Dans le monde de [Fracturé], les quatre premiers rangs de transcendants étaient : [Apprenti], [Fer], [Argent] et [Or].
Au-delà de l'[Or] s'ouvrait un tout autre domaine.
Même dans la version 8.0 que Maria avait vécue, une infime poignée de joueurs seulement avait dépassé le rang [Or]. Tous étaient des prodiges, piliers de la guerre contre le Chaos.
Cela dit, les transcendants de haut rang n'étaient pas à l'abri d'un faux pas. Les joueurs en quête de matériaux rares auprès de PNJ puissants montaient des pièges si retors, si complexes, que des vétérans chevronnés y tombaient.
Et en cet instant, pendant cette attente angoissée de Maria... Selena était-elle tombée dans l'un d'eux ?
Une silhouette trempée de sang, en armure noire, s'avança vers elle.
Maria resta figée sur place, les yeux écarquillés, ses limpides prunelles cramoisies reflétant l'approche de la silhouette cuirassée. Le sang fumait encore sur l'armure. La guerrière en noir s'arrêta devant la frêle jeune noble aux airs de poupée et porta la main à la garde de sa lame.
« Mission accomplie. »
La guerrière mit un genou à terre et retira son heaume, découvrant le visage froid et altier de Selena.
Avant qu'elles ne se séparent, Maria avait proposé la manœuvre : d'abord disperser l'ennemi, ensuite l'éliminer par morceaux. Sans surprise, les survivants s'étaient regroupés en panique. L'odorat des loups étant ruiné par le sang et les fausses pistes, Selena avait simplement enfilé leur armure légère et s'était glissée parmi eux comme un fantôme. Le reste était couru d'avance.
Contre une [Argent] sans adversaire à sa mesure, résister revenait à vouloir arrêter un éboulement.
Dans [Fracturé], chaque passage de rang exigeait de décupler au moins une caractéristique. L'écart entre les paliers était vertigineux.
« Dame Maria, permettez-moi de vous ramener à la voiture. »
Après avoir capturé le chef des mercenaires, un sot de classe [Fer], Selena lui avait brisé la moitié des dents, quatre côtes et un fémur pour lui arracher la vérité.
Pour l'heure, elles étaient en sécurité.
La rébellion intérieure de Cainehurst n'était pas près de s'achever. Elle gagnait tout le nord. Les rebelles concentraient leurs efforts sur les principales forces de résistance. Une jeune noble en fuite figurait bas dans leurs priorités.
Seuls des mercenaires de dernier ordre comme les [Chouettes de Nuit] prendraient le risque de piller dans un tel chaos.
Selena reprit Maria dans ses bras, à la manière d'une princesse. Maria eut beau garder un visage impassible, elle se sentait profondément gênée. Ce corps menu et fragile rendait tout compliqué, et ses caractéristiques remarquables n'y changeaient pas grand-chose.
À cet instant, une lame d'aube perça l'horizon.
Telle une épée divine tranchant la souillure et les ténèbres, la lumière se répandit sur le ciel d'un noir violacé. Blottie entre les bras d'une chevalière aussi vaillante que belle, Maria sentit cette clarté dorée lui tomber sur le visage, et pour la première fois elle se sentit vraiment renaître.
Elle était arrivée dans [Fracturé]. Une nouvelle vie commençait.
« Chevalière, je ne vous ai jamais demandé votre nom. »
« Selena, capitaine de la [Chasse Sauvage], lame de la dame de Cainehurst. »
« Une fois que vous m'aurez escortée jusqu'au comté du Vent du Sud, que ferez-vous ? »
« ... Je rentrerai à Cainehurst. » Selena baissa les yeux vers Maria, et son visage s'adoucit. Elle honorerait le serment prêté à sa dame : veiller à ce que Maria puisse mener une vie paisible et ordinaire. Ce serait là son nouveau vœu.
Grandis en bonne santé et dans la joie. Puisses-tu oublier la douleur que tu as connue, douce Maria.
'Je viens de perdre un PNJ de rang S pour rien ?'
De retour dans la voiture qui tanguait doucement, le joli visage de Maria s'assombrit de frustration. Son expérience de joueuse lui disait que l'affinité de Selena frôlait le palier [Affection].
Indifférence, puis Amitié, Intimité, Confiance, Affection.
Faute d'approfondissement, [Affection] constituait en général le plafond. À l'inverse, le seul palier négatif était [Haine].
L'affinité était liée à la Réputation. Maria, née sous l'alignement [Bon], partait avec une base de +50. Ajoutez son rang de noble et quelques gestes inattendus, et elle avait déjà retourné Selena.
Mais cela ne suffisait pas encore à la gagner tout à fait.
Si Maria parvenait à garder à ses côtés un PNJ de rang [Argent] comme Selena, elle disposerait d'un avantage considérable au lancement de la trame principale 1.0, [Cendres de la Flamme]. Elle pourrait se servir de ce qu'elle savait pour éviter des désastres qui, sinon, mutileraient les factions de PNJ.
Mais le monde n'était pas si clément.
Le serment de chevalerie de Selena avait été prêté à la mère de Maria. Jamais elle ne servirait quelqu'un d'autre. Maria pouvait lui commander pour l'instant grâce à son rang, mais une loyauté véritable ? Il aurait fallu pour cela que l'[Affection] déborde.
Et Maria n'avait aucun moyen d'y parvenir avant leur séparation.
Avec plus de temps, elle aurait pu tenter. Mais elles étaient encore en fuite, et leur voyage touchait à sa fin. Et après ? Allez savoir ce qui l'attendait...
La lumière du matin gagnait en éclat. La forêt enneigée, dehors, resplendissait. L'épaisse couche de neige avait des airs de nuées célestes, douce et pure. On avait envie de s'y jeter.
La joue posée dans sa main, Maria contemplait rêveusement ce paysage éblouissant.
Une mèche d'un blanc argenté lui tomba sur le front. Ses doigts fins et pâles jouaient distraitement avec ces cheveux aux reflets de métal froid. La crise immédiate était passée. Elle pouvait enfin songer à l'avenir.
Choisir une voie de transcendance dans [Fracturé] n'avait rien d'aisé.
Tant que la mise à jour 1.0, [Cendres de la Flamme], n'avait pas atteint son dénouement, c'est-à-dire l'effondrement du panthéon du Dieu Soleil et l'échec de l'Héritage de la Flamme, personne ne pouvait percer. Après quoi, les factions avaient assoupli les conditions de promotion des transcendants pour se sauver elles-mêmes.
Ce qui avait conduit, bien sûr, à la mise à jour 2.0 : [Festin des Rois], où monarques et prétendants s'étaient affrontés d'un bout à l'autre du continent.
Les doigts pâles de Maria pianotaient en cadence sur le cadre de la fenêtre tandis qu'elle passait ses souvenirs au crible.
La phase de bêta fermée...
Oui, près du comté du Vent du Sud, il s'était produit quelque chose de considérable.
Un joueur, avec l'inconscience qui les caractérise, avait ramené à la vie un [Seigneur des Cendres]...