Ils s'arrêtèrent pour la nuit dans une petite ville dotée d'un bureau de poste aux corbeaux.
Lucian envoya un morceau de parchemin contenant deux phrases :
Vas-tu dire à tout le monde que je ne suis pas un traître ?
Je ne pense pas que tes alliés m'accueilleront à bras ouverts.
Alice caressait les corbeaux pendant qu'il attachait sa lettre à un corbeau calme portant une petite chemise où le mot « Atreaum » était brodé en fil d'argent.
« Tu n'aurais pas dû écrire davantage ?
Expliquer ton voyage et la situation ? »
Il secoua la tête et sentit sa queue-de-cheval se balancer d'un côté à l'autre.
« Si elle ne répond pas, c'est aussi une réponse.
Et cela veut dire qu'on continue de s'éloigner d'Atreaum.
Passer la journée à éviter ses alliés, c'est pas drôle. »
Elle acquiesça et désigna une carte encadrée.
« Si elle ne te pardonne pas publiquement, la prochaine ville où nous nous rendrons s'appelle Austmark. »
Le gardien des corbeaux la regarda avec un sourire.
« Austmark ?
Mais c'est là que j'ai grandi.
C'est magnifique — et assez paisible.
La dernière oasis pour les morts-vivants, je dirais. »
« C'est un bel éloge pour Austmark », commenta Lucian.
« Qu'est-ce qu'ils pensent du thanatopracteur qui a trahi la reine Marguerite ? »
Il le dit si naturellement, mais son cœur martelait contre sa poitrine.
Ce qu'elle dira déterminera où nous irons ensuite.
Sans perdre une seconde, le gardien des corbeaux demanda à Lucian : « Qui ?
C'est un village neutre, mon gars — on ne suit pas beaucoup l'actualité mondiale. »
Il poussa un soupir de soulagement.
« Juste une rumeur entendue pendant notre voyage.
C'est rassurant de savoir que tout le monde n'est pas focalisé sur le négatif. »
Elle grimaça.
« Pourquoi se concentrer sur des choses qu'on ne peut pas contrôler quand on a sa propre vie à vivre ? »
***
Ils firent signe d'au revoir au gardien des corbeaux, qui leur donna l'adresse du prochain point de dépôt du courrier aux corbeaux.
« C'est juste à côté de l'hôtel de ville d'Austmark, vous ne pouvez pas le rater ! »
« Je suis contente qu'on n'ait pas dû fuir cette fois », mentionna Alice alors qu'ils montaient dans une charrette tirée par un cheval.
« Ouais.
Ça aurait été dur de me sortir de celle-là », dit Lucian, riant de soulagement.
Il montra sa broche de thanatopracteur au cocher.
« Nous nous rendons à Austmark, sur ordre de la Reine. »
« J'n'en ai pas vu un depuis une éternité », le cocher portait une casquette plate et une écharpe pour protéger son cou.
« Les gars à l'auberge vont halluciner.
Imaginez-moi, emmenant un vrai thanatopracteur dans le paisible Austmark ! »
« Ça fait quelques semaines que j'exerce », dit Lucian sincèrement.
« Je ne réalisais pas à quel point les choses s'étaient emballées. »
« Oh que si », dit le cocher, sa mâchoire claquant.
« Presque personne ne s'allonge pour un long repos de nos jours.
J'ai eu de la chance, j'n'étais pas l'un des pourris — » il gesticula vers son visage.
Il était presque intact, comme si la décomposition s'était mise en pause.
Il ne sentait pas le formol non plus.
« Ça a facilité le retour au travail après que j'ai chopé la fièvre. »
Alice fit un petit bruit de compassion.
« Ça doit être dur.
J'ai un cataplasme si vous en avez besoin. »
Il la regarda et rougit.
« N-n-non besoin madame, gardez votre cataplasme pour quand vous verrez un mec vraiment mal en point. »
***
Ce fut un trajet légèrement cahoteux, mais ils finirent par arriver dans un village calme aux hauts murs de pierre et à la porte fortifiée.
Le panneau à côté de la porte disait « Bienvenue au dernier endroit qui fonctionne. »
« Dépose des visiteurs », dit le cocher.
« Du bureau de poste aux corbeaux.
Ils viennent d'Atreaum. »
Les gardes hochèrent la tête.
