La lettre était courte. Simple, même. Une seule ligne — mais dans l'écriture hâtive, presque illisible, Maria discernait clairement l'urgence de Lynn.
« L'état de Ruth s'est aggravé. » Vint ensuite un passage biffé, que Maria put vaguement discerner comme une supplication — « Essaie de trouver quelque chose. »
« Reviens vite, Maria. »
Ce fut la partie biffée qui la plongea dans une profonde inquiétude.
Pourquoi son père Lynn l'avait-il écrit pour le biffer ensuite ? Pensait-il que lui demander de l'aide était inconvenant ? Ou pire — croyait-il que son aide serait totalement vaine ? Maria força ses mains tremblantes à se calmer. À cet instant, elle n'avait ni le temps ni l'énergie de maintenir une quelconque façade de maîtrise émotionnelle face aux deux testeurs bêta.
Elle se répéta : Reste calme.
Elle le devait — car des émotions trop intenses pouvaient agir comme catalyseur du Chaos, ou pire, déclencher le pouvoir des Êtres Supérieurs.
« Liwei… dis-moi, qu'est-il arrivé ? Ma mère n'allait-elle pas bien quand je suis partie ? »
La voix de la nonne à la robe noire résonna, glaciale, dans la tempête. Il y avait quelque chose en elle — un froid sans nom, faiblement doux et métallique — qui passa sous le nez de tous comme une brise spectrale.
« L-l'abbé Lynn m'a seulement dit que Dame Ruth n'allait pas bien… »
« Je comprends. Merci. »
Maria comprit que Liwei n'en savait probablement pas plus. Il n'était, après tout, que le fils d'un riche marchand. Tandis que le tonnerre grondait violemment au-dessus d'eux, elle n'hésita pas. Sans marquer un seul pas d'arrêt, elle fit demi-tour et s'engouffra dans l'Église Radieuse.
Que le père Lynn ait vraiment besoin de son aide ou non — elle ne reviendrait pas les mains vides.
De l'eau bénite à haute concentration. Des parchemins divins de haut rang. Même des reliques imprégnées de miracles pouvant prolonger la vie. Elle en avait besoin maintenant.
Elle se rendit directement auprès de l'archevêque Mark. Sans la moindre cérémonie, Maria claqua sa requête sur la table — y ajoutant l'exigence d'un des chevaux de guerre spécialement élevés par la paroisse. Ce n'étaient pas des montures ordinaires : cultivés par renforcement divin, ils possédaient une endurance exceptionnelle, une force explosive et un tempérament doux — des compagnons idéaux pour les longs voyages.
L'archevêque, qui souriait à l'origine et s'apprêtait à discuter poliment du taux de change des miracles et des biens, aperçut le faible scintillement de givre dans les yeux cramoisis de Maria — et changea immédiatement de ton. Fronçant les sourcils, il ordonna qu'on apporte des parchemins de soin de haut rang et de l'eau bénite de haute qualité.
Pour être honnête, Maria ne ressemblait en rien à une nonne douce en cet instant. Elle avait l'air d'une dame noble dont le bien le plus précieux venait d'être blessé.
Chaque parcelle de sa présence irradiait une aura glaciale qui ne tolérait aucune contestation.
« Ceci est un miracle accordé par la Princesse du Soleil : Restauration de Lumière. Il guérit rapidement maladie et blessure. Cependant, comme vous n'êtes pas l'une de ses Sermentées, l'effet sera considérablement réduit. »
Un parchemin divin doré, rayonnant, d'une facture impeccable, lui fut remis par l'archevêque. À la réticence et à la nostalgie subtile de son expression, Maria comprit à quel point il était précieux. Mais ce n'était pas le moment pour les formalités. Une dette contractée aujourd'hui — elle la rembourserait en totalité quand l'occasion se présenterait.
Tandis qu'il regardait la silhouette de Maria s'éloigner en hâte, l'archevêque soupira doucement.
Une future croyante si talentueuse… et pourtant, elle ne plaçait pas sa foi dans les Dieux Solaires. Pourtant, il était prêt à tenter une fois encore au nom de la lumière divine — pour accorder à Maria une grande faveur.
Cela la rapprocherait sûrement de la lumière.
