La grande épée fendit l'air en hurlant.
Maria se déporta sur le côté juste à temps, sa main gauche agrippant toujours le bâton-épée démonté, mais le large arc de la lame de Phoenix s'abattait déjà. La force titanesque qui l'animait dispersa les débris et fendit le sol sous ses bottes. Des étincelles et des flammes jaillirent quand l'acier embrassa la pierre — elle para le coup avec le plat de sa lame, une parade plus réflexe que voulue. Le clang retentissant vibra comme une cloche fêlée, assez fort pour faire vibrer les côtes.
Elle atterrit bas, glissant en arrière. Son voile flottait comme une flamme mourante. L'odeur de tissu brûlé et de cheveux chamarrés imprégnait sa robe.
De l'autre côté de la chambre en ruine, une ombre profonde s'accrochait obstinément à la gueule du couloir — Moll avait disparu.
Phoenix s'avança à ses côtés, la flamme s'enroulant encore le long de la gouttière de sa grande épée comme un serpent vivant. Le feu autour de lui brûlait bas maintenant, rentré vers l'intérieur. Il n'était pas en colère. Il était concentré.
« Nous l'avions, dit-il, voix basse. Ce tremblement — était-il naturel ? »
Maria ne répondit pas immédiatement. Elle surveillait les ombres, ses yeux cramoisis se rétrécissant. Son regard ne se portait pas seulement sur la trace de la cible en fuite, mais sur les entailles carbonisées laissées dans les murs couverts de mycélium. Là — des filaments de résidus visqueux, étalés contre les champignons saisis par la chaleur. L'ichor de Moll. Il était blessé. Gravement.
Sa voix était à peine un murmure. « Quelque chose de plus profond s'est réveillé. Ce n'était pas une coïncidence. »
Phoenix suivit son regard, et les braises dans ses pupilles vacillèrent. « Un tiers ? »
Maria acquiesça une fois, faiblement. Son souffle laissa une buée blanche dans l'air.
« Personne ne devrait se trouver sous ce secteur de la basse-ville. À moins d'être suicidaire — ou… lié aux croissances de la Racine de l'Homme. »
Le nom resta suspendu entre eux comme une malédiction. Racine de l'Homme. Une maladie. Un dieu. Un parasite. Un châtiment.
Phoenix cracha sur le côté. « Alors on le poursuit maintenant, avant qu'il ne se nourrisse. »
« Non. » Maria rengaina son bâton-épée restant d'un geste net. « On y va prudemment. »
L'ardeur dans la posture de Phoenix s'atténua légèrement, tempérée par la discipline. Il hocha la tête, bien qu'une partie de lui démangeât de tout brûler sur leur passage.
La descente dans les égouts inférieurs n'était plus discrète. L'effondrement avait élargi plusieurs anciens tunnels de maintenance. Maria avança la première, silencieuse, glissant à travers une grille de filtration rouillée que l'effondrement avait tordue. Phoenix la suivit, son armure égrenant des étincelles chaque fois que son épaule frôlait brique ou acier.
Plus ils descendaient, plus la température changeait.
Une chaleur suintait des pierres, remplacée par une moiteur glacée qui collait à la peau comme le souffle d'un cadavre. Les murs pulsaient. Pas visiblement — mais quelque chose dans le rythme de l'air rendait Maria certaine de l'évidence. Cet endroit n'était plus de simple infrastructure. Il était devenu vasculaire.
« Je déteste cette partie, » marmonna Phoenix.
Maria acquiesça, sans le dire.
Non pas par douleur, mais par extase.
Un son, comme une âme se fendant en deux.
Maria et Phoenix se figèrent tous les deux.
Plus loin, là où le tunnel s'inclinait vers une caverne aux parois luisantes et aux tuyaux brisés, le sol tremblait sous des pas humides — rapides, à quatre pattes, erratiques.
Non. Trop rapide. Trop bas.
Maria se pressa dans les ombres, se fondant dans une immobilité surnaturelle. Phoenix abaissa son centre de gravité et rentra son aura. La flamme s'éteignit.
La chose qui émergea n'était pas Moll.
Elle était plus petite. Rampante. Mais pas inoffensive.
Elle ressemblait à un homme — autrefois. Déchiré à partir de la taille, la chair déformée par la corruption de la Racine de l'Homme, des vrilles spinales traînait derrière elle comme une moelle épinière exposée. Elle n'avait pas d'yeux. Seulement des orbites, envahi par une mousse fibreuse.
Et sur son dos — en train de se nourrir — une petite excroissance enroulée pulsait d'une lumière violette maladive.
Un jeune Serpent-Racine.
