L'air se tendit un instant. Le pasteur Lynn frotta ses mains striées de saleté, puis tira inutilement sur les plis de sa robe cléricale. Ce mouvement rendit encore plus visible la tache blanc-brun qui maculait désormais la robe noire — une sorte de terre stérile qu'on ne trouvait qu'en un seul endroit à Sette.
Des corps volés. Des habitants disparus.
Maria se souvint qu'un peu avant l'aube, ce matin-là, son père Lynn était rentré de l'extérieur de l'église, trempé de rosée et barbouillé de boue. Un frisson glacial lui avait remonté le long de la colonne vertébrale pour lui frapper le crâne.
« Père, j'ai entendu dire que les choses n'étaient pas très tranquilles par ici ces temps-ci. Je peux vous aider. »
« Mm… Ne t'inquiète pas. J'ai déjà demandé de l'aide à l'Église. »
Dépourvu du don du mensonge, les paroles bégayées du pasteur Lynn portaient la marque évidente d'une conscience coupable. User d'observation sur un être cher était peut-être un peu sournois, mais l'avertissement urgent de [Test de Constitution] que Maria reçut lui dit clairement : son foyer était devenu une zone de danger.
Un [Test de Constitution] ne pouvait signifier qu'une chose — maladie, chaleur extrême, froid mortel, ou un autre environnement périlleux.
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien ! »
Quelle que fût la pensée qui lui traversa l'esprit, l'expression du pasteur Lynn se voila d'abord de culpabilité, avant d'être vite submergée par une bouffée d'excitation et de joie. Maria saisit chaque variation subtile de son visage. Elle n'osait plus imaginer ce qui avait pu transformer un serviteur bienveillant et dévot du Seigneur Radieux en l'homme qui se tenait devant elle.
La situation pourrait être encore pire qu'elle ne le pensait…
Quoique l'idée parût impensable, une affreuse suspicion prenait forme dans l'esprit de Maria — et dans ce scénario, quel rôle jouerait-elle elle-même ?
« Père, as-tu vu Felia ? » demanda-t-elle avec aisance, masquant ses sombres pensées derrière la même assurance et la même grâce qu'à l'accoutumée, ses gestes délibérés et agréables à l'œil. Pour l'instant, la seule chose qui la rassurait était que son père la voie encore comme sa fille et lui fasse confiance.
Mais pour combien de temps, elle ne pouvait le dire.
« Felia ? Elle doit jouer quelque part. Ha, les enfants de cet âge mangent beaucoup et grandissent vite. Je me souviens que tu étais pareille — un clin d'œil et te voilà aussi grande. » Le pasteur Lynn regarda sa grande et élégante fille aînée, et un instant son regard parut plus clair.
Il se souvenait encore de cette nuit d'hiver il y a huit ans, où la petite noble avait été si petite et si misérable. Désormais, elle pouvait se débrouiller seule.
À ces mots, Maria laissa échapper un faible soupir. Elle ne savait si c'était vraiment une bonne nouvelle, mais au moins était-elle certaine que Felia n'était pas aux mains de son père.
Réticente à poursuivre la conversation avec le pasteur Lynn, la nonne à la robe noire sentit que chaque seconde en sa présence était un nouveau tourment pour son cœur. Tant que la vérité ne serait pas dévoilée, elle préféra garder ses distances. Le pasteur ne fit aucun mouvement pour la retenir ; il ne marmonna qu'à son dos :
« N'aie pas peur, Maria… Il ne faudra pas longtemps avant que je ne ramène Ruth… Alors notre famille sera de nouveau réunie, comme avant… »
Une fois hors de la vue de son père, Maria fila droit vers la salle latérale. S'y trouvait le seul moyen de Sette de communiquer avec l'extérieur — un réseau de sort divin, établi lors de la fondation de l'église par un prêtre de haut rang envoyé depuis la Cathédrale des Onze Piliers.
Construit avec des matériaux somptueux et alimenté par la foi elle-même, le réseau pouvait rester actif pendant au moins cent ans.
Maria savait qu'elle ne pourrait pas gérer seule ce qui se passait dans la ville ; elle devait faire sortir des informations cruciales. Mais quelqu'un y avait manifestement pensé avant elle — quand elle enfonça la porte, elle découvrit le réseau de la salle latérale complètement détruit.
Son premier soupçon alla droit au pasteur Lynn, qui avait affirmé avoir déjà sollicité l'aide de l'Église.
Prête à cette éventualité, Maria ne perdit pas de temps. Elle saisit deux pelles et sortit.
À présent, la ville était enveloppée d'une fine brume blanche et étouffante qui semblait tout couper. Mais tout le monde n'avait pas disparu — l'Étranger encapuchonné traînait près de l'église, et quand il vit Maria émerger, il la suivit immédiatement.
Sans un mot, la nonne lui lança une pelle.
« Avec plaisir, milady~ »
Avec un sourire canaille, l'Étranger aspira le rare parfum frais de l'air. Il commençait à craquer pour cette beauté de glace — son seul regret était que son cœur soit trop tendre. Dans une chasse à mort, cette tendresse pouvait être fatale.
Il était plus que disposé à jouer l'escorte galante, tant que la rose était assez belle.
La destination de Maria était une tombe — et pas n'importe laquelle, mais la fraîche sépulture de sa mère Ruth, enterrée quelques jours plus tôt. En cela, Maria honorait véritablement le titre de fille dévouée.
Sa raison était simple : elle devait confirmer son soupçon.
« Pardonne-moi, Mère. Excuse-moi de troubler ton repos. Puisse ton âme me protéger de tout mal… » Maria se signa sur la tombe de sa mère.
Avant qu'elle n'ait fini sa prière, l'Étranger enfonçait déjà sa pelle dans le monticule. Le visage de Maria s'assombrit, et l'autre ne fit qu'hausser les épaules avec innocence — le temps, c'est la vie, après tout. Mais laisser une fille porter le premier coup sur la tombe de sa mère ? Cela n'aurait été guère chevaleresque.
Les deux transcendants travaillèrent vite, creusant la terre à une vitesse visible. Le cercueil, encore orné des fleurs blanches de l'enterrement, apparut bientôt. Le visage de Maria était devenu livide — cela mettait son esprit à rude épreuve.
L'Étranger sauta dans la fosse, fit levier sur le couvercle, puis leva les yeux vers la nonne et inclina la tête vers le contenu. Le cercueil était vide. Le corps de Ruth avait disparu.
Un corps pouvait-il s'en aller tout seul ?
Un corps béni par les rites d'un pasteur ne devait pas simplement se lever et disparaître. Il n'y avait qu'une explication — quelqu'un avait déterré la femme du pasteur et volé les restes. Et ce quelqu'un était très probablement le pasteur Lynn lui-même, dont l'esprit n'était manifestement pas sain.
« Et maintenant ? » Assis nonchalamment sur le cercueil, l'Étranger essuya la boue de ses bottes sur le bois.
Maria garda le silence un long moment. Finalement, elle prit sa décision.
« Tu gardes la porte de la ville. Je m'occupe du problème. Si tu ne me vois pas là dans une heure… tue tout ce qui vit encore en cet endroit. »