Felia avait remarqué que depuis le retour de sa sœur aînée, leur père, bien que comblé, était aussi devenu plus étranger et effrayant pour elle.
La maladie de leur mère avait poussé la famille au bord du gouffre.
Pour le pasteur Lynn et sœur Ruth, un couple modèle du clergé, perdre l'autre au service du Seigneur en premier — peu importait qui — aurait été un désastre insupportable. Pourtant, tous deux adoptaient une attitude étrangement détachée face à la mort.
À la manière d'une sorcière préparant d'étranges potions, Mademoiselle Maria pincait parfois le nez et s'élançait dehors, ne revenant qu'une fois l'odeur bizarre et âcre dissipée.
Même le système de talents étrange qu'elle possédait pour l'alchimie en avait assez.
« Dans le domaine de la pharmacologie, vous possédez un talent extraordinaire… Ce n'est pas un compliment pour votre perception aiguë des propriétés des matériaux, mais plutôt le fait que, quels que soient les ingrédients que vous utilisez, vous parvenez toujours à produire une puanteur insupportable pour les gens normaux. Ma chère dame noble, peut-être devriez-vous orienter vos capacités exceptionnelles vers des bombes à moufette plutôt que vers des potions. »
Cette évaluation du système avait laissé l'expression de Maria sombre pendant un bon moment.
Échec. Échec. Échec encore.
Le résidu de sang noirci dans le chaudron dégageait une aura funeste. D'après les éclaboussures, il y avait eu manifestement une petite explosion quelques instants plus tôt. Maria avait déjà estimé la difficulté de son expérience de séparation du sang au maximum, pourtant les échecs répétés prouvaient que les Êtres Supérieurs et le Chaos se moquaient d'elle d'en haut, raillant sa présomption.
Même en maintenant un équilibre parfait, empêchant la force de s'échapper pour affecter l'hôte, les Êtres Supérieurs et le Chaos — tous deux considérés comme le plafond absolu de l'existence dans Fractured — ne pouvaient être analysés par une simple candidate de rang [Fer] sans laisser la moindre trace.
Elle repensa à sa vie passée.
Des dizaines de bandes guerrières, plus de dix mille érudits de rang [Fer], [Tisse-sorts], mages, druides, nécromanciens, ainsi qu'innombrables PNJ et près de cent mille joueurs de soutien sur le Vieux Continent avaient tous travaillé à la recherche et à l'analyse du Chaos.
Pour combattre les armées démoniaques du Chaos déchaîné, les données fournies par ces chercheurs avaient été indispensables tant aux lignes de front désespérées qu'aux zones tombées au Chaos.
Un échantillon de sang aussi précieux que celui de Maria, dans cette vie —
Avec une autorisation pour le support Chaos de classe Y, et une analyse par le Laboratoire d'Algorithmes du Chaos, un rapport complet des propriétés matérielles pouvait être imprimé en une journée.
Quel dommage. Le front uni qui avait jadis lutté pour reconquérir le monde du désespoir n'était plus quelque chose qu'elle pourrait voir de cette vie. Ce n'était plus que vœu pieux. Si elle disposait à nouveau de telles ressources, elle n'aurait même pas besoin d'agir personnellement. Ces soi-disant enfants chéris du ciel auraient pu mettre en place une ligne de front anti-Chaos à l'avance, transformant la planète entière en une forteresse de fer.
« Grande sœur, tu refais tes médicaments qui puent. »
Maria leva les yeux après un énième échec pour voir la petite tête de Felia pointer par l'entrebâillement de la porte.
La nonne vêtue de noir agita la main distraitement tout en griffonnant des notes sur une feuille de papier — Expérience n°71, matériaux utilisés… conditions environnementales… dosage…
« Ce ne sont pas des médicaments qui puent. »
Sa réplique était faible, pâle, dénuée de conviction. Elle en vint même à adopter un ton câlin, comme pour parler à un enfant. Felia, boudeuse avec une lueur malicieuse dans les yeux, ne la crut pas une seconde.
