Maria crut à une énième mauvaise blague de cet Étranger maudit. Mais lorsqu'elle croisa son regard sincère et dénué d'émotion, sa poitrine se serra sans raison apparente. Depuis Torrent City, ce poids oppressant qui pèse sur le cœur de la nonne à la robe noire n'avait jamais disparu — pourtant, à cet instant, il lui parut d'une clarté terrifiante.
« Désolé. Je n'ai rien remarqué. »
Ses cils baissés masquèrent toutes les ondulations de ses yeux cramoisis. Gênée, Maria détourna le regard de l'Étranger.
Mais l'Étranger, vif et inflexible, ne la lâcha pas. Il réduisit brusquement la distance, l'odeur de l'alcool l'enveloppant et lui retournant l'estomac. Instinctivement, elle recula de deux pas — pour le voir la suivre sur ses talons, résolument décidé à presser son avantage.
'Qu'est-ce que tu fais, vieux ?!'
Un grincement métallique aigu retentit tandis que son bâton-épée glissait d'un pouce hors de son fourreau, la lame froidement éclairée par la lumière du matin. Maria n'avait aucune intention de laisser l'Étranger poser la main sur elle ; un pas de plus, et elle lui montrerait ce que signifiait la Colère de Maria.
L'éclat de l'acier attira son attention, mais ses pupilles ne bronchèrent pas — nulle contraction de surprise, seulement un examen soutenu et calculateur. Il bougea plus vite qu'elle ; avant qu'elle n'ait pu dégainer complètement le bâton-épée, il s'engouffra dans sa garde, une main repoussant l'arme dans son fourreau pendant que l'autre saisissait sa main droite pour la tordre dans son dos. La manœuvre entière fut fluide, sans effort — et Maria se retrouva neutralisée.
La force déployée dépassait de loin sa vitesse de réaction.
De loin, les deux auraient pu passer pour des partenaires de danse enlacés dans une étreinte serrée.
Plaquée ainsi, immobilisée, Maria se découvrit étrangement calme. Au lieu de paniquer face à l'humiliation qu'une femme peut ressentir dans une telle position, son esprit se concentra davantage sur la manière, en guerrière, de rompre une prise désavantageuse.
« Maria, arrête de te cacher derrière des mensonges ! Tu l'as senti… » Les mots de l'Étranger tranchèrent comme un rasoir, ne lui laissant aucune place pour la réplique ou la diversion. « Donne-moi cette chance. »
Le faux masque arraché, Maria ferma les yeux, résignée dans la douleur. Depuis l'alerte du système lui signalant un test de Constitution, elle observait. Mais la vérité qu'elle découvrit la glaça jusqu'aux os — au point qu'elle choisit de feindre l'ignorance.
« Les chances sont rares. Ta pitié pourrait te tuer. »
Face au visage beau et suppliant de Maria, l'Étranger finit par la relâcher. La logique dictait que la maintenir immobilisée serait le choix le plus avisé, mais il préféra croire que, face au désastre imminent, cette Maria bienveillante ferait le bon choix.
Et si elle n'y parvenait pas, son arme assoiffée de sang choisirait à sa place.
« Sans pitié, point de fer ni de sang. »
La peine sur son visage s'effaça peu à peu, remplacée par une lueur faible dans ses yeux. Le monde regorgeait de souffrance, et la sienne était loin d'être terminée.
Sette — Petite Chapelle
Alors que Maria franchissait le parvis familier de la chapelle, une vague de vertige la saisit. Même le soleil au zénith lui parut inhabituellement terne et impuissant ; s'il s'efforçait de répandre sa lumière, sa chaleur l'atteignait à peine.
Était-ce simplement le sang de Cainhurst qui rendait son corps froid, ou quelque chose d'autre flottait dans l'air ?
En entrant dans le vestibule de la chapelle, elle vit une silhouette bouger sur l'un des bancs : Green, le vagabond que le pasteur Lynn avait autrefois secouru. Il semblait attendre.
« Oh, Maria ! Bonjour ! Le pasteur Lynn est là ? »
« Je ne sais pas. Aussi… cet endroit risque de devenir dangereux. Éloigne-toi de la chapelle. »
« Ha ! Tu plaisantes tout le temps, Maria. Regarde ce grand bâtiment — pff ! Et ce dôme solide. C'est bien mieux que la hutte de paille qui me sert d'abri contre la pluie. Ici, on se sent si bien. » Green avait l'air presque grisé, aspirant goulûment l'air de la chapelle.
Maria n'avait aucune envie de discuter.
Elle se hâta vers la nef arrière.
Quoi qu'il arrive, elle devait protéger Felia et son père, le pasteur Lynn. C'était le vœu mourant de sa mère, Ruth — que même si Maria elle-même était blessée, elle les mette à l'abri. S'avançant vers la chambre de sa sœur, elle ne daigna pas frapper. D'un coup de pied brutal, elle enfonça la porte.
Des éclats de bois volèrent à travers la pièce, portant la fureur de celle qui avait fracassé l'entrée. Enjambant les débris, Maria pénétra dans la chambre de Felia.
Mais l'espace vide à l'intérieur la fit froncer les sourcils.
Ce n'était pas bon signe. Son plan initial était de trouver Felia, de la hisser sur son cheval de guerre et de la faire sortir de la ville — puis de se concentrer pleinement sur la menace tapie dans l'ombre. L'air ici portait cette même odeur nauséabonde : corruption, pourriture, puanteur de décomposition. Elle verrait le responsable pendu aux portes de Sette.
Elle dirait à tous les ennemis opportunistes —
En suivant de faibles traces à travers l'arrière-nef de la chapelle, Maria ne découvrit finalement qu'un unique ruban bleu laissé derrière.
Il gisait là comme placé exprès, la narguant d'être arrivée trop tard.
« Intéressant. Une provocation, c'est ça ? Démon… quand je te trouverai, tu brûleras sur le bûcher. » Serrant le ruban préféré de Felia, Maria comprit que son ennemi caché n'était pas seulement impatient, mais rusé.
Elle commença à fouiller la cour arrière. Dans sa propre maison, repérer des indices inhabituels était un jeu d'enfant ; elle inspecta la plupart des bâtiments en un rien de temps. Le seul endroit qu'elle n'avait pas vérifié était l'immense cave du pasteur.
Et « immense » n'était pas exagéré.
En tant que seule autorité religieuse de Sette, le foyer du pasteur avait toute raison de stocker des provisions — grain, contrats, lettres, peut-être même des armes. L'entrée de la cave était solide, fermée par un lourd cadenas en fer.
Maria hésitait à appliquer la méthode Maria d'effraction lorsque des pas derrière elle la firent s'arrêter.
Le pasteur Lynn se tenait là, découvrant sa fille aînée, bâton-épée en main, devant la porte de la cave. Il parut quelque peu surpris — mais pas choqué. D'un soupir las, il laissa retomber ses bras.