Elle n'avait pas beaucoup à emporter : armes, parchemins, robes de rechange, et provisions pour elle et sa monture. Une fois prête, elle enfila une cape de voyage noire et partit sur-le-champ.
Même si la pluie tombait à torrents, que le tonnerre rugissait sans fin, et que des éclairs léchaient la terre comme des crocs venus du ciel — rien ne pouvait ralentir son retour pressé.
Bien sûr, avant de partir, Maria n'oublia pas de prévoir quelqu'un pour surveiller Su.
Elle chargea le capitaine Phoenix de le tenir en laisse.
Tant qu'il ne parviendrait pas à se faire prendre au piège par sœur Dolores la Nonne d'Acier, tout irait bien. Maria faisait confiance aux testeurs bêta pour ne pas être assez fous de s'aventurer sous le regard vigilant de Dolores.
Su, de son côté, coopéra admirablement — jurant qu'il ne traînerait pas par là, et promettant d'atteindre un niveau de « piété » le plus vite possible.
Une nonne à la robe noire chevauchait un destrier divin blanc comme une ombre fendant la tempête. Elle tonna devant l'Église Radieuse comme un éclair fendu en deux.
Son allure était d'une vitesse fulgurante — avant que l'écho de ses sabots au galop ne s'efface, elle avait déjà disparu au bout de la rue déserte.
Tyre regarda Maria partir, exhalant un soupir plein de regrets.
Il n'était pas sot. C'était clairement un événement narratif majeur d'un PNJ spécial, et tout ce que les testeurs bêta pouvaient faire, c'était rester là à le regarder leur passer sous le nez.
Ce n'était pas que Tyre ne voulût pas accepter cette quête — c'était que Maria ne leur en avait pas laissé l'opportunité.
Face aux offres d'aide, elle n'avait ni le temps ni la patience de les entendre — elle les avait simplement renvoyés.
« On dirait que notre affinité n'était pas assez haute. Si on avait commencé à la travailler plus tôt, ce serait peut-être différent maintenant. »
À côté de lui, Ralph racla sa botte au sol, tout aussi regretteux.
Le vétéran à la barbe naissante avait le sentiment persistant qu'ils venaient de rater une quête majeure.
Sœur Maria, qui n'était pas vraiment une nonne. Sa tenue, son langage, son port… tout laissait deviner une lignée noble — une intrigue aristocratique cachée en pleine vue.
« Quoi, tu ne vas pas me dire que tu songes à la draguer, costaud ? »
Tyre roula des yeux. Après tout ce temps, le seul bonus d'affinité qu'ils avaient reçu était ce +5 unique pour avoir divulgué une info, une fois. Sinon ? Presque rien.
Tyre commençait à croire que Maria était le genre de PNJ programmé pour être inromançable.
« Oublie. C'est une montagne infranchissable. »
Ralph s'essuya les paumes et haussa les épaules, exprimant sa résignation impuissante.
Plus que ça, ce qui l'intéressait vraiment maintenant, c'étaient les rumeurs que leurs camarades testeurs avaient compilées sur les forums.
« Allons-y. Il faut trouver Phylin. On doit discuter de la suite. »
« La Première Flamme, hein ? Héhé… Je savais qu'il y avait un truc louche. Quand je suis arrivé, le système m'a même averti de faire attention à cette fresque. »
Tyre pensa immédiatement à l'immense fresque de vitrail à l'intérieur de l'Église Radieuse.
Le mythe du monde de « Fractured » était plein de contradictions.
À quoi ressemblait le monde avant la Première Flamme ?
Les Dieux Solaires disaient-ils la vérité — que toutes choses étaient grises et sans vie, gouvernées par d'éternels dragons à travers une brume incolore ?
Tyre ne put s'empêcher de revoir la fresque — celle où une silhouette en armure tendait la main vers le feu, prête à devenir du petit bois pour le maintenir allumé.
Une pensée terrifiante et audacieuse s'empara de lui.
« Vieux Ralph… tu crois vraiment que la Première Flamme maintient le monde comme le prétendent les dieux ? N'est-ce pas… un peu trop obsessionnel ? Trop rigide ? La garder allumée depuis près de mille ans ? »
Ralph cligna des yeux. Puis il rit légèrement et répondit.
« Si on n'avait pas la Première Flamme… il y aurait probablement encore plus de monstres comme la Racine de l'Homme qui rampent hors des ténèbres. »