Si elle était morte sous les coups de mains amies, la Nonne à la Robe Noire serait passée à la postérité comme une putain de cruelle blague.
Heureusement, ni Maria ni Phoenix n'étaient des amateurs. Se ménager une marge pour les imprévus était devenu une seconde nature pour des vétérans de leur calibre. En une fraction de seconde — lorsque le tremblement soudain plongea la salle dans l'ombre et que leur cible disparut —, tous deux tournèrent instinctivement leurs lames l'un vers l'autre !
Au lieu de s'entrechoquer, la Nonne à la Robe Noire et le Guerrier de la Flamme s'écartèrent, redirigeant la trajectoire de leurs armes en plein élan. Leur acier fendit la pénombre ambiguë, la collision évitée de justesse — seul le claquement net et résonnant de lames croisées emplit l'air.
Profitant de cet instant, Maria glissa en arrière, se retirant derrière Phoenix.
Elle l'aperçut qui se retournait, les yeux emplis de frustration, prêt à s'élancer dans les profondeurs. Les ondes de choc résiduelles de l'explosion précédente continuaient de pulser dans le sol. Des fissures zébraient désormais le plafond. Maria hâta le ton pour l'arrêter.
Une situation si parfaite, gâchée par une unique explosion imprévue — Maria ne put réprimer un nœud d'irritation qui lui serra la poitrine.
Mais l'émotion était l'émotion, et la réalité la réalité.
Elle savait — poursuivre à l'aveuglette maintenant serait imprudent. Avec la salle plongée dans une obscurité hors de portée des flammes radieuses de Phoenix, l'ennemi — le capitaine Moll, sans nul doute — pouvait se fondre dans l'ombre à tout moment. Et sans sa perception précise pour guider le chemin, l'environnement était tout simplement trop dangereux pour un nouvel engagement.
Phoenix avança de deux pas avant de se figer. Le calme revint sur son visage tandis que la raison reprenait le dessus. Il se tourna, observant la Nonne à la Robe Noire qui reprenait calmement sa lame au sol. Ce qui avait semblé une capture certaine venait de leur filer entre les doigts — contrecarré par quelque chose d'aussi chaotique et stupidement mal chronométré qu'une explosion.
Pourtant, ce n'était pas une perte totale.
Mais l'orgueilleux Phoenix pouvait difficilement tolérer de voir une proie s'échapper sous ses yeux. Son expression s'assombrit tandis qu'il scrutait les fractures qui sillonnaient le sol et le plafond, tentant de déduire quel fou venait de briser le silence de leur opération si soigneusement coordonnée.
L'impact... c'avait été comme de se tenir à côté d'un coup de canon.
« Tu l'as senti toi aussi, non ? Quelque chose dans son corps... » murmura Maria, faisant signe aux deux agents de soutien désorientés — Tyre et Ralph — de commencer à nettoyer le terrain. Une terreur viscérale, rampante, lui collait encore à la poitrine, laissée là par cette présence. Quelque chose n'allait pas.
« Mmh. Aucun doute. »
Phoenix acquiesça sombrement. Cette haine dévorante pour la vie, ce degré de souillure et de blasphème — impossible que ce soit le pouvoir d'un porteur de pacte [Abyssal] ordinaire. Non, cela provenait d'une source bien plus corrompue. Pour quelqu'un de simplement rang [Fer], un tel niveau de corruption aurait dû être impossible à contenir.
Ils échangèrent un regard. Une compréhension muette passa entre eux.
« Il faut bouger », dit Maria après une pause. « Contactez la chambre de commandement par sorts divins — découvrez ce qui vient de se passer dehors. On ne peut pas se battre à l'aveugle. Cette explosion... peu importe qu'elle vienne d'un allié ou d'un ennemi, c'est trop risqué de rester ici sans informations. »
Ils avaient déjà échoué une fois à cause de cette détonation inattendue. Survivraient-ils à une seconde ?
Maria n'était pas prête à parier sa vie sur la chance.
« Merci de l'avoir tenu tout à l'heure », ajouta-t-elle en se tournant légèrement pour adresser un rare sourire à Tyre et Ralph. « Sans votre aide, ça n'aurait pas été aussi net. Je compte encore sur vous. »
Les deux agents de soutien — encore visiblement secoués — acquiescèrent. Il leur manquait le rang, mais leur bravoure avait valu à Maria un respect sincère.
