15 janvier, année solaire 999.
Météo : couvert, pluie fine.
Le ciel était une couverture d'un gris terne, de fines lanières de pluie glacée effleuraient parfois les joues — onirique, presque irréel, pourtant imprégné d'une tristesse silencieuse. Maria restait immobile dans sa robe noire devant le grand hall de l'Église Radieuse, les yeux levés vers le ciel morne, respirant l'air froid, perdue dans ses pensées.
La météo n'était pas vraiment de circonstance.
Aujourd'hui se tenait la cérémonie honorant ceux qui s'étaient distingués lors de l'incident de la Racine de l'Homme. Après les prières du matin, l'archevêque frêle fit son apparition, s'avançant avec peine. Chaque fois que Maria voyait la silhouette chancelante de l'archevêque Mark, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe d'amusement sacrilège.
« Tu es clairement plus costaud que la plupart des hommes en bonne santé, pourtant tu insistes pour jouer le vieillard fragile. Quel est le plan ? Attendre qu'un assassin malchanceux s'approche, puis lui fracasser le crâne d'un coup de bâton sournois pendant qu'il reste bouche bée d'incrédulité ? »
Une voix sèche incita Maria à jeter un coup d'œil sur le côté. Elle offrit un profil parfait en se retournant. Phylin, l'air totalement lessivé, avançait d'un pas vacillant vers elle. Il portait maintenant l'habit formel d'un Apprenti, venant d'être honoré dans la salle principale.
« Phylin. Félicitations. »
Il n'avait pris aucune potion d'avancement de classe — il avait simplement percé dans les rangs surnaturels par sa seule volonté et son potentiel brut. Les gens comme Phylin, avec leur jugement posé, leur acharnement et leur expérience du combat réel, avaient un potentiel quasi illimité. Maria avait toujours placé de grands espoirs en lui.
Et quand elle croyait au potentiel de quelqu'un, elle n'hésitait jamais à investir.
Pendant qu'elle marchait avec l'archevêque fourbe et ces nobles qui se croyaient tout permis, elle avait aussi glissé un bon mot pour le dur à cuire distant devant elle. Grâce à cela, la récompense de Phylin pour l'incident de la Racine de l'Homme s'était révélée bien meilleure que celle des autres.
Mais aux yeux de Maria, la vraie récompense était son avancement au rang Fer.
Il n'avait reçu ni ingrédients de potion rares, ni grimoires de compétences. Sa récompense était un ensemble d'équipement de qualité supérieure de rang Apprenti — équipement, accessoires et armes tous bénis par des clercs de rang évêque, imprégnés de la pure puissance divine du dieu soleil. En plus de cela, Phylin avait obtenu le droit de changer de classe à l'avenir, s'il parvenait à en remplir les conditions lui-même.
Dans Fractured, le système de classes était en fait assez souple.
Une fois le rang Fer atteint, on pouvait prétendre à des classes supplémentaires si ses attributs et ses ressources suivaient. Tant que les classes n'étaient pas intrinsèquement incompatibles, les joueurs pouvaient en cumuler autant qu'ils pouvaient en gérer. Bien sûr, s'éparpiller avait ses conséquences — trop s'étendre menait souvent à des fins tragiques.
Dans sa vie passée, le joueur le plus absurde qu'elle avait vu était un pionnier des colonies du Nouveau Monde. Ce fou avait maîtrisé 26 classes et avait tout de même atteint le rang Argent. Il fut brièvement considéré comme une légende vivante. Mais c'était sa limite. Le poids de tant d'exigences de classes avait écrasé sa croissance.
Dans l'avenir brutal qui l'attendait...
Même un individu de rang Argent peinait à faire des vagues. Sans véritable puissance et présence, jouer les héros ne servait à rien. L'histoire ne vous remarquerait même pas.
