La Nonne d'Acier, Sœur Dolores, mit à peine une demi-heure pour raser un quartier entier des bas-fonds de Torrent. Partout où elle passa, chaque abomination tordue, grotesque, fut réduite à l'état de débris primaires. Aucune monstruosité ne survécut.
Et le compte ne cessa de grimper à mesure qu'elle progressait plus loin dans les égouts.
Quand la nouvelle parvint à la Salle des Opérations, la salle de guerre, naguère bourdonnante d'activité, tomba dans un silence stupéfait. Pour être franc, la plupart des clercs qui y étaient postés étaient furieux.
Ils avaient passé des heures à élaborer des stratégies méticuleuses — non pour la gloire, mais pour empêcher le chaos de se propager au reste de Torrent. Des accords avaient été conclus avec les autorités séculières, les forces coordonnées, les pertes calculées au minimum.
Dolores fit irruption avec pour seule arme sa hache de guerre et une foi aveugle, brisa chaque ligne de défense et traversa simplement l'ennemi. Seule, elle aplatit l'infestation de Racines de l'Homme comme on écrase des mouches.
Pire encore, cela fonctionna à la perfection.
Cela laissa les planificateurs avec un goût amer dans la bouche, comme si toute leur minutieuse préparation avait été jetée aux chiens.
« Et maintenant ? » finit par marmonner quelqu'un.
Un jeune prêtre, les yeux écarquillés et vitreux, fixait la carte — désormais maculée de cramoisi sur un quart du quartier bas.
« Pour l'instant, nous ne pouvons que confier le reste à la Nonne d'Acier », soupira un autre prêtre, baissant déjà la tête sur ses rapports de bataille inachevés.
« Tant que la zone est purgée, la destruction de nos plans de terrain n'a plus d'importance. »
« Bien. Remettons-nous au travail. »
Soudain, une lueur de flamme radiante scintilla à travers le réseau divin — le Guerrier de la Flamme, Phoenix, rejoignait de force le canal. Sa sorcellerie de communication tremblota de manière erratique à travers le relais divin.
Quelques instants plus tard, sa voix, arrogante et tonitruante, résonna dans l'espace sanctifié.
« Qu'est-ce que cette putain d'explosion dans mon secteur, tout à l'heure ? »
« Rapport, seigneur Guerrier de la Flamme... ce serait... Sœur Dolores », répondit l'un des clercs, réprimant une contraction dans la voix.
« Je m'en doutais. J'ai de nouvelles découvertes — commencez à enregistrer. »
Phoenix ne parut pas surpris. Il l'avait probablement deviné déjà. Avec la plupart des combattants d'élite soit réaffectés, soit morts, l'effectif restant de l'Église Radieuse était dangereusement mince. En retirant les quelques-uns encore actifs du côté militaire, il ne restait pas grand monde capable de déclencher une telle dévastation.
Il transmit ensuite les renseignements qu'il avait réunis avec Maria, et la salle de guerre reprit son rythme frénétique. Une carte de bataille fraîchement mise à jour fut renvoyée à Phoenix en quelques minutes.
Bien que légèrement déformée par les interférences divines, l'image était assez nette pour Maria.
La nonne vêtue de noir tira un parchemin des larges manches de sa robe et le déplia. De l'encre divine y transféra l'image — une nouvelle carte de situation, le cramoisi saignant sur les zones désormais purgées.
Elle savait que Sœur Dolores était puissante — mais pourchasser un Serpent-Racine de front et tout aplatir sur son passage ?
Cela demandait autre chose.
Le nom de Dolores résonnait loin et large. Dans la version 1.0 de la ligne temporelle, elle était la boss notoire du chapitre de la province de Vent-du-Sud de l'Église Radieuse. Armée d'un zèle inébranlable, sa compétence signature brûlait les « unités maléfiques » en tranchant un pourcentage de leur intégrité d'âme au contact.
Elle avait mené des groupes de raid entiers au désespoir.
