[Meditation 2.0] maintenait Maria von Cainhurst dans un état d'interaction minimale avec le monde extérieur.
Elle n'avait aucune notion de l'écoulement du temps.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, Maria ressentit la soudaine poussée de ses attributs Volonté et Perception lui renvoyer l'étouffante pesanteur de son environnement. Son corps droit et immobile craqua sèchement quand elle se mit en mouvement, et tandis que ses muscles longtemps engourdis se réveillaient, une sensation de fourmillement amena une humidité réflexe aux yeux de la nonne à la robe noire.
Ses larmes brillèrent faiblement.
Les yeux humides de Maria balayèrent son entourage — tout semblait normal.
Par la fenêtre, le ciel était teinté d'un splendide pourpre violacé, et quelques fils de lumière matinale avaient commencé à poindre en silence. Maria était certaine d'être restée dans sa chambre pendant au moins trois jours. Elle devait le faire pour préserver son état mental ; sinon, à l'heure qu'il est, Sette aurait peut-être déjà basculé en terre morte.
Aucun doute possible — une nonne à la robe noire sous l'emprise du Chaos pouvait, avec aussi peu d'effort qu'il n'en faut pour égorger poules ou moutons, faucher la vie de milliers de simples mortels.
« J'ai passé pas mal de temps », marmonna-t-elle.
Descendant du lit, Maria saisit d'abord un verre d'eau et, d'un geste à la fois gracieux et vif, avala une bouteille entière. Elle avait soif et faim, les yeux rouges et durs ; tandis que son corps reprenait brutalement contact avec les signaux du monde extérieur, les stimuli affluaient dans son cerveau comme des vagues.
Son esprit surchauffé lui donnait l'impression que l'eau qu'elle venait de boire en était instantanément aspirée.
Y a-t-il quelque chose à manger ?
Maria avait faim — elle avait un besoin urgent de se nourrir.
Une notification soudaine clignota sur son panneau d'attributs, la surprenant. Le système venait de l'informer qu'elle avait réussi un test de Constitution. Avait-elle été attaquée ? Ou que se passait-il ? Son esprit ne recommençait tout juste à fonctionner, et la peine sourde de la mort de sa mère persistait encore dans le cœur de Maria. Honnêtement, la nonne à la robe noire n'avait pas l'humeur de faire quoi que ce soit. Elle aurait préféré rester assise, seule et silencieuse, à laisser le fil de son chagrin s'en aller au vent.
Mais l'apparition d'un test de Constitution fit naître une pointe d'inquiétude chez Maria.
Elle repoussa la porte et sortit. La chapelle était silencieuse, l'air teinté d'une fine brume blanche. Tout semblait normal… et pourtant, d'une certaine façon, non.
C'est alors que le pasteur Lynn rentra de l'extérieur. Voyant sa fille aînée, cloîtrée depuis des jours, apparaître soudainement, il en resta coi.
En regardant son père Lynn, ses vêtements tachetés de terre et de rosée, Maria fut elle aussi un instant saisie. Elle réalisa alors que pendant ces jours, sa douleur n'avait pas été moindre que la sienne. Après tout, la femme qui avait été l'amour de sa vie s'était fanée et éteinte sous ses yeux.
Pourtant, voir que l'esprit de Lynn tenait bon apaisa quelque peu l'inquiétude de Maria.
« Ne sois pas trop triste. Pour ta mère… tout ira mieux », dit le pasteur Lynn, et pour une raison quelconque, il adressa à la nonne un sourire réconfortant.
Face à l'optimisme de son père, Maria, bien qu'elle sentît quelque chose de légèrement décalé, ne voulut pas que son propre chagrin l'affecte. Elle se contenta d'acquiescer en silence. Oui, tout irait mieux — ce fragment de tragédie ne briserait pas Maria von Cainhurst.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
À l'heure de la prière matinale, après l'aube, Maria se tenait dans le vestibule vide de l'église, les mains tordant machinalement ses manches. Normalement, c'était le moment où la chapelle se remplissait de villageois venus prier. Les ouailles dévouées de l'Église Radieuse n'auraient jamais eu un tel manque de respect. Et son père lui avait confié cette charge, laissant Maria fort démunie.