« Tu devrais passer bientôt, non ? »
La cérémonie se poursuivait, mais Maria était sortie sous prétexte de prendre l'air. Son humeur était lourde ces temps-ci. Ne pas être officiellement membre du clergé du dieu soleil lui laissait une certaine marge — personne n'oserait la critiquer pour avoir ignoré le protocole. D'ailleurs, elle avait passé tant de temps à se faire du bien auprès de tous qu'elle était prácticamente intouchable.
« Je sais. » Les pierres humides sous les pieds scintillaient faiblement sous les gouttes de pluie, composant une scène étrangement poétique.
Maria glissa les mains dans ses larges manches. Sa silhouette élégante pivota légèrement, comme une fleur qui s'épanouit — et elle avait disparu.
En un clin d'œil, la nonne en noir s'était déjà évanouie.
Sa vitesse était irréelle.
Elle avait toujours privilégié une build agilité. Mais comme ses autres attributs étaient si équilibrés — et parce qu'elle préférait submerger ses ennemis par une force supérieure — sa vitesse était souvent passée inaperçue.
Phylin fixa silencieusement la direction où elle avait disparu.
D'après son estimation, l'élan qu'il venait de voir signifiait qu'elle pouvait facilement déchaîner plus de vingt entailles en une seule seconde lorsqu'elle entre dans sa stance Danse du Massacre. Même sans force brute, une telle tempête de lames mettrait un ennemi en lambeaux.
Plus quelqu'un est fort, plus les autres ont envie de le suivre.
Phylin ne laissa pas transparaître son admiration sur son visage. Juste au moment où il allait se retourner pour partir, un tumulte au bas des marches de la cathédrale attira son attention.
Un jeune homme, vêtu d'habits plutôt luxueux, tentait frénétiquement de s'engouffrer dans les étages supérieurs de l'Église Radieuse — pour être bloqué par plusieurs Chevaliers du Temple.
Aujourd'hui était censé être un jour de célébration. Qu'est-ce qui mettait ce noble dans un tel état ?
« Laissez-moi passer ! Je dois trouver quelqu'un ! »
Le visage rougi d'anxiété, le jeune homme tenta de forcer le passage. Les costauds Chevaliers du Temple, peu impressionnés, levèrent leurs poings massifs comme des marteaux. Ils avaient l'air tout prêts à offrir au pauvre type un accueil « chaleureux ».
« Je cherche la nonne — Mademoiselle Maria ! Ne me frappez pas ! Ne me frap... ! »
Ses protestations furent vite noyées sous le bruit des poings rencontrant la chair. Mais la chance lui sourit ce jour-là.
Quand Phylin entendit le nom « Maria », un léger changement de ton retint son attention. Il s'approcha.
Extirpant le garçon meurtri et sonné des mains des Chevaliers du Temple — amicaux mais rudes —, Phylin ne put s'empêcher de marmonner : Sœur Maria connaît-elle vraiment un PNJ aussi peu intéressant ? Ou bien... est-ce son secret ?
« Li... Liwei... » Le garçon taché de rousseurs bredouilla, regrettant visiblement sa décision maintenant que l'adrénaline retombait et que la réalité le rattrapait.
« Que veux-tu avec Sœur Maria ? » Phylin alla droit au but.
« Une lettre ! Une lettre très importante — je dois la remettre à Mademoiselle Maria personnellement ! » Liwei — fils du maire de Sette — était là dans des circonstances très étranges. Étrangement, il désignait Maria par « Mademoiselle », pas « Sœur ».
Ce fit tiquer Phylin.
L'indication de quête du système désignait aussi Maria par « Mademoiselle », pas « Sœur ». Cela voulait dire que ce PNJ la connaissait probablement d'avant son identité de nonne. Et s'il avait risqué tant pour venir ici, le contenu de cette lettre devait être important.
« Donne-la-moi. Je la transmettrai. »
« Non ! Je dois la lui donner moi-même ! » Liwei secoua la tête avec force. La lettre lui avait été confiée par le pasteur Lynn, avec l'ordre strict de la livrer dans la nuit à Torrent City — et de la remettre à Maria en main propre, à personne d'autre.
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