Maria inspira brutalement. Même un juvénile suffirait à infester un pâté de maisons en une heure.
« Permission d'incinérer ? » La voix de Phoenix se raidissait déjà.
Maria leva la paume. « Attends. Écoute. »
La créature marmonnait.
Pas pour eux. Pour elle-même. Non, pour autre chose. Ses dents brisées bougeaient en rythme, accordées à quelque chose de lointain — quelque chose qui pulsait plus profond sous terre. Un chant. L'écho d'un sermon perdu depuis longtemps.
Puis sa tête se tourna vers eux d'un coup sec.
La main de Maria retomba.
Phoenix n'attendit pas de signal — sa lame s'embrasa et tailla un croissant de fureur ardente à travers la caverne. La tempête de feu s'élança, enveloppant l'abomination dans une sphère de lumière orangée vorace.
Mais au moment où le feu frappa le dos du serpent —
Pas la créature. Le serpent.
Pas avec la flamme, mais avec un retour psychique — une implosion de nausée déformant la réalité qui envoya Maria et Phoenix chanceler. Maria eut à peine le temps de se drapé dans un bouclier mental, mais Phoenix grogna, ses genoux fléchirent alors qu'un bourdonnement statique lui emplissait les oreilles.
Et là, au centre —
Brûlé. Saignant. Mais debout.
Il marmonnait lui aussi. Mais pas des prières. Il récitait des coordonnées.
« Section inférieure 9… tunnel de déviation 34… contact établi… processus instable… mais je le vois maintenant… »
Le cœur de Maria manqua un battement.
Il ne fuyait pas.
Elle avança, lame tirée. « Moll. »
Ses membres insectoïdes s'emboîtèrent, l'équilibrant comme un prédateur prêt à bondir. « C'est ici, Sœur Maria. Ça se réveille. Les vieilles lignées — les vraies — elles chuchotent encore sous la pierre. Ne l'entends-tu pas ? »
Phoenix se redressa péniblement, la lame de retour en main. « J'entends de la folie. »
Moll grinça, et sa mâchoire segmentée s'ouvrit plus large qu'aucune mâchoire humaine ne le devrait. « Tu entendras bien plus que ça bientôt. »
D'un mouvement convulsif, il frappa le sol de son poing.
Pas seulement fissuré — pulvérisé. Pas par sa force — mais par le dessin.
Des glyphes étaient gravés dans la pierre, longtemps cachés sous les égouts et la mousse. Du sang les avait remplis. Le sien.
Maria hurla — Phoenix bougea — mais c'était trop tard.
Les glyphes pulsèrent une fois.
Et le sol s'effondra.
Maria heurta le sol assez violemment pour se mordre la langue jusqu'au sang.
Elle roula, l'instinct la sauvant d'une colonne brisée, et jaillit debout —
Elle était tombée dans le silence.
Pas l'obscurité. Il y avait une lueur faible — mousse luminescente, reflets arcaniques, quelque chose de phosphorescent dans les murs. Mais pas de son. Pas d'écho. Même ses propres pas ne faisaient aucun bruit.
Phoenix atterrit à son tour, son armure grinçant doucement, et le silence l'avala lui aussi.
Moll se tenait déjà là, attendant au centre d'une vaste chambre circulaire. Ce n'était pas naturel. C'était une ruine. Quelque chose d'ancien. D'immenses runes ceinturaient le périmètre, pulsant au même rythme que le cœur de Moll.
« Bienvenue, » dit Moll, sa voix résonnant d'une façon ou d'une autre dans leurs têtes. « À ce qui précéda l'Église. »
Maria leva sa lame. « Tu délires encore. »
« Est-ce le cas ? » Moll tourna lentement. « Tu crois que ce monde a commencé avec la Radiance ? Avec les cathédrales, les rites et les rangs ? Cet endroit était déjà vieux quand tes saints rampaient encore dans les ténèbres. »
Phoenix serra les dents. « Tu veux le réveiller, n'est-ce pas ? »
L'expression de Moll s'adoucit — presque révérencieuse. « Je veux qu'il se souvienne de nous. »
Maria avança, la fureur imprégnant chacun de ses mouvements. « Tu es un fou. »
« Non, » dit Moll, et il pointa.
Maria suivit son doigt.
Derrière l'autel, à demi enseveli sous des racines calcifiées et de la cendre, quelque chose bougea.
Une cage thoracique. Humaine — non, plus grande. Tordue. Respirant à peine. Recouverte de mille ans de croissance fongique.
Moll sourit. « Tu n'as pas voulu me laisser mourir, Maria. Alors maintenant je deviendrai quelque chose de plus grand. Et tu en seras témoin. »
Puis le vaisseau ouvrit les yeux.