Normalement, le trajet de la ville de Torrent jusqu'au territoire de Seth dure environ deux heures en bateau à vapeur, avec une demi-heure supplémentaire de voyage cahoteux en voiture. L'ensemble du périple est un véritable test pour l'estomac de tout voyageur face à de tels secousses incessantes.
Si le cœur vous en dit, vous pouvez danser un peu de jazz sur le bateau, siroter un verre et vous détendre. Car le voyage en voiture qui suit n'offre certainement pas de tels conforts. Pourtant, récemment, le Culte de la Vapeur ne semble pas se contenter d'installer des moteurs à vapeur sur les navires — certains artisans radicaux ont même commencé à scander des slogans de « vaporisation totale pour tous ! »
Grâce au chaos semé par les testeurs bêta, l'esthétique steampunk commençait lentement à prendre racine.
Elle n'empruntait pas la route habituelle. Elle avait plutôt choisi d'étroits sentiers forestiers qui lui permettraient de boucler jusqu'au territoire de Seth bien plus vite. Malgré leur nom, ces itinéraires voyaient souvent rôder bêtes sauvages, contrebandiers, espions, et parfois même des bandits à l'affût d'un coup facile — espérant gagner assez de Dragons d'or pour faire la fête un moment dans quelque lupanar de grande ville.
Heureusement, Lady Maria, pressée de rentrer, ne croisa aucun de ces gêneurs.
Tout au long du chemin, au fond des bois, il y avait bien des yeux secrets qui observaient la nonne solitaire en noir galoper devant eux. Mais dès que ces yeux aperçurent la robe de Maria — indubitablement celle de l'Église Radieuse — et le cheval de guerre blanc comme neige dressé selon les rites équestres de la secte du dieu solaire, ils reconsidérèrent vite.
La plupart avertirent même leurs comparses tapis dans l'ombre de laisser cette nonne tranquille.
Après tout, le clergé de l'Église Radieuse avait une réputation de droiture, et la secte du dieu solaire détenait une autorité indéniable. Même la famille royale leur témoignait un certain respect.
Le fougueux cheval de guerre sous elle n'avait manifestement pas couru aussi librement depuis longtemps. La jument d'ordinaire douce hennit bruyamment, projetant des bouffées semblables à de la vapeur par les naseaux, galopant joyeusement le long du sentier forestier.
C'en était un peu trop pour la pauvre Lady Maria.
Son équitation n'était pas exactement raffinée. Juste rester sur ce cheval de guerre était déjà assez dur. Avec la bête si pleine d'entrain, Maria n'avait pas le temps d'esquiver les branches et les lianes qui lui fouettaient le visage et le corps. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était dégainer sa canne-épée et compter sur ses réflexes rapides pour se frayer un chemin.
Même ainsi, sa robe noire fut lacérée en plusieurs endroits.
Des feuilles collèrent en désordre à ses joues pâles.
Alors qu'elle continuait à taillader et galoper dans ce rythme presque mécanique, Maria se demanda si elle n'était pas en train de devenir une unité de cavalerie à part entière. C'est alors que la pluie autour d'elle redoubla soudain d'intensité ! Les sabots de sa monture s'envolèrent haut au-dessus du sol ! Maria regarda devant elle, vers la plaine découverte — à travers le déluge, elle distingua à peine la silhouette d'une ville familière au loin.
Elle était de retour aux frontières du territoire de Seth.
À cet instant précis, un éclair déchira le ciel. Les yeux de Maria semblèrent percer l'épais rideau de pluie tandis qu'elle regardait vers la petite ville calme devant elle.
Les gardes de la ville de Seth n'étaient évidemment pas en patrouille par un temps pareil. C'était un lieu paisible, autosuffisant — le genre d'endroit où même les rixes sont rares, sans parler de véritables combats.
La paix engendre la négligence.
Quand Maria galopa dans la ville de Seth à cheval, le martèlement des sabots fendant la pluie surprit pas mal d'habitants. Il était déjà tard dans la nuit, et le bruit violent des sabots fit allumer des lampes des deux côtés de la rue ; les gens sortirent la tête avec curiosité pour voir ce qui se passait.
