Pour avoir déjoué le complot hérétique contre Torrent, la contribution d'une sœur noble n'a rien eu d'ordinaire !
C'est elle qui a déchiré le déguisement du sectateur de l'Abysse à coups de flammes brûlantes au Port d'Émeraude.
C'est elle qui a brisé leurs illusions dans les quartiers bas d'une résolution calme !
Il s'agit ni plus ni moins de la pieuse sœur du territoire de Sette, fidèle servante du Seigneur Radieux — Sœur Maria !
Pieuse. Sainte. Compatissante.
Elle ne revendique aucun titre élevé.
Qu'il s'agisse de nobles ou de roturiers, elle traite tous avec une même bienveillance et une même grâce.
L'image de cette sœur à la robe noire s'était déjà gravée dans le cœur de chaque clerc de l'Église Radieuse.
En effet, près de la moitié des roturiers du district avaient vu Sœur Maria offrir charité et miséricorde.
« Purifier le mal, rester fidèle au divin — telle est votre juste récompense. »
Une urne d'argent finement ciselée, marquée de l'insigne sacré du Soleil Radieux, fut solennellement présentée à Sœur Maria agenouillée.
L'archevêque Mark, en prononçant des mots comme dévotion et fidélité, affichait une expression calme et naturelle — il n'avait manifestement aucune objection à appliquer de telles louanges à son sujet.
« Le Seigneur accorde Sa bénédiction. »
Puisque même l'archevêque la qualifiait de pieuse, il aurait été sot de la part de la sœur à la robe noire d'agir indignement de son titre.
Suivant le rite sacré, elle tendit les mains et reçut respectueusement la récompense qui lui revenait de droit.
Deux rusés renards — un grand, un petit — échangèrent un regard fugace.
« Travaillez bien et il y aura d'autres récompenses. » — de la part de l'archevêque.
« Bien sûr que je travaillerai bien s'il y a des récompenses. » — de la part de la réponse subtile de Maria.
Alors, la grande salle de prière résonna des louanges retentissantes du clergé rassemblé, leurs hymnes s'élevant en l'honneur des Dieux Solaires.
Parmi eux, la voix de la Nonne d'Acier retentit avec une clarté particulière.
À voir l'excitation pure sur son visage, on imaginait que, n'eût été la solennité de l'instant, elle se serait précipitée pour enlacer Sœur Maria de joie.
Après avoir achevé avec grâce les longs rites cérémoniels, Mademoiselle Maria, imperturbable comme toujours, sourit et regagna sa place sous les regards admiratifs de la foule.
Le suivant à recevoir une commendation fut le Guerrier de la Flamme, qui redressa ses vêtements et sa chevelure avant de s'avancer avec assurance dans l'allée centrale.
Alors que la sœur à la robe noire reprenait élégamment sa place, Su — assis juste derrière — poussa un soupir de soulagement.
« Quand vous vous êtes éclipsée tout à l'heure, j'ai honnêtement eu l'impression d'avoir traversé l'enfer », murmura-t-il, tressaillant sous le regard brûlant de la Nonne d'Acier derrière lui.
Le regard de cette femme lui semblait une lame rougie au feu qui le transperçait — il n'aspirait qu'à fuir loin, très loin.
Mademoiselle Maria laissa échapper un doux « ah », sans qu'on sache si elle comprenait ou simplement s'interrogeait.
Après quelques jours d'interactions avec Maria — ce PNJ à haute intelligence — Su avait à peu près cerné le genre de tempérament qu'avait la sœur bienveillante.
D'une manière générale, tant qu'on n'était ni offensant ni malveillant, elle était bien plus facile à aborder que la plupart des PNJ.
Par pure chance, il était parvenu à créer du lien avec elle — et il commençait à réaliser à quel point c'était une chance.
« Votre dévotion... a encore besoin de temps pour se prouver », lui rappela doucement Maria après une pause.
Après tout, il était encore souillé par l'Abysse.
Bien que Su n'ait pas accepté le pouvoir abyssal pendant son séjour dans l'Armée de Reconquête de Kasath, et qu'il soit resté un surnaturel de niveau « tableau vierge », ce passé lui collait encore à la peau comme une cicatrice.
