Des bâtons à double lame fendirent l'air en parfaite synchronisation, l'un à gauche, l'autre à droite — un éclair d'élégance argentée tranchant l'air vicié comme des rubans de lumière. Tandis qu'ils décrivaient des arcs bas dans la pénombre, un sifflement aigu les suivait dans leur sillage. La force du coup, libérée avec tout l'élan de la charge frontale de la nonne à la robe noire, heurta un cimeterre taché de sang dans une gerbe d'étincelles et d'acier.
Ce n'était pas une attaque ordinaire — c'était la Danse du Massacre.
Une technique d'épée conçue pour libérer tout le potentiel de sa Force, de son Agilité, de sa Perception et de sa Constitution, simultanément. À la vitesse de Maria, cet assaut à haute vitesse pouvait fendre droit dans le blindage frontal d'une cuirasse en acier trempé comme du papier.
Pourtant, la lame courbe tint bon.
Pas une éraflure. Pas même une entaille sur le fil.
Elle n'était forgée dans aucun métal ordinaire qu'elle connaissait. Et la main qui la tenait — inébranlable, immobile — irradiait une force terrifiante.
Mais ce n'était pas ce qui fit se serrer le cœur de Maria.
Non, ce qui la trouble le plus... était la nature de ce bras.
Il n'était plus humain.
Le membre avait déjà commencé à muter — se tordant, se nouant, devenant grotesque. Bien qu'il conservât vaguement la forme d'un bras d'homme, il était recouvert d'une carapace durcie déchirée par des pointes saillantes. Sous les muscles qui se tortillaient, des veines d'un ichor noir et contorsionné pulsaient et coulaient.
*Chfft ! Chfft ! Chfft !*
Alors même que Maria et le monstre bien mis s'affrontaient, une volée de carreaux propulsés à la vapeur siffla dans l'air depuis un angle diagonal, coupant toute voie de fuite. Les lourds carreaux d'arbalète ne comptaient pas sur la force musculaire, mais sur des cœurs à vapeur — augmentant à la fois la cadence de tir et la puissance de pénétration.
Même un être extraordinaire avec plus de 10 en Agilité n'oserait pas affirmer pouvoir esquiver de telles volées de précision sans dommage.
Et plus important encore —
Ces tirs n'étaient pas faits pour toucher.
Ils étaient faits pour piéger.
Et Moll, le soi-disant « Gentilhomme », le comprit immédiatement. Il ne permettrait pas à un arbalétrier spécialisé de le clouer sur place.
D'un hurlement, le cimeterre courba en plein air comme un éclat de lune, se dégageant de la pression des lames jumelles. Les armes doubles de Maria, parfaitement positionnées pour retenir la lame un instant plus tôt, perdirent soudain leur levier et glissèrent, projetant des étincelles.
Elle n'en doutait pas : si ce croissant de lune l'avait frappée sans garde, elle aurait été fendue en deux net — os, chair et tout.
Dans la fraction de seconde où le cimeterre fut libéré, la silhouette de Moll se brouilla — et se fondit à nouveau dans l'obscurité.
La voix perçante de Maria fendit les ombres comme l'éclair. Elle l'avait vu — l'étrange bascule dans la pénombre, l'ondulation révélatrice du mouvement. La faible lumière contenait à peine les ténèbres, mais elle suffisait.
Tyre et Ralph, qui venaient de vider leurs tambours de carreaux, cherchèrent fiébrilement leurs armes de mêlée, la panique leur montant à la gorge comme de la bile.
De son perchoir d'ombre, Moll ricana.
Envoyer de si faibles croyants sur le champ de bataille ? C'était risible. Un cadeau. Il prendrait leur sang, leurs vies, et peindrait son chef-d'œuvre de blasphème. La haine émanant de sa forme tordue s'aiguisa en une lame, prête à frapper.
Tyre et Ralph la ressentirent.
Un désespoir accablant.
Ce n'était pas un combat qu'ils pouvaient gagner. La différence entre eux et ce PNJ du Monde Fracturé était comme le ciel et la terre. Un abîme qu'aucun joueur, si habile soit-il, ne pouvait espérer franchir à ce stade.
