ne pas avoir oublié ta canne », marmonna-t-elle.
Lucian sourit, lissa son manteau et vérifia son Grimoire.
« C'est bon d'être de retour, non ? » Les fermoirs du livre magique se contentèrent de le fixer avant de cligner des yeux, l'un après l'autre, comme une grenouille.
Il rit.
« Tu es le livre le plus divertissant que j'aie jamais eu. »
***
Dans la salle du trône, la reine Marguerite trônait sur son siège squelettique, une fine couche de givre le recouvrant.
Une de ses jambes était croisée et sa dague cérémoniale reposait à ses côtés.
Un sourire fantomatique effleurait la moitié visible de son visage.
« Vous êtes revenu », dit-elle, d'une voix douce et mesurée, comme un vent sur une tombe.
« Comment s'est passé le travail de deuil ? »
Lucian s'inclina.
« Sweetwater est stable.
La ferme est entre de bonnes mains, et elle est occupée. »
La Reine l'étudia, son œil gauche perçant sous sa couronne de glace et d'os.
« La loyauté de Lira est connue dans tout Atraeum.
Qu'elle soit restée même après le rite… cela en dit long sur votre conduite.
Très bien. »
Lucian cligna des yeux.
Des louanges de la part de la Reine ?
C'était trop beau pour être vrai.
À peine eut-elle prononcé le mot « bien » qu'un couple d'yeux et un large sourire de Cheshire apparurent sur le mur lointain.
L'instant accordé pour savourer ses louanges fut bien trop court.
Lucian regarda l'ombre souriante se fondre dans le sol et se dresser près de la Reine.
« En effet, cher thanatopracteur… très bien fait. » Cela sonnait comme quelqu'un qui essaierait la parole humaine pour la première fois.
Les mots étaient là, mais la chaleur manquait.
La silhouette de la silhouette vacillait, comme si elle ne savait pas comment se présenter.
Elle étira ses membres — d'abord un peu trop longs, puis un peu trop courts.
Pour la troisième fois de la journée, Lucian regretta de ne pas avoir sa canne.
Maintenant, je ne compte plus que sur ma seule force de volonté et le pendentif de Lucy pour me tenir droit.
Quelque chose d'ancien et de glacial inonda ses entrailles d'une peur absolue.
Ses instincts se réduisaient à hurler que cette chose n'était pas naturelle, dangereuse, monstrueuse.
Heureusement, la seule chose plus forte que sa peur était son angoisse.
Il préférait mourir plutôt que de s'effondrer et de s'humilier devant la Reine et cette créature puissante.
Lucian se redressa — mobilisant la majeure partie de la force qu'il avait accumulée pendant le trajet en voiture — et fixa le mur au-dessus de l'épaule gauche de l'ombre.
Il s'inclina avec une grâce étudiée, incapable de faire confiance à sa voix.
« Ah oui, je crois que vous ne vous êtes pas encore rencontrés », dit doucement la Reine, sa main osseuse s'étendant avec une sorte de moquerie révérencieuse.
« Lucian Bowcott, permettez-moi de vous présenter mon Maître des Espions.
Un être encore plus ancien que mon couronnement, il y a des siècles. »
Le Maître des Espions se tenait trop droit et chaque inclinaison de tête, chaque clignement de paupières duraient une fraction de seconde de trop.
Il — l'esprit de Lucian accepta que c'était ainsi qu'il se présentait — avait les mains jointes devant lui, et les manches de son long manteau noir effleuraient le marbre.
« Sweetwater est resté calme.
Un hommage à votre travail. »
« Merci.
J'ai fait ce que j'ai pu. »
Heureusement, la voix de la Reine coupa court avant que le Maître des Espions ne puisse répondre.
« Vous avez fait bien plus que votre devoir, Lucian.
Nous sommes satisfaits.
Vous avez purifié la corruption et préservé l'âme de Lira dans le même mouvement. »
Lucian cligna des yeux.
« C'est tout ?
Pas d'épreuves ?
Pas de tests ? »
La Reine secoua la tête.
« Considérez Sweetwater comme votre épreuve.
Vous avez eu l'opportunité d'utiliser une compétence interdite et vous l'avez saisie.
