Pour les gens simples de Sette, le fait que le Pasteur Lynn ait soudainement une fille de huit ans n'était pas si choquant.
En fait, une fois qu'ils aperçurent Maria, ils ne furent que chaleureux et accueillants.
C'était parce que le Pasteur Lynn les avait aidés d'innombrables fois. Maladie, blessure, conflits, labeur, impôts — sans sa présence à Sette, ces habitants rusés mais débrouillards n'auraient pas vécu aussi bien. Maria estimait que la réputation locale de Lynn frôlait la vénération. Grâce à sa faveur, elle gagna rapidement l'amitié et la confiance des villageois.
La femme de Lynn était une femme douce et bienveillante prénommée Ruth.
Comme son nom le suggérait, elle irradiait de chaleur autour d'elle. Bien que Lynn ne lui en ait pas beaucoup parlé, Ruth ouvra son cœur et accueillit Maria quand même. En fait, après l'avoir serrée fort contre elle jusqu'à presque l'étouffer dans son sein tout en sortant avec enthousiasme des vêtements cousus main, Maria sentit instinctivement que sa vie future serait... mouvementée.
Ainsi, Maria s'installa paisiblement dans la ville de Sette, dans le Comté de Vent-du-Sud.
Pourtant, elle n'oublia jamais l'avenir sombre du monde. Une fois le lancement public commencé, des catastrophes naturelles et artificielles s'ensuivraient. Son point de départ était cette ville paisible, reculée et autosuffisante.
Le chemin dans [Fractured] était escarpé et cruel : la chute des [Dieux de l'Amorce], les guerres civiles du [Festin des Rois], et la folie de la [Peste de Sang du Cauchemar].
Tout ce qui l'attendait était terrifiant.
Dans les moments de calme où la pression devenait insupportable, Maria récitait doucement des prières de sa vie passée pour apaiser son esprit. « La longue nuit approche, et je monterai la garde jusqu'au bout. Je suis la lame qui protège la civilisation. Je suis la flamme qui porte la volonté. Cette nuit, et toutes les nuits d'après. »
Le temps fila. Huit ans passèrent en un clin d'œil.
Maria avait grandi, passant de fillette à une adolescente gracieuse et raffinée. Elle portait souvent une robe noire et aidait le Pasteur Lynn à soigner les habitants.
La plupart du temps, elle soignait les malades. Parfois, elle réglait des différends.
Les « patients » incluaient non seulement les humains mais aussi le bétail vital : bœufs, moutons, poules, canards, et même les arbres fruitiers. La capacité d'apprentissage de Maria était exceptionnelle. Après un an à suivre le Pasteur Lynn, on lui confia la plupart des soins en solo.
Elle gagna progressivement le respect des villageois non pas grâce à la réputation du Pasteur Lynn, mais par son propre mérite. Sa beauté et son humilité la rendaient facile à aimer.
Cela faisait partie du système de stats cachées de [Fractured] — son stat de charisme élevé faisait le travail.
Bien que les villageois l'appellent affectueusement Sœur Maria, elle ne faisait pas officiellement partie de l'[Église Radieuse]. Elle avait ses propres projets. Maria n'avait aucune intention de rejoindre formellement la foi, à la légère déception de Lynn.
Pourtant, Maria semblait apprécier ce rôle.
« Mamie Susan, plus besoin de s'inquiéter. Évitez juste l'eau froide, et vous irez bien. » Maria replaça doucement la main de la vieille femme sous sa couverture.
Après avoir poliment refusé la nourriture et les pièces offertes en remerciement, elle repartit vers la chapelle avec sa boîte à médicaments.
Sous le soleil clair, sa silhouette dégageait chaleur et grâce.
« Sœur Maria ! » « De retour de la tournée ? Venez vous reposer un peu ! » « Sœur Maria, transmettez mes salutations au pasteur ! » « Hé ! Ma sainte dame, avez-vous besoin d'un chevalier pour vous garder ? Le Rodeur Harlock est à votre service~~ »
Cette dernière voix taquine provoqua un rond de rires parmi les villageois. Maria sourit doucement, amusée par le fils de fermier qui jouait au rodeur. Son sourire figea la rue pendant deux secondes de silence. Plusieurs jeunes hommes rougirent et détournèrent vite le regard — pour le reporter en cachette.
Cette vie... était vraiment belle.
Maria s'était si totalement immergée dans ce monde qu'elle en oubliait parfois qu'il s'agissait encore de [Fractured]. En voyant les machines à vapeur se répandre, les lignes télégraphiques s'étirer et les navires à fumée descendre le fleuve, elle ne se sentait plus comme une joueuse.
Peut-être... que cette vie n'était pas si mal, après tout.
Juste au moment où elle approchait de la place de la chapelle, une petite silhouette accourut joyeusement et se jeta sur elle. Maria la rattrapa avec un sourire plein d'affection.
Felia, la fille du pasteur.
Pas adoptée, mais biologique. Peu après l'arrivée de Maria, Ruth était tombée enceinte. Pourtant, ni Ruth ni Lynn ne donnèrent jamais moins d'amour ou de soins à Maria. En fait, ils craignaient qu'elle ne se sente remplacée.
Heureusement, cette crainte ne se réalisa jamais.
Maria adorait sa petite sœur. Avec ses cheveux platine comme leur père et ses yeux bleus clairs comme leur mère, Felia avait été élevée principalement par Maria. Leur lien était profond et indestructible.
« Felia, n'embête pas ta sœur. » Ruth appela doucement depuis la porte de la chapelle, le visage pâle.
Pas la pâleur de la santé — la même pâleur exsangue que Maria.
« Ça va, Maman. » Maria fit tourner sa sœur et lui pinça affectueusement le nez, arrachant des rires.
« Hihi, la poitrine de Sœur est si douce~ » Felia se blottit contre elle. Elle enviait toujours la liberté de Maria de sortir seule.
« Maman, tu devrais rentrer te reposer, » dit Maria, inquiète en voyant la serviette drapée sur les épaules de Ruth.
La santé de Ruth ne s'était jamais remise de la naissance de Felia. Malgré les efforts de Lynn et ses prières constantes au Souverain, son état ne s'améliora jamais.
Mais au moins... il n'empira pas non plus.
Et cela, pour l'instant, suffisait.