« C'en est presque fini… »
Au plus profond des tunnels d'égout, un passage sans nom s'enfonçait dans les ténèbres tandis que la créature massive et contorsionnée — le Serpent-Racine — avançait en rampant. Su, qui maudissait sa chance depuis qu'il avait pénétré dans Fractured, secoua la tête. En tant que porteur d'un alignement mauvais, se racheter n'était pas chose aisée.
Même après être parvenu à nouer un contact avec l'armée des nobles…
Il était impossible de savoir quand quelque PNJ obsédé par la justice pourrait faire un excès de zèle et foncer lui trancher la tête net.
Sans mérite de guerre, même s'il était blanchi de ses crimes passés, Su savait qu'il resterait enchaîné à sa réputation d'antan. C'est pourquoi il avait gardé un atout dans sa manche : si l'Armée de Reconquête de Kasath avait officiellement créé cinq Serpents-Racines, la vérité voulait qu'il y en ait un sixième — qui gestait en secret, utilisant le corps d'un lié à l'Abysse comme réceptacle.
Une fois le Serpent-Racine parvenu à maturité, ce serait la véritable victoire de l'Armée de Reconquête de Kasath.
Et Su, armé de cette information cruciale…
Se trouverait en position idéale pour guider les PNJ d'élite dans une embuscade au moment de la convergence du Serpent-Racine, s'accaparant ainsi le mérite de guerre.
Tandis que Su ourdissait ses prochains coups en silence, l'abomination grotesque, semejable à une chenille — son corps pourri et purulent couvert de champignons noirs comme des fleurs difformes — se figea net en plein rampement, son strident strident montant dans les aigus.
Le Serpent-Racine s'était arrêté. Ce seul fait saisit Su.
À sa mémoire, cette créature n'avait jamais manifesté une once de ce qui ressemblait à de la peur humaine. Elle ne vivait que pour propager l'infection abyssale le plus loin et le plus large possible. Même la menace de la mort n'avait pas suffi à la ralentir.
Pourtant la voilà — terrifiée.
Qu'est-ce qui pouvait bien être plus effrayant que la mort elle-même ?
Su se tourna instinctivement vers le chemin devant lui. Rien que l'obscurité — une obscurité banale, familière. Il avait passé tant de temps à ramper dans les égouts et la boue que cela en était presque devenu chez lui.
Mais cette fois… un frisson lui parcourut l'échine.
« Qui est là ? » appela-t-il bas, ne distinguant toujours rien. Mais il savait — tout ce qui pouvait faire reculer un Serpent-Racine dans la terreur dépassait de loin sa capacité à gérer.
Point de réponse. Seul l'écho net de pas lents, délibérés, de bottes sur la pierre humide. Le son résonnait dans le tunnel, calme et sans hâte. Du cœur de cette obscurité émergea une silhouette vêtue de noir.
Le Serpent-Racine recula violemment, puis s'enroula sur lui-même en une spire serrée. Il tremblait, laissant échapper de pitoyables gémissements, comme s'il implorait la vie.
À cette vue, Su — contre toute attente — se calma.
Quoi qu'il advienne ensuite… il devait au moins voir qui était cette personne.
Des mèches argentées se séparèrent délicatement sur un front pâle, chacun de ses pas suscitant une vague de pression dans l'air. Ces yeux cramoisis, acérés et en couches, brillaient d'une lumière pas tout à fait humaine. Les deux épées sanglées à sa flanc ne laissaient aucun doute — cette femme en robe noire n'était pas une prêtresse ordinaire.
Le regard de Maria se posa sur le Serpent-Racine, et la créature se tortilla visiblement de terreur, s'abaissant en signe de soumission.
Une présence terrifiante.
Les Serpents-Racines naissaient de l'Abysse, et l'Abysse frôlait sans cesse les confins du monde. Certaines peurs ancestrales étaient gravées dans l'instinct de telles créatures — inscrites plus profondément que la raison ou la pensée.