Après avoir jeté maints regards vers l'extérieur, une fois que le cadran solaire marqua la fin complète de l'heure de la prière matinale, la nonne à la robe noire claqua le Saint Tome sur la table avec une colère contenue. Elle se sentait insultée ! L'épouse du pasteur n'était morte que depuis quelques jours, et ces habitants agissaient ?
À cet instant, la statue du Dominateur émit un son. Songeant que le Seigneur de l'Église Radieuse s'était manifesté, Maria adoucit instinctivement son geste — agir avec légèreté dans le sanctuaire sacré était en effet excessif.
Par hasard, quand le Saint Tome s'ouvrit, une ligne d'écriture sacrée se présenta devant Maria :
« Ne sois pas ignorant, ne sois pas présomptueux ; toute vérité se cherche les yeux clairs. »
Saisie d'un profond soupçon, et le panneau système signalant par instants un nouveau test de Constitution réussi, Maria se recomposa vivement et quitta la petite chapelle. Elle prit aussi un bâton-épée, l'attacha à sa taille par précaution. Bien que la fille du pasteur de Sette fût normalement en sécurité absolue, l'étrange atmosphère rendait nécessaire d'avoir une arme sous la main.
Alors que la nonne à la robe noire commençait à faire sa tournée, elle découvrit les villageois — d'ordinaire si chaleureux — désormais enveloppés de morosité.
À Sette, une angoisse inédite flottait dans l'air.
À la vue de Sœur Maria, les gens réagirent comme s'ils avaient trouvé un pilier, se pressant autour d'elle immédiatement. Bavardant bruyamment les uns par-dessus les autres, ils expliquèrent que pendant les jours où Maria avait ajusté son état mental, la ville avait été plongée non seulement dans la morosité, mais dans la peur pure et simple.
D'abord, plusieurs tombes du cimetière avaient été fouillées les unes après les autres, les corps dérobés — un événement bizarre et inquiétant. Ensuite, après la tombée de la nuit, quelques personnes disparaissaient mystérieusement. Jusqu'à présent, plus d'une dizaine avaient disparu, et bien d'autres montraient les premiers signes de la maladie.
« N'avez-vous pas signalé cela à l'église ? »
« Si », soupira lourdement un homme costaud. « Le pasteur Lynn nous a dit d'attendre… mais tout le monde a peur. Il ne s'est jamais rien passé dans notre ville paisible. »
« Vols de cadavres… disparitions… maladie… »
Un éclair de perplexité traversa les yeux cramoisis de Maria. Les signes évoquaient l'œuvre d'ogres ou de loups-fantômes, pourtant nulle telle créature maléfique ne rôdait près de Sette. Et son père Lynn ne semblait pas prendre l'affaire à cœur, comme s'il n'y voyait aucune menace grave.
Elle offrit quelques mots de réconfort et promit de résoudre l'affaire au plus vite.
Inopinément, Maria croisa à nouveau la route de l'étranger.
Son expression légèrement artificielle montrait qu'il l'attendait manifestement. L'inconnu nonchalant ne lâchait pas sa boisson, totalement décalé par rapport à l'anxiété de la ville. Il avait même le loisir de s'être procuré on ne sait comment une cuisse de poulet et la dévorait avec bonheur.
« Maria, ça va ces temps-ci ? »
« Merci de demander. »
L'étranger pouffa, mais ses yeux légèrement brumeux ne portaient aucune trace d'ivresse — ils brillaient au contraire d'un froid examen appréciateur. Il observait Maria, sans chercher à cacher sa méfiance.
« Étranger, vous commencez à m'énerver », fronça Maria, ses fins sourcils se plissant.
« Mais quel honneur~~ Au fait, ma douce dame, puis-je demander — avez-vous senti de mauvaises odeurs ces derniers temps ? Mon nez est torturé depuis quelques jours~~ »
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