« Servez les dieux de toute votre âme — tremblez, et soyez dévots... Vénérez le feu qui soutient toute vie. Sans lui, que pourrait jamais s'épanouir ? En vénérant le feu, nous nous vénérons nous-mêmes. Louange... au Soleil ! »
Scandant les mots de son écriture forgée au fer avec ferveur, la [Nonne d'Acier] — Sœur Dolores — fit tournoyer son enorme hache d'armes dans une extase divine.
L'arme, brutale et maniable pour des mains ordinaires, dansait sans poids dans la poigne de Dolores. Ses balayages à une main taillaient des rafales dans l'air vicié. Chaque arc de cette hache déchiquetait les masses de [Racine de l'Homme], les réduisant en lambeaux de nerfs et de chair.
Qu'elles fussent tordues, boursouflées, ou innombrables, les abominations nées de l'[Abysse] barrant sa route — aucune ne survécut à son avance.
Revêtue de la tête aux pieds de fer, jusque dans ses gantelets forgés d'acier, Sœur Dolores avançait comme une machine de guerre sanctifiée. Elle labourait les quartiers bas sans jamais s'arrêter pour considérer résistance ou terrain. Peu importait ce qui l'attendait.
Écraser. Broyer. Anéantir.
Tout hérétique, tout blasphémateur qui s'opposerait au divin — elle les exterminerait tous.
« Seul le feu peut vous purifier !! »
Elle referma son écriture d'un claquement assourdissant.
Tout autour d'elle, le monde s'était déjà effondré en ruine. Membres et abats recouvraient le sol en couches grotesques. La scène ressemblait à un massacre si cruel qu'il ne pouvait être l'œuvre que de quelque chose de pas tout à fait humain.
Une boucherie juste.
Sœur Dolores servait depuis longtemps comme principale exécutrice de première ligne de l'[Église Radieuse] — déployée partout où la rongeait l'hérésie. Portée par une dévotion inébranlable aux Dieux Solaires, elle déchaînait une violence miraculeuse où qu'elle aille.
« Vermine fuyante ! Immonde et souillée ! » cria-t-elle, sa voix tonnant sur les ruines. « Mon Seigneur est miséricordieux — d'accorder même à vous le don de la flamme ! »
Elle tira une fiole de cristal de sa ceinture.
Elle luisait faiblement — un flacon de verre translucide, rempli d'un liquide doré spécial. Quand elle la bougeait, il scintillait comme la lumière du soleil ridant l'eau.
[Compétence : Huile de Feu Bénie
(À l'origine banale, cette huile a été sanctifiée par une prière incessante. Elle répond désormais à la volonté divine de son porteur, libérant un feu sacré sur commande.)]
[Passif : Haine du Mal
(Vous portez une haine brûlante, incontrôlable, pour tous ceux jugés pervers. Cette haine vous permet de verrouiller les ennemis d'alignement mauvais, inlassable dans la poursuite. Plus votre conviction est profonde, plus vous alimentez votre courroux. Marche, [Nonne d'Acier] — jusqu'à ce que ta propre haine te consume.)]
Dolores enduit sa hache de l'huile sainte, en recouvrant les tranchants avec révérence.
Elle contempla le carnage autour d'elle, respirant la puanteur de la mort et de la sainteté. Tout ennemi avait été anéanti. Comme à chaque mission, elle avait livré fer et feu aux indignes. Mais encore — ce n'était pas assez.
Non. Ce ne serait jamais assez.
D'autres hérétiques, d'autres abominations pourrissaient en bas. La puanteur de leur vile existence collait aux égouts sous ses bottes. Sa chair frémissait du besoin de les purger.
L'instant où elle acheva d'oindre sa hache, celle-ci s'embrasa.
Mais ce n'était pas un feu ordinaire — c'était un feu blanc divin, brûlant plus vif que n'importe quelle torche ou bûcher. La flamme dansait en un silence total, glaciale pour toute chaleur, pourtant rayonnante de jugement sacré. Chaque goutte qui tombait sifflait sur la pierre et s'évanouissait sans fumée.
Ce n'était pas le feu du réconfort.
C'était le feu du châtiment — forgé par les dieux pour brûler les indignes.
Brandissant son arme haut, Sœur Dolores tourna son regard vers le souterrain.
BOUM ! Une colonne de feu blanc jaillit vers le ciel, éventrant la rue et descendant dans le complexe d'égouts. L'explosion déchira la terre elle-même, des fissures en toile d'araignée s'étendant sur un rayon de cent mètres.
La purge ne faisait que commencer.