« Bienvenue à Austmark.
Le maire voudra vous voir — elle a toujours été enthousiaste à l'idée de nouveaux invités.
Le bureau est par là. » Il utilisa sa lance pour indiquer le nord-est.
« Merci », dit Lucian, ravi d'avoir une conversation normale pour une fois.
Il n'y avait aucune alerte du Métier ni du Grimoire, et il ne percevait aucune énergie magique émanant de la ville.
J'aurais presque voulu atterrir dans cette ville au lieu d'Atreaum.
La vie aurait pu être bien différente…
On dirait une ville sortie tout droit d'une carte postale.
Les rues pavées étaient balayées proprement et même les caniveaux n'avaient pas de feuilles mortes.
Il y avait de petites boutiques aux auvents colorés, légèrement déployés par la brise.
Chaque bâtiment était peint dans des couleurs gaies : verts pâles, jaunes et bleus.
Le bureau du maire se trouvait au centre de la ville, juste à côté du bureau de poste aux corbeaux.
Mais Lucian ne put s'empêcher de se sentir mal à face à tout cela.
On dirait l'idée que quelqu'un se fait de ce à quoi la paix devrait ressembler.
Même tous les volets aux fenêtres… est-ce une ville normale ?
Ça me rappelle beaucoup Staesis…
Au loin, il vit un moulin à vent dont les pales tournaient lentement, et des champs de blé doré derrière.
Trop parfait.
Et puis Lucian réalisa quelque chose de glacial.
« Alice », dit Lucian doucement, lui prenant la main.
Elle la serra instinctivement.
« Oui ? »
« Cette ville… on en a presque fait le tour complet, non ? »
« Mmhm.
Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Lucian dit à voix basse : « Je n'ai vu aucun cimetière nulle part.
Et… pas un seul pleur de bébé.
Ni de bambin. »
Alice fronça les sourcils.
« Ouais… on dirait une ville d'introvertis, non ?
Même les gamins… je me demande pourquoi. »
Il n'y avait même pas de chats errants qui traînaient.
Juste une sacrée dose d'harmonie et de silence.
Les habitants vaquaient à leurs occupations, hochant la tête et leur souriant à tous les deux.
C'était comme si Austmark vivait dans sa petite bulle.
« Bon, il n'y a qu'un moyen de le savoir. » Ils firent le tour de la ville une nouvelle fois pour être sûrs.
Même s'il y avait une église, un parterre de fleurs remplaçait le cimetière.
Il n'y avait pas de tombes, nulle part.
Je veux dire, il pourrait y avoir un mausolée…
Lucian essaya de se rassurer avec cette pensée.
Peut-être qu'ils préféraient cacher leurs morts sous terre.
Il n'était pas très convaincu, mais peut-être que le maire aurait une explication raisonnable.
***
« Bienvenue au dernier endroit qui fonctionne ! » Le maire Prescott était différent du maire Gray.
C'était un cadavre d'elfe fier qui sentait les aiguilles de pin et l'encens.
Mais ce que Lucian remarqua en premier, ce furent ses yeux.
Ils avaient le regard de quelqu'un qui non seulement était parvenu à se préserver lui-même, mais une ville entière.
« Très honoré de faire votre connaissance.
Ce n'est pas tous les jours qu'un thanatopracteur franchit nos murs. »
« Merci.
J'ai remarqué que vous n'aviez pas de cimetière.
Vous enterrez vos morts sous terre ? »
Le sourire du maire Prescott s'effondra une milliseconde.
La seule raison pour laquelle Lucian le remarqua, c'est que ses autres gestes étaient d'un poli lissé.
Il leva la main et désigna le centre du village.
« Nous n'enterrons pas les morts ici », dit-il avec fluidité.
« Austmark est protégé par un dôme rituel — un ancien enchantement de fil de lignes de force posé bien avant la guerre.
Il stabilise la mémoire et l'identité, empêche la décomposition de déformer l'âme. »
Lucian fronça les sourcils.
« Et qu'advient-il des corps ? »
« Chaque mort est reconnue, oui — mais les restes sont emmenés dans le sanctuaire sous l'hôtel de ville.
Le dôme les préserve en stase, leurs histoires scellées dans des vaisseaux de verrefil. »
« Verrefil ? » fit écho Alice, curieuse.