Le clergé radieux ne le tolérait que grâce à cette neutralité — mais souillé ou non, les PNJ du côté loyal-bon le regardaient souvent avec suspicion.
La Nonne d'Acier surtout semblait prête à l'abattre à tout moment.
Su était sérieusement déstabilisé !
Sans Sœur Maria, il aurait probablement fini mystérieusement mort dans quelque ruelle le lendemain matin.
« Je prouverai ma dévotion. »
Mince... être agent double n'était pas facile.
Même dans un jeu, être traître vous valait un traitement de la part des PNJ.
Su ne put s'empêcher de soupirer, bien qu'il ne regrette pas sa décision — rejoindre la faction maléfique juste pour le frisson n'était pas quelque chose qu'un homme de principes comme lui pourrait jamais avaler.
« C'est bien le 15 janvier aujourd'hui, non ? »
« Cela fait déjà quatre mois… » La voix de Maria devint soudain lourde.
Mais ce qui choqua Su davantage fut ce chiffre — quatre mois ?!
Cela faisait quatre mois que la bêta fermée avait commencé !
« Attendez non, elle ne parle pas de la période de bêta fermée. Ce n'est pas ça... Ses quatre mois doivent signifier tout autre chose. »
L'expression de Su changea comme un acteur de théâtre change de masque — de la confusion à la clarté, puis au calme.
Maria faisait référence à la progression du jeu, mais pas seulement.
Ce même laps de quatre mois marquait aussi le temps écoulé depuis qu'elle avait quitté Sette, le petit village où elle avait vécu pendant huit ans.
Un double sens — et Sœur Maria savait s'en servir à merveille.
Bientôt, cet événement terminé, les testeurs de la bêta commenceraient probablement à compiler les données régionales sur les forums, finissant par découvrir la vérité du déclin des Dieux Solaires.
Et dans la province de Vent-du-Sud, un certain Seigneur des Cendres fut ressuscité par des testeurs en guise de blague — probablement pour tester la réaction de l'Église Radieuse.
Ce jeu... devenait compliqué.
« Sœur Maria, un jeune homme nommé Liwei demande à vous voir », dit un serviteur en s'approchant avec circonspection.
« Il prétend être un vieil ami, et Seigneur Phylin m'a chargé de transmettre le message. »
Ce nom, absent depuis longtemps, fit légèrement tressaillir la sœur à la robe noire.
Sa mémoire n'était pas mauvaise, et elle connaissait la petite carte politique de Sette comme sa poche.
Un instant plus tard, quelque chose sembla faire tilt — elle se leva brusquement et se précipita vers la sortie de la salle.
Elle n'avait aucune idée de pourquoi Liwei viendrait la chercher à un moment pareil.
Ce pouvait être de bonnes nouvelles.
Mais en cet instant, son humeur déjà lourde, cette visite soudaine ne fit qu'aggraver son anxiété.
« Mademoiselle Maria, cela fait un moment ! »
Quand le jeune homme timide Liwei aperçut sa silhouette en robe noire, il s'essuya les yeux, incrédule.
Comparée à il y a quatre mois, Maria paraissait bien plus noble, élégante et digne — au point que Liwei baissa instinctivement la tête, honteux.
Les yeux cramoisis de la sœur élégante le transpercèrent — et se posèrent sur l'enveloppe dans ses mains.
« Maria, ceci est une lettre du pasteur Lynn. Il m'a demandé de vous l'apporter... »
Tendant vivement la lettre cachetée, Liwei poussa un souffle comme un homme accomplissant enfin sa mission.
« Mon père a-t-il dit quelque chose ? »
« Non... mais la santé de votre mère est... »
Un éclair zébra le ciel couvert —
et la fine bruine se transforma soudain en une pluie torrentielle.
Sous l'éclair et la pluie, le visage pâle de Maria parut particulièrement immobile et froid, mais ses mains — ses dix doigts — se tordaient inconsciemment l'une dans l'autre.