Le miracle accordé par la Princesse du Soleil n'avait pas fonctionné comme prévu. Les dieux du Panthéon Solaire — n'importe lequel d'entre eux — possédaient un pouvoir bien au-delà de la portée des mortels. Après sa brève surprise, Maria maîtrisa vite ses émotions. En tant qu'érudite, elle devait garder l'esprit clair.
Elle espérait que sa mère, Ruth, pourrait répondre aux questions qui pesaient sur son cœur.
Les traits creusés de Ruth laissaient voir une trace de regret et d'impuissance. Elle comprenait clairement son propre état, pourtant, pour des raisons qu'elle gardait pour elle, elle refusait d'en parler.
Peut-être que le dire n'aurait rien changé. Peut-être avait-elle l'intention d'emporter ce secret dans la tombe.
Maria se mordit la lèvre et demanda d'une voix basse. Elle ne pouvait imaginer quel secret valait d'être gardé jusqu'à la mort. Son père, Lynn, le connaissait-il ? Vivre était-il vraiment si difficile ? Si c'était le cas, pourquoi continuer avec une grâce aussi inébranlable ?
Après tant d'années comme mère de Maria, Ruth ne pouvait manquer les sentiments subtils derrière la peine et la confusion de sa fille vêtue de noir. Elle se souvenait bien de cette nuit d'hiver, huit ans plus tôt, quand une petite fille lui avait été amenée — de beaux yeux cramoisis emplis d'inquiétude et de défi, comme une jeune bête acculée au bord de la survie.
Dès le début, Ruth avait traité cette fille inattendue comme la sienne.
Pendant huit ans, elle en avait pris soin de tout son cœur, adoucissant la résistance glaciale de Maria face au monde, jusqu'à ce que l'aînée devienne une nonne aimable et douce.
« Quand tu seras plus grande, tu comprendras un jour. »
Pour un parent, un enfant reste toujours un enfant. Ruth toussa légèrement à plusieurs reprises. Le sort divin de haut niveau qu'elle venait de recevoir lui avait redonné des forces, pourtant sa vie s'éteignait plus vite qu'avant. Après quelques mots avec Maria, cette faiblesse persistante, inéluctable, revint s'installer en elle.
Malgré tout, Ruth serra encore fort la main de Maria.
C'était le même geste que lorsqu'elle avait pris la main de la petite fille du prêtre pour l'emmener dehors — deux mains jointes sans la moindre barrière. Elle avait une requête pour sa fille sage et prévenante. Ce serait son vœu mourant.
« Veille sur Lynn dans les jours à venir. L'idée de partir servir le Seigneur avant lui me déchire le cœur… C'est un bon père, un bon mari, mais pas nécessairement un bon… » Sa voix se brisa dans un nouvel accès de toux avant qu'elle n'ait pu finir.
Maria voulait en demander davantage, mais son père Lynn entra dans la pièce.
Sans doute, après avoir lancé le sort divin plus tôt, était-il venu s'enquérir de son état. Ses yeux contenaient une lueur d'espoir fragile, mais en voyant son épouse encore si faible, cet éclat s'éteignit. Il resta là comme une coquille vide. En cet instant, face au prêtre silencieux qui était son père, Maria ressentit soudain qu'elle avait commis une erreur irréparable.
Felia s'accrochait aux bras de sa sœur. Ses yeux clignotants s'alourdissaient, bercés vers le sommeil par la chaleur et la sécurité qu'elle n'avait pas senties depuis si longtemps. Maria, qui avait été quasi étouffée par l'affection de sa cadette toute la journée, la tenait comme une poupée surdimensionnée. Elle supposa que c'était la fraîcheur de son propre corps qui attirait tant Felia.
Heureusement, elle était encore jeune. Si elle avait été plus âgée, Maria soupçonnait qu'elle n'aurait pas pu suivre son caractère collant.
« Je suis désolée, Père. J'ai échoué. »
« Par le Seigneur au-dessus de nous, tu l'as toujours été depuis l'enfance. » Si elle n'essayait pas par elle-même, Maria n'accepterait jamais le résultat. Ce genre de tempérament pouvait bien s'appeler de la fierté. « Emmène Felia te reposer. Tu as chevauché durement pour revenir ici, tu dois être fatiguée. Je veillerai sur Ruth. »
Faute de meilleure solution, et avec son corps douloureux de la longue chevauchée, Maria acquiesça et emporta Felia dehors.
La porte se referma doucement.
Une fois ses filles parties, Lynn s'assit au chevet de son épouse. Il prit sa main sèche et frêle et la pressa contre son front. Il se souvint — le jour de leurs noces, il avait fait de même.
Ce n'est que maintenant, seul avec elle, que le prêtre — si composé devant ses enfants — craqua enfin. Des larmes coulèrent de ses yeux. Il ne pouvait la perdre, ne pouvait perdre la compagne de sa vie.
« Tu me l'as dit il y a vingt ans… mais je ne me lasserai jamais de l'entendre. » Bien que ses traits fussent flétris, l'épouse du prêtre était encore belle quand elle souriait.
Lorsqu'elles étaient arrivées à Sette, Maria était si petite, si timide.
Sa mère adoptive, Ruth, avait été comme un rayon de soleil perçant dans sa nouvelle vie. Elle aimait tirer la minuscule et adorable Maria dans son étreinte montagneuse, l'habillant des plus jolies tenues.
À l'époque, Maria boudeait chaque jour, luttant contre les manigances incessantes de sa mère pour la vêtir de chaque style de tenue à volants.
Maintenant, elle regrettait presque ces jours-là.
« Sœur, Maman va aller mieux ? »
Maria répondit avec certitude. Même si le miracle de la Princesse du Soleil avait échoué, elle avait une dernière carte à jouer — son propre sang. En tant que dirigeante de Cainhurst, elle était de la fameuse Lignée Souillée. Dans son sang coulait une longévité et une vitalité étranges qui pouvaient sauver une vie.
Ce qui l'inquiétait, c'est que sa lignée portait à la fois des puissances chaotiques et supérieures — délicatement équilibrées pour ne pas attirer l'attention. Utilisé comme matière première, son sang pouvait facilement provoquer des mutations imprévisibles chez quiconque le consommait.
À moins que ce ne soit le dernier moment, elle n'utiliserait jamais cette carte.
Maria avait vu de ses propres yeux les résultats d'un tel pouvoir et savait bien qu'une forme non-humaine née du chaos et de puissances supérieures était un sort pire que la mort. Aucune personne saine d'esprit ne ferait risquer à un être cher de devenir une telle chose. Sous cette forme, la mort était une miséricorde.
« Mmh. Je te crois, Sœur. »
Felia avait toujours eu une proximité et une confiance étranges envers Maria, et maintenant elle acceptait ses paroles sans question. En vérité, avec ses cheveux blanc-platine, Felia ressemblait presque à la vraie sœur de Maria — si ce n'était la différence de leurs yeux.
« Maman et Papa souffrent tant. Même s'ils ne le disent pas, je le sens. »
« Ne t'inquiète pas. Ta sœur est là. »
Bien que la peur lui rongeât encore le cœur, tant que Maria était à ses côtés, Felia sentait qu'elle avait le courage d'y faire face. Il n'y avait rien — absolument rien — qui lui donnât plus de courage que la présence fraîche et stable de l'étreinte de sa sœur.