J'ose dire que vous avez gagné un jour de congé. »
Les yeux ambrés du Maître des Espions capturèrent la lumière des bougies.
« Cela doit être frustrant… » Il tendit dramatiquement le bras vers la poche de Lucian.
« Avoir un tel pouvoir au bout des doigts… et être… retenu… » une longue langue fourchue lécha l'air, comme si le Maître des Espions goûtait le mot.
« … retenu d'atteindre votre vrai potentiel. »
Au moment où il prononça « potentiel », le mot apparut devant lui dans une lueur pourpre, tourbillonnant en écriture eldritch.
Le Maître des Espions fit un geste de la main et le trancha en deux.
Le mot se fissura comme du verre, puis s'évanouit.
Cela fit bruisser violemment le Grimoire dans la poche de Lucian.
Ses yeux s'ouvrirent grand, brillant d'une lumière d'alerte tandis qu'il tentait de scanner et de cataloguer le Maître des Espions.
[ACCÈS AU DOSSIER… ERREUR]
[ENTRÉE NON AUTORISÉE — PROFIL VERROUILLÉ]
Il le voyait clairement dans son esprit.
Les glyphes du livre dysfonctionnèrent, et il poussa un soupir avant de se refermer brutalement.
La Reine inclina la tête vers le bruit, comme si elle pouvait voir son livre.
« Parfois… le Grimoire d'un thanatopracteur bégaie si fort que même moi, je peux le sentir. »
Le Maître des Espions sourit avec viciosité.
« Ce n'est pas poli de fouiner lors de la première rencontre. » La reine Marguerite acquiesça.
« Ne vous en faites pas, cher Thanatopracteur.
Avec le temps, vous maîtriserez les particularités de votre livre. »
La mâchoire de Lucian se crispa.
« J'étais dans une situation stressante.
J'ai fait ce que j'ai pu… mais je suis déterminé à devenir plus fort. »
« Mm… oui, à peine », musa le démon.
« Je ne peux pas contester les résultats.
Le Grimoire observait… tout comme moi. »
La Reine leva la main et mit fin à la conversation.
« La ville est à vous, Thanatopracteur.
Tant que vous rentrez avant le crépuscule. »
Lucian haussa un sourcil et regarda la Reine et le Maître des Espions.
Son corps voulait s'effondrer dans son propre lit et s'endormir, mort au monde jusqu'au matin.
Mais son esprit était bien plus curieux de la ville.
« Vous me laissez… faire du tourisme ? »
Le voile de la Reine bougea et il aperçut une lumière bleu pâle dans son autre œil, plus calme cette fois.
« Je vous laisse respirer », répondit-elle, d'une voix douce même si un peu creuse.
« Avant que Candlemere ne vous le prenne. »
À ses côtés, Rosa grimça.
« Déjà, ma Reine ? »
« La préparation est un luxe.
Il a prouvé qu'il peut travailler sans », dit le Maître des Espions, lisse comme une nappe de pétrole.
« Profitez de la ville, Lucian Bowcott.
Tant qu'elle sourit encore. » Avant qu'il ne puisse répondre, le Maître des Espions se dissout à nouveau dans l'ombre, et la Reine les congédia d'un geste de la main.
« Oui, Votre Majesté », dirent Rosa et Lucian en chœur.
***
Rosa le laissa récupérer sa canne avant de se rendre à Nox Levitica, la capitale.
Dès que Lucian entra dans la pièce, elle vola dans les airs et atterrit dans sa main tendue.
Lorsqu'il saisit le manche en argent, ce fut comme retrouver un membre fantôme.
La canne bourdonna faiblement et résonna avec l'approbation silencieuse du Grimoire.
Lucian crut entendre un léger clic, le même genre que lorsqu'une clé glisse dans une serrure.
Il la fit pivoter une fois et découvrit qu'elle équilibrait son poids d'une manière qu'il n'avait pas soupçonnée.
Rosa le regarda depuis l'embrasure de la porte en hochant la tête, puis fit un geste vers les portes-fenêtres du balcon.
« Êtes-vous prêt à découvrir ce que la ville pense de vous, Lucian ? »