Le guerrier entièrement revêtu d'une armure noir de jais menaçante, un [Abysse] au pouvoir manifeste, excellait clairement en force brute. Sa massive épée à deux mains, poignée à deux mains, s'abattit avec une violence brutale. Pourtant, ce coup écrasant fut paré de front par la hache d'armes de nulle autre que sœur Dolores, la [Nonne d'Acier].
La collision de leurs armes projeta une onde de choc visible, une brume blanche qui fendait l'air comme des lames emplumées !
Même l'air tremblant semblait gémir sous la violence de leur choc.
Dolores inclina légèrement la tête, observant son adversaire avec un regard curieux.
« Tu n'es pas mauvais », déclara-t-elle, d'une voix calme mais ferme.
Ce fut une déclaration stupéfiante. L'homme enveloppé de puissance abyssale de la tête aux pieds, image classique de la corruption, aurait dû être un cas d'école d'ennemi de alignement mauvais. Pourtant, la célèbre inquisitrice, capable de flairer la perversité avec une clarté terrifiante, affirmait le contraire.
« Pourquoi dis-tu cela ? »
La voix qui grondait depuis l'intérieur de l'armure noircie était grave et lente, son rythme dénué de hâte. Il semblait que lui-même fût intrigué par sa déclaration.
« Si ton cœur était vraiment mauvais, tu ne te serais pas contenté de reculer après notre dernier choc », dit Dolores, baissant sa hache et refermant doucement son [Écriture de Fer].
Sœur Dolores n'était pas une simple soldate de la foi. Elle était un brasier vivant de jugement divin — la flamme du salut qui consumait tout ce qui était impur. Sa seule présence était un fléau pour le mal, et sa hache, une extension de la colère sacrée.
Mais son pouvoir n'était pas aveugle. Il fallait plus que l'apparence ou l'instinct pour juger quelqu'un de mauvais. C'était quelque chose de plus profond.
Son aptitude unique effectuait plusieurs vérifications sur l'âme d'un ennemi — sondant la duplicité, la cruauté, la culpabilité. Plus l'âme était sombre, plus la compulsion brûlante de sa flamme était forte.
Plus elle faisait face au mal, plus sa Volonté du Feu du Cœur faisait rage, jusqu'à ce que l'ennemi soit détruit — ou qu'elle périsse elle-même dans l'incendie.
« Peut-être parce que je m'accroche encore à un idéal noble », répondit le guerrier en armure noire, un mince filet de fumée s'échappant de la jointure de son heaume comme un ricanement.
« Une telle noblesse », murmura Dolores en soupirant, « ne peut masquer les péchés que tu portes. »
L'homme face à elle était cette rare contradiction — un idéaliste tombé dans la corruption. Un martyr qui s'accrochait encore à la croyance que ses actions servaient quelque chose de sacré. Le monde de [Fractured] ne manquait pas de tels êtres. Ils n'étaient pas rares.
En fait, il n'était pas rare que des classes d'alignement mauvais basculent dans la faction bonne si leur conviction était assez forte. Et vice versa : beaucoup qui commençaient vertueux dérivaient progressivement vers les ténèbres sous le poids de leurs actes.
Mais il était toujours plus facile de chuter que de s'élever.
« Laisse-moi racheter ton âme d'hypocrite. »
Sœur Dolores feuilleta rapidement son [Écriture de Fer], cherchant un verset approprié pour cet apostat. L'homme en armure noire, entendant cela, ne savait s'il devait admirer sa foi inébranlable ou lui en vouloir de son arrogance. Quoi qu'il en soit, il avait déjà fait la paix avec son sort.
Si cela servait l'[Armée de Reconquête de Kasath], alors soit — même la mort.
Les plaques de son armure lourde tintèrent comme des cloches lointaines tandis qu'il avançait.
Il tuerait sœur Dolores ici même.
« Mon ami… combien d'années cela fait-il ? »
Une voix l'interpella. L'homme en robe noire, appuyé sur une canne, était revenu — prenant silencieusement sa place aux côtés du [Abysse]. Ils se tenaient désormais unis, barrant le chemin de la [Nonne d'Acier].