La peur, et l'adoration d'êtres existant au-delà de la frontière de la réalité elle-même.
« Vous êtes avec l'armée ? »
Maria inclina légèrement la tête. La façon dont le Serpent-Racine se terrait devant elle lui donna à réfléchir. Puis la compréhension vint : si quelqu'un avait un rang assez élevé, et s'il était accordé à l'interdit, il pouvait percevoir la présence des Êtres Supérieurs et des courants chaotiques entrelacés en elle.
Cela tenait donc moins à elle qu'à ce qui dormait en elle.
« Une nonne, rien de plus », répondit-elle, la voix douce comme toujours.
Les lèvres de Maria s'étirèrent en un sourire, apportant de la chaleur à ses traits pâles. Ce sourire doux, plein d'une bienveillance silencieuse, fit entrer la lumière dans la lourdeur oppressante du tunnel. Comme si, par le simple fait de la regarder, les ténèbres, la saleté et le mal lui-même n'étaient plus si terrifiants.
Elle se tenait là comme une fleur blanche éclose au milieu de la pourriture.
Tandis que les choses restaient tendues et silencieuses autour de Maria, du côté de Sœur Dolores, le chaos rugissait.
Avec sa perception surnaturelle et son ardeur fervente, la Nonne d'Acier se faufilait dans les tunnels comme un requin flairant le sang. Hache de combat en main, elle chargea droit dans le souterrain.
Et là, elle surprit un Serpent-Racine — ainsi que deux liés à l'Abysse — complètement à découvert.
Et Dolores, connue loin à la ronde comme la némésis du mal, l'armée à elle seule, ne perdit pas une seconde. Sa hache ardente flamba d'une blancheur aveuglante, et chaque contact de la flamme consumait la corruption de l'Abysse comme du bois sec.
Chaque malédiction, chaque enchantement délirant lancé sur elle fut purement et simplement ignoré — brûlé par sa flamme de foi inébranlable et une compétence appelée [Volonté Brûle-Âme].
Si Moll n'était pas arrivé en cours de route, attiré par le vacarme, ces deux liés à l'Abysse et leur Serpent-Racine auraient été pulvérisés sur place.
« Pourquoi vous débattre encore, êtres pervers ? N'est-ce pas la chaleur de la flamme rédemptrice que vous désirez vraiment ? Venez ! Laissez le feu purificateur vous étreindre, pour que vous entriez dans l'au-monde dans la pureté ! »
D'un puissant mouvement, Dolores lança son livre saint cerclé de fer.
Il siffla dans l'air comme un météore, fracassant net un bouclier tissé de feu noir. Une chaîne attachée au livre se tendit en plein vol, et d'un vigoureux coup de poignet, elle rappela l'arme sacrée comme une fléau.
Balancer une bible gainée d'acier sur les ennemis…
L'un des lanceurs de sorts en robe noire, serrant un bâton, ne put s'empêcher de maudire entre ses dents tout en guidant le Serpent-Racine vers la retraite. Cette nonne était cinglée. Elle haïssait le mal jusqu'à la moelle, pourtant elle aspirait à le racheter. Dans cette contradiction, elle avait choisi une voie de salut par le feu.
Plus elle devenait fanatique, plus elle était inarrêtable.
Dolores regarda les trois sectateurs avec quelque chose qui ressemblait à de la pitié. Elle croyait vraiment pouvoir leur offrir le salut par la flamme.
« Arrêtez-la ! On y est presque ! »
Un éclat soudain de métal noir — un guerrier blindé jaillit des ombres sur le côté. Son épée à deux mains s'abattit avec la force d'une montagne qui s'effondre.
Hache rencontra lame, et un hideux grincement de métal sur métal retentit — de quoi faire tourner les têtes et retourner les estomacs. Au premier choc, le brute en armure noire recula de plusieurs pas.
Dolores, elle, ne broncha pas d'un pouce.