Ce qu'ils virent, ce fut une nonne vêtue de noir fonçant follement à travers la tempête.
Maria tira brutalement sur les rênes, essayant maladroitement de calmer le fougueux cheval de guerre. La jument joyeuse secoua la tête, agita la queue et piaffa par petits pas. La nonne mit rapidement pied à terre et traîna la bête indocile jusqu'à un abri contre la pluie au bord de la place, attachant ses rênes à l'un des poteaux.
Profitant d'un moment où son nouveau maître n'y prêtait pas attention, la malicieuse jument sorti soudain sa langue énorme et lécha longuement le beau visage de Maria. Si certaines personnes de la Cathédrale Lumineuse avaient vu cette scène, elles en seraient probablement mortes de jalousie.
Maintenant trempée de bave de cheval, Maria fronça les sourcils vers la bête. La jument effrontée renifla fièrement, visiblement satisfaite d'elle-même. Heureusement, la forte pluie tombait toujours, et Maria utilisa l'averse pour se laver le visage, rangeant son apparence fatiguée par le voyage devant la petite chapelle.
Elle était enfin chez elle.
Dès qu'elle entra, Maria retira sa robe extérieure noire trempée.
« Père ? Felia ? Y a-t-il quelqu'un ? »
La chapelle était plongée dans le noir total. Le rugissement oppressant de la tempête dehors ne faisait qu'accentuer la sensation d'étouffement du silence. Maria remarqua que les bougies devant la statue du Souverain Radieux s'étaient éteintes — seuls restaient les chandeliers nus. Son sourcil tressaillit violemment.
« Maria ? C'est toi ? »
Avant qu'elle n'ait le temps de trop réfléchir, la voix du pasteur Lynn résonna depuis le fond de la chapelle. Un instant plus tard, sa haute silhouette apparut dans le vestibule.
« Père… » La voix de Maria trembla en le voyant, le nez lui piquant.
Sa silhouette autrefois droite était maintenant voûtée. Son visage était fatigué, sa barbe négligée. L'homme paraissait totalement vidé, comme s'il n'avait plus l'énergie d'entretenir ne serait-ce que l'apparence basique attendue d'un ecclésiastique.
Voyant son père dans un tel état, Maria ne sut quoi dire.
« Tu es déjà de retour ? Je pensais que ce serait pour dans un jour de plus », dit le pasteur Lynn en tendant la main pour caresser les cheveux d'argent de sa fille. Enfin, un rare sourire tira son visage épuisé.
« Comment va Mère ? J'ai rapporté le parchemin de sort divin. » Maria n'oubliait pas son but et demanda vite des nouvelles de l'état de Ruth.
« Elle… tient bon. Quant au parchemin… pas la peine de le gâcher… »
Le pasteur Lynn montra peu de réaction face au parchemin divin que Maria avait apporté. Au cours de ces longs jours de désespoir, il avait déjà dépensé toutes ses faveurs, essayé toutes les méthodes qu'il pouvait imaginer. Mais l'état de Ruth n'avait fait qu'empirer.
Il avait même rompu ses vœux et supplié le Souverain Radieux d'intervenir dans son désarroi.
Mais le résultat restait toujours le même.
Pourtant, Maria n'allait pas abandonner juste sur les mots de son père. Voyant sa détermination, le pasteur Lynn n'eut d'autre choix que de la laisser essayer. La peine qu'il portait à cet instant était plus lourde que celle de quiconque. Son épouse bien-aimée gisait faible et alitée, s'éteignant un peu plus chaque jour — et il n'avait aucun pouvoir pour l'en empêcher.
Quoi qu'il fasse, cela ne suffisait jamais.
Il se tourna vers la statue du Souverain Radieux, murmurant une prière.
« Ô Souverain… pourquoi avez-Vous… »
Un coup de tonnerre avala ses mots. Dans l'éclair, l'image du pasteur vêtu de noir fixant la statue faisait serrer le cœur d'inquiétude.