Sans le changement d'événement global du patch Cendres de la Braise, elle aurait pu à elle seule anéantir toute opposition dans le Vent-du-Sud.
Et maintenant ? Son échelle de puissance donnait l'impression qu'elle volait en avion pendant que la plupart des joueurs rampaient. Ridiculement rapide.
« Quelle est notre prochaine action ? » demanda Phoenix, après avoir coupé la communication et consumé un nouveau parchemin. Il se tourna vers son adjointe à l'esprit vif.
« De nouveaux ordres du QG ? »
Sans lever la tête, Maria traça une courbe rouge sur le parchemin. Tyre, qui traînait à ses côtés, plissa soudain les yeux. Cette ligne lui semblait très familière.
Puis il comprit — c'était la route d'attaque que Maria avait marquée avant même leur déploiement.
« Elle coupe la retraite à toute Racine de l'Homme qui tenterait de fuir vers les zones adjacentes », marmonna Phoenix, clignant des yeux en la reconnaissant.
Maria avait lu les nouveaux ordres avant leur arrivée. Classique.
« Trop tard maintenant. Voici notre position... et ici », elle pointa vivement, « le chemin que la créature a probablement pris en fuyant. Et ça — c'est là où se trouve la Nonne d'Acier à présent. Ces autres points sont les traces résiduelles d'autres Serpents-Racines. »
Ses doigts pâles et élégants dansèrent sur le parchemin, reliant les traits avec une aisance exercée.
Des points rouges marquaient leur position actuelle — juste au centre du conflit. Aucune autre équipe n'était mieux placée pour intercepter les serpents en fuite.
« Nous pouvons les couper ici. Si j'ai raison... ils convergeront vers cette zone. »
Intelligent, comme toujours. Ce traître de l'Armée de Reconquête de Kasath ne les livrait pas complètement — il avait probablement gardé quelques cartes en main pour obtenir sa rédemption.
Maria avait lu le jeu.
En analysant le schéma de fuite des Serpents-Racines, elle estimait — avec plus de 70 % de certitude — leur point de ralliement.
Et au lieu de laisser le déserteur s'en attribuer le mérite, elle comptait les intercepter elle-même.
Elle avait un besoin désespéré de mérite militaire. Pour l'échanger contre des matériaux rares.
L'équilibre entre le chaos et la puissance indicible en elle ressemblait à une bombe dormante — toujours sur le point d'exploser. Elle devait le maintenir tempéré.
Et le pire, plus elle étudiait cet équilibre instable, plus elle risquait d'attirer le regard de ces êtres indicibles de l'abysse.
L'uniforme d'officier jadis immaculé de Xilis était maintenant taché de crasse et de suie. Son visage aristocratique et fier avait viré au rouge vif après une exposition prolongée à la pression de vapeur.
« Tous les Tisse-sorts sont en position. Peut-on lui faire confiance ? »
À ses côtés se tenait une femme frappante — longs cheveux noirs, un monocle scintillant, un carnet en main. Elle dégageait une aura raffinée qui ne appartenait pas à cette époque déchirée par la guerre.
« S'il veut la rédemption, c'est le moment. Je le crois », dit Xilis avec assurance.
L'officière lettrée hésita, manifestement dubitative, mais voyant Xilis si certaine, elle se mordit la langue.
Tout semblait bien se passer, mais dans un monde régi par des factions PNJ volatiles, rien ne restait prévisible bien longtemps.
Et derrière chaque mouvement de la Racine de l'Homme se profilait l'arc plus profond de l'intrigue principale — l'ascension silencieuse de l'Abysse.
« Préparez-vous. Nous descendons aussi. »
« Hein ? Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Bien sûr. Tu crois que je vais le laisser se blanchir sans ma supervision ? »
Xilis ajusta sa casquette d'officier, les yeux féroces.
« En plus, si je veux le soutien du Culte du Dieu Vapeur, il me faut plus de gloire au combat. Sans mérite, même un noble ne survit pas à la politique de l'armée. »