« Grande sœur, tu ne sors plus jouer avec moi. »
Visiblement vexée, Felia bondit dans la pièce et s'accrocha fermement à la jambe de Maria. Sa posture hurlait que si elle n'obtenait pas gain de cause aujourd'hui, sa sœur n'aurait pas la paix. Raisonner deux catégories de gens était impossible — les enfants et les femmes — et sa petite sœur réunissait les deux.
« Et ces autres gamins ? » Maria se rappelait que Felia avait quelques camarades de son âge. Pourquoi la harcelait-elle, elle ?
« Ils ont l'air malades. »
Les fins sourcils de Maria se froncèrent. Elle avait l'impression d'avoir négligé quelque chose depuis son retour à Sette. Si des habitants tombaient malades, ils allaient normalement voir le prêtre. Pourtant, personne n'était venu la déranger, elle ou le pasteur Lynn, sans doute parce qu'ils savaient la famille déjà éprouvée et ne voulaient pas alourdir le fardeau.
Une cascade de pensées traversa l'esprit de Maria.
« Très bien. Où veux-tu aller ? »
Elle avait de toute façon presque épuisé ses matériaux d'expérimentation. Et avec sa tendance à gâter Felia dans la mesure du raisonnable, il était tout naturel de la satisfaire cette fois.
Sette était peut-être petite, mais ses habitants s'étaient spontanément regroupés autour des hébergements des caravanes marchandes pour former une rue commerçante naissante.
À certaines périodes de l'année, plusieurs caravanes arrivaient pour acheter grain, fleurs et produits carnés aux villageois. En échange, elles apportaient des marchandises pour réapprovisionner les stocks, encourageant la consommation locale et créant une prospérité mutuellement bénéfique.
Dotée à la fois de pouvoir d'achat et de capacité de production, dans un environnement paisible, Sette était devenue une cible de choix pour les petites caravanes en quête de profits faciles.
Les deux filles du prêtre marchant ensemble dans la rue offraient un spectacle remarquable.
Calme, mature, noble dans sa tenue, sœur Maria tenait la main de sa vivace petite sœur Felia, qui sautillait à ses côtés. L'une froide et réservée, l'autre chaleureuse et innocente — le contraste était saisissant. Environ soixante-dix pour cent des regards qu'elles attiraient, cependant, étaient irrésistiblement happés par Maria, dont chaque geste exhalait une élégance silencieuse. Difficile de croire qu'une ville si reculée pût engendrer une telle beauté.
Tout au long du chemin, beaucoup saluèrent les sœurs avec chaleur.
Certains s'enquéraient de la santé du pasteur Lynn et de sœur Ruth. D'autres demandaient les perspectives matrimoniales des sœurs. D'autres encore pêchaient simplement des potins.
Chassant les bourdonnantes mouches, Felia ressentit une soudaine crise — en voyant sa sœur tout gérer avec une grâce composée, elle craignait d'être reléguée au second plan. Elle se souvint avoir embrassé Maria plus jeune. Son père avait dit que c'était un serment de future épouse, et elle n'avait certainement pas l'intention de laisser qui que ce soit lui ravir sa sœur.
« Bon, bon. Ne fais pas d'histoires. »
La voix de Maria était si pleine de tendresse qu'elle en aurait fait fondre de la barbe à papa tandis qu'elle caressait la tête de Felia.
Felia renversa la tête pour la dévisager, tentant de prouver son sérieux. Mais au moment où ses yeux croisèrent le visage pâle et posé de sa sœur, elle baissa instantanément le regard. Pour une raison quelconque, chaque fois qu'elle s'approchait trop de cette beauté légèrement androgyne, son cœur se mettait à battre de façon incontrôlable.
Alors qu'elles avançaient, des mèches de cheveux platine et argent se frôlaient par instants. Felia le remarqua et sourit, son humeur remontant à nouveau tandis qu'elle se mettait à gambader et à fredonner.
Maria calculait encore combien de dragons d'or lui restaient dans sa bourse lorsqu'un tumulte éclata soudain devant elles.
Des cris entremêlés d'injures résonnèrent dans la rue.
À une centaine de pas devant, quelqu'un fut projeté avec un lourd fracas au milieu de la chaussée.