Depuis leur entrée à Torrent, ils savaient que ce jour viendrait.
Tout, pour la gloire perdue de Kasath !
Dolores claqua son [Écriture] shut.
Elle l'avait trouvé — le passage parfait pour les renvoyer.
« Plaider l'innocence gaspille ma lumière — »
Une voix résonna dans les ombres :
« Moll, mon subordonné le plus loyal et au cœur le plus tendre — ne t'arrête pas. Vole en avant comme un faucon.
Souviens-toi, ne fais confiance à personne. Les [Serpents-Racines] ne peuvent être confiés qu'à toi.
Nous entrerons dans le tombeau de nos ancêtres avant toi.
Survis et porte notre mission sacrée.
Reviens en héros des Enfants des Sables, chargé d'honneur.
Va maintenant… va, avec tous nos espoirs. »
À travers les couloirs d'ombre, le capitaine Moll s'élança comme une bête possédée.
Son visage — une fusion difforme d'homme et d'insecte — se tordit de douleur.
Il avait toujours été miséricordieux.
En tant qu'Enfant des Sables, il était né sous le signe du malheur. Tout comme l'avait dit la [Nonne d'Acier] — il détestait les sacrifices exigés par l'[Armée de Reconquête de Kasath].
Mais la vie se soucie rarement de ce que l'on veut ou ne veut pas faire.
Peut-être que ce jour serait son expiation — par la mort.
Pourtant, même face au désespoir, Moll avait enfin pris sa décision.
Il accomplirait le vœu mourant des Enfants des Sables.
Quand bien même cela signifierait la mort.
Quand bien même beaucoup d'autres mourraient en chemin.
Dans les replis les plus profonds des égouts, il tomba enfin sur un [Serpent-Racine]. Ses traits grotesques se tordirent en une résolution vicieuse. Sans hésiter, il bondit.
En un instant, le [Serpent-Racine] ondoyant fut mis en pièces — son corps déchiqueté par les membres insectoïdes de Moll. Ses dents grinceuses, erratiques, s'enfoncèrent dans le crâne de la créature, en extrayant quelque chose de précieux qu'il avala d'une traite.
Un gémissement guttural, douloureux, s'échappa de ses lèvres.
Il se fondit à nouveau dans les ténèbres.
Il ne restait plus que trois [Serpents-Racines].
Alors qu'il fonçait vers le carrefour suivant, ses pensées dérivèrent à nouveau… vers la nonne en robe noire, Maria.
Une sensation étrange le griffa — comme si sa voix douce chuchotait à son oreille. Comme s'ils étaient des ennemis destinés. Il le sentait dans ses os : tant qu'elle ne mourrait pas de sa main, il ne pourrait jamais avancer.
Si seulement — si seulement il avait renoncé à sa compassion lors de leur première rencontre…
Les choses auraient-elles tourné différemment ?
À cet instant, une onde de choc traversa le béton sous lui — faillant l'éjecter de sa furtivité cape-d'ombre !
Puis vint l'explosion — si forte qu'elle noya toute pensée.
Des torrents de feu radieux déferlèrent dans les tunnels d'égout, se tordant comme des dragons et faisant bouillir les eaux putrides. Le feu sacré de sœur Dolores purifiait chaque pouce de souillure abyssale sur son passage.
Pendant ce temps, les deux opératifs [Abysse] combinèrent leurs pouvoirs — invoquant un avatar monstrueux drapé de flammes noir de jais. La créature dominait le champ de bataille, haute d'au moins cinq mètres, son armure bestiale emplie d'une rage berserker.
Il chargea droit sur sœur Dolores, déchaînant un assaut frénétique alimenté par le désespoir.
Ce n'était plus une simple escarmouche.
C'était une guerre à l'échelle d'un combat de rang [Argent].
Et avec elle, la bataille pour Torrent — et la peste abyssale connue sous le nom de [Racine de l'Homme — touchait enfin à son paroxysme.