La paisible bourgade de Sette s'éveilla dans une clarté rafraîchie après une nuit de forte pluie. Dans l'air vif du matin, le chant des oiseaux emplissait les rues, et la ville semblait revivre. Les habitants commencèrent à sortir pour entamer leur journée. Il y avait quelque chose dans ce temps clair d'après-pluie qui rendait les cœurs inhabituellement légers.
Quelques townfolk convertis à la foi du Seigneur Radieux s'étaient déjà rendus à l'unique chapelle du bourg pour la prière matinale.
La prière quotidienne était un devoir pour chaque croyant.
D'ordinaire, le pasteur Lynn, chef religieux du bourg, officiait. Mais aujourd'hui était différent. À sa place, avec une trace infime de résignation sur le visage, se tenait Sœur Maria, guidant l'assemblée dans la récitation des saintes paroles du Seigneur Radieux.
Pour être honnête, la scène relevait d'un humour noir. Maria, vêtue de noir, n'était même pas une disciple du Seigneur Radieux, pourtant le pasteur Lynn l'avait envoyée mener la prière. Maria ne put s'empêcher de se demander si son père n'avait pas perdu la raison.
« La paresse rend l'homme laid, plus beau. »
« La bouche du juste profère la sagesse, et sa langue dit la justice. »
« Habiter la richesse sans le savoir, c'est pareil aux bêtes qui périssent. »
Tout en menant la récitation, Maria avait sans cesse l'impression que la statue du Seigneur Radieux derrière elle pourrait soudain se mettre à briller et la foudroyer sur place. Mais peut-être par considération pour les nombreuses années où elle avait servi comme nonne en sa chapelle, le Seigneur Radieux choisit le silence.
La corvée, que Maria trouvait profondément pénible, prit fin assez vite. Une dizaine de minutes de simple prière matinale s'achevèrent de manière fort expéditive.
Les fidèles, eux, parurent parfaitement satisfaits.
Comparé à écouter un pasteur d'âge mûr, las, psalmodier, une nonne frappante et d'allure noble était bien plus agréable à l'œil. Après tout, une telle scène se savourait bien plus aisément. Il convient de noter que l'habit de l'Église Radieuse — le même que Maria portait souvent — possédait une beauté intemporelle à forte charge symbolique. On pourrait presque louer le Seigneur pour Son goût.
Peut-être, si le Seigneur Radieux connaissait la sainte relique qu'étaient les bas noirs, décréterait-Il que chaque nonne en porte brodés d'une croix.
« Sœur Maria, comment va Lynn ? »
La question venait d'un homme que Maria n'avait jamais vu. Après huit ans, elle connaissait chaque visage de Sette, et elle était certaine qu'avant son départ, cet homme n'était pas là.
« Un pauvre vagabond. Je dois la vie à Lynn — sans lui, j'aurais péri hors du bourg. Je m'appelle Green. » Les vêtements de l'homme étaient crasseux, et une odeur désagréable s'en dégageait.
Lorsqu'il tendit la main, le visage de Maria tressaillit légèrement. Elle se signa au front au lieu de la serrer. Sans les enseignements d'égalité et d'amour universel du Seigneur Radieux, sa seule apparence misérable l'eût empêché d'entrer dans la chapelle.
« Mon père se porte bien. Merci de demander. »
Puisque cet homme avait été aidé par son père, la méfiance de Maria s'atténua un peu. Plus important encore, à sa perception, Monsieur Green était réellement faible — si frêle qu'une forte bourrasque pourrait le renverser.
« Oui, oui. Je suis profondément navré pour la maladie de l'épouse du pasteur. Malheureusement, je ne peux pas grand-chose. La santé, ça ne se trouve pas facilement, n'est-ce pas, Sœur Maria ? »
Le vagabond se tourna vers la voix. Son bienfaiteur, le pasteur Lynn, approchait. Le pasteur hagard avait craint que sa fille aînée ne commette une erreur pour sa première fois à la tête de la chapelle, si bien qu'après un bref repos, il était venu vérifier.
Heureusement, le sang-froid et la maturité de Maria ne l'avaient pas déçu. Voyant la prière matinale s'achever sans accroc, il poussa un long soupir de soulagement.
« Maria, vaque à tes occupations. »
Il était clair que Green était un habitué de la chapelle. Le pasteur Lynn aidait souvent les nécessiteux, résidents ou étrangers. Ce vagabond particulier, dépourvu de toute compétence apparente, aurait assurément besoin de l'aide du pasteur s'il souhaitait rester à Sette. Une brève observation suffit à Maria pour reconstituer la plupart de l'histoire.
Elle n'avait vraiment pas le temps de traîner.
En ce moment même, elle courait contre la mort elle-même. Si elle trouvait un moyen d'éliminer ou de neutraliser le chaos et le pouvoir d'Être Supérieur dans le sang de sa mère Ruth — tout en préservant la vitalité primordiale qui s'y trouvait —, alors Ruth pourrait être sauvée.
Si elle n'y parvenait pas… alors regarder sa mère mourir serait peut-être la cruelle vérité qu'elle devrait accepter.
Appareils, matériaux, connaissances.
Tout cela faisait défaut à Sette pour une Érudite. De fragiles instruments de verre ne pouvaient pas être rapportés à cheval — les secousses seules les briseraient. Les matériaux tels que plantes et parties animales capables de neutraliser le sang étaient ceux que Maria devrait se procurer sur place.
Heureusement, en tant que fille du chef religieux du bourg, elle ne manquait pas d'argent de poche. De brillants dragons d'or résoudraient ce problème.
Quant aux connaissances — ayant affaire à la fois au chaos et aux êtres supérieurs, Maria possédait une somme non négligeable de savoir interdit. Elle savait exactement quelles substances pouvaient affaiblir ou amplifier de tels pouvoirs.
Le monde en était encore à ses débuts. Bien des choses nées de l'influence du chaos et des êtres supérieurs n'avaient pas encore fait leur apparition. Cela créait maintes difficultés pour le travail de Maria.
Et au-delà de cela, sa vraie crainte était le destin lui-même.
Autrefois boss de la Tour de l'Horloge Astrale, sa propre enfance n'avait été que tourments.
La spéculation communément admise — qu'elle était destinée à revivre la tragédie — pouvait tout aussi bien s'appliquer maintenant. Si sa mère Ruth mourait, Maria serait forcée d'endurer une nouvelle perte. La vie paisible et stable qu'elle avait gagnée serait déchirée, la poussant sur ce chemin sanglant et rempli de chagrin que le destin semblait lui avoir préparé.
La Tour de l'Horloge Astrale, point d'ancrage spatio-temporel gardant tous les secrets des Chasseurs, guettait. Au sein des innombrables histoires fracturées, la calamité imminente de la version 3.0, connue sous le nom de Peste de Sang du Cauchemar, ouvrait grande sa gueule pour le gardien destiné à l'affronter.
Et hors de Sette, un invité non convié s'approchait.
Il portait un chapeau melon noir, une écharpe rouge quelque peu sale enroulée autour du cou, et par-dessus son manteau de cuir reposait un petit châle net. Cet homme, avec l'allure d'un charmant gentleman, avait un éclat dans les yeux qu'on pouvait manquer. En un clin d'œil, il traversa une longue portion de route, flânant nonchalamment dans Sette.