« À genoux, hérétique ! »
Un coup de tonnerre rugit derrière eux — le capitaine Phoenix, l'avant-garde cachée, émergea enfin des ténèbres ! Son épée massive était ceinte de flammes, brûlant les ombres d'une fureur juste. La lumière du guerrier saint brûlait plus vive et plus pure que la lueur vacillante de Maria, rayonnant d'une colère indomptable.
Une explosion de lumière blanche divine jaillit dans la pièce.
Le sort de Radiance, pur et écrasant, éclata à pleine intensité. Dans l'enfermement de l'égout, chaque ombre fut pulvérisée en un instant. L'obscurité épaisse, jadis refuge sûr de l'infiltré, fut anéantie par le déluge incandescent.
Pris en plein mouvement, Moll fut arraché aux ombres comme un rat exposé au soleil. Le basculement brutal — de la lueur tamisée à l'éclat sacré aveuglant — fut violent. Ses yeux mutés, adaptés à la pénombre, ne purent encaisser l'assaut. La douleur lui transperça le crâne, et pour un instant crucial, il fut aveugle.
Les autres s'étaient préparés. Tyre et Ralph plissèrent les yeux. Phoenix rétrécit les siens. Maria avait déjà reculé et protégé son regard.
Mais Moll — il n'avait pas ce luxe.
Baigné de lumière sainte, Phoenix semblait revêtu de feu, sa cape cramoisie flottant derrière lui comme des ailes brûlantes. La température dans les égouts monta en flèche. Moll, à peine les yeux protégés, ne vit qu'une traînée de feu lui foncer dessus à une vitesse météoritique.
Il leva son cimeterre par désespoir.
Les Guerriers de la Flamme étaient les parangons de la force brute et de la résolution de fer. Là où Maria combattait avec élégance et vitesse, Phoenix frappait comme un bélier. La force pure de son coup envoya Moll valser sur le côté à travers le couloir, son corps déformé glissant sur le sol moussu.
Une pensée griffa l'esprit de Moll.
La lumière — la lumière maudite — avait banni toute ombre alentour. La zone d'obscurité la plus proche se trouvait à des dizaines de mètres. Il ne pouvait pas se cacher. Pas maintenant.
Même un enfant le saurait — ils ne le laisseraient pas l'atteindre.
Et Moll le savait aussi.
Un horrible sourire déchiqueté sur son visage pourri.
« Ma- ma... tu n'es pas, toi aussi, une de ceux qui n'ont pas la foi... petite nonne... Tu es plus maline qu'en as l'air. »
« Silence, bête misérable ! »
Phoenix rugit. Traiter une nonne de sans-foi — il n'y avait pas d'insulte plus grande pour une servante des dieux. Sa rage monta. Le poids de ce mot frappa plus profondément que n'importe quelle arme.
« Créature pitoyable... »
Maria avança dans le halo de lumière, sa silhouette encadrée d'or radiant. De la peine dans les yeux. Une peine authentique, délicate. Celle qui pèse sur l'âme.
Elle croisa ses lames jumelles devant elle.
« Tu hais les dieux. Tu blasphèmes leurs noms. Tu te tortilles comme un enfant abandonné, hurlant pour attirer l'attention de parents qui ne te voient plus. Et pourtant... ce n'est pas leur négligence qui te damne. C'est ton aveuglement — ton refus de voir le péché qui colle à ton âme même. »
Ses mots devinrent plus tranchants, chaque syllabe une lame de jugement.
« Le plus grand péché n'est pas l'hérésie. Pas le meurtre. Pas la guerre. C'est ceci — être imprégné de péché, et ne même pas s'en rendre compte. »
Sa voix enfla comme une tempête, déversant jugement et vérité sur le cœur souillé de Moll.
Plus la blessure est profonde, plus le désir est grand. C'était la maladie qui pourrissait son âme.
Un enfant, non aimé et rejeté — non pas parce que les dieux le haïssaient, mais parce qu'il choisit la haine plutôt que l'espoir.
Et en cet instant — sous la radiance de la lumière divine, entre la fureur de Phoenix et la voix de Maria — Moll se figea.
Pour la première fois...
Et pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer, il ressentit une lueur de peur.