C'était un guerrier du soleil.
Autrefois glorieux, béni sous le rayonnement divin. Il en tirait fierté et défendait avec honneur la volonté de la Flamme. Pour cette volonté, il aurait marché à travers le feu et l'acier sans hésiter. Aussi, quand il avait appris que des hérétiques se cachaient sous Torrent, il s'était porté volontaire pour la mission la plus dangereuse sans y réfléchir à deux fois.
Il avait mené ses camarades sur la piste du [Serpent-Racine]. Et alors qu'ils approchaient de cette créature immonde...
Cet hérétique maudit était apparu.
Une présence entièrement drapée d'ombre, qui filait comme un fantôme à travers les ténèbres, ses membres grotesques frappant depuis le néant. Elle se tapissait dans chaque ombre, dans chaque silence, à l'affût. La pression meurtrière qu'elle dégageait avait scellé leur sort avant même qu'il puisse réagir.
Son bras droit avait été ouvert dans un déchirement écœurant, et le sang s'écoulait librement de la plaie. L'hérétique n'était pas seulement d'une rapidité monstrueuse, il possédait une force inhumaine. Pire encore, une fois plongé dans l'ombre, les attaques physiques devenaient presque totalement inutiles.
Dans cet environnement, il était quasiment invincible.
« Kh... kof, kof, kof... »
Le paladin faiblissait. Son corps forgé comme l'acier était couvert de blessures placées avec soin, qui évitaient les organes vitaux mais saignaient sans fin. Son ennemi se délectait de ce genre de boucherie lente : il lui tranchait les points de pression pour que son sang brûlant se répande sur le tapis fongique à leurs pieds.
« Ô Dieu de la Guerre sans nom... accorde-moi... kof ! »
Sa prière à son dieu fut interrompue par une nouvelle quinte de toux sanglante. Ses forces le quittaient à toute vitesse. Il s'appuyait lourdement sur son marteau de guerre octogonal pour simplement rester debout. À vrai dire, vu la quantité de sang qui s'était accumulée sous lui, il aurait déjà dû être mort.
Mais sa foi inébranlable le soutenait. Dans ses yeux qui s'éteignaient, sa volonté brûlait avec l'éclat d'une flamme.
Il savait qu'il avait commis une grave erreur, une erreur qui avait coûté la vie à toute son escouade. Et la seule raison pour laquelle il respirait encore, c'était qu'il devait prévenir les autres unités de l'existence de cet hérétique. C'était son devoir. C'était pour cela qu'il ne pouvait pas encore mourir.
« Tu es coriace, paladin stupide. Ton histoire est terminée. »
La voix qui résonna depuis les ombres alentour était aiguë et insectoïde, comme un cliquetis de mandibules dentelées.
Même l'hérétique ne pouvait s'empêcher de reconnaître la résistance du paladin.
Mais que sa force vienne de prières aux dieux rendait la chose d'autant plus insupportable pour Moll, le profanateur du divin. Les dieux étaient injustes. Cette nonne aveugle l'avait vu, elle aussi, et pourtant elle continuait à jouer les idiotes.
« Non... je suis protégé par le Premier-né du Soleil... »
Toujours debout malgré la mort toute proche, le paladin se tenait droit comme s'il n'avait pas une égratignure. Son saignement commençait pourtant à ralentir, non parce qu'il guérissait, mais parce qu'il se vidait. Même ainsi, sous le poids de sa dévotion, son corps tenait bon.
C'était la compétence [Foi inébranlable].
« Tss. Alors que l'Abysse t'étreigne et broie tes os pour nourrir notre cause. »
Le ton de Moll se fit glacial, le jeu ne l'amusait plus. Les ténèbres qui entouraient le paladin se mirent à tourbillonner violemment.
C'était l'essence immonde de l'Abysse, diffusée par le tapis fongique : du poison pur. Cette dernière vague emporterait la vie du paladin. Même si sa volonté demeurait, il pourrirait sur place, rien de plus qu'un squelette en armure légère. Qu'il prie donc son dieu sans nom, tueur de dragons, et qu'il voie si celui-ci daignait se montrer.
Le paladin eut un petit rire essoufflé.
« Mieux vaut perdre ses membres que perdre son cœur... Ô dieux, gloire au soleil... »
« Quelle riche odeur de sang... »
Soudain, une voix claire et élégante retentit des profondeurs de l'obscurité. La brume noire qui bouillonnait recula comme une bête qui sent son prédateur. Un éclair argenté aveuglant jaillit et fendit les vapeurs de l'Abysse d'une frappe rapide à deux lames.
Au milieu des ténèbres se dressait une silhouette saisissante, resplendissante même dans l'ombre.
La nonne en robe noire, ses deux lames nimbées d'un faible [Rayonnement], se tenait fièrement devant le paladin mourant. L'éclat qui enveloppait ses lames repoussait les ténèbres, et ses dons innés d'[Érudite Liée par le Sang] chassaient la moindre trace d'Abysse.
C'était la rose éclose dans les ruines : mademoiselle Maria. Pour le paladin qui avait lutté jusque-là, son arrivée était le salut même. Les larmes lui montèrent aux yeux.
Les dieux ne l'avaient pas abandonné.
La vraie foi, si éprouvée soit-elle, ne serait jamais souillée.
« Nous nous retrouvons, monsieur. »
D'un mouvement de ses lames, Maria coupa net en deux plusieurs [Tisseurs-Scorpions] qui chargeaient. Ses yeux, vifs et inflexibles, perçaient l'obscurité et suivaient une forme qui ne s'était pas encore montrée, avec une acuité brûlante.
« ... Nous nous retrouvons, ma Sœur. »
Moll ne s'attendait pas à tomber ici sur cette nonne gênante. Sa voix se figea, juste une seconde.
Elle était devenue plus forte.
Ils étaient tous deux de rang [Fer], et dans cette pénombre trouble, leurs présences s'affrontaient de front. Au souvenir de la façon dont elle l'avait pris par surprise la dernière fois, son intention meurtrière monta en flèche. À l'instant où sa rage s'embrasa, les yeux écarlates de Maria se plissèrent brusquement : elle l'avait trouvé.
'Ta lame empeste beaucoup trop le sang.'
Tel un rapace en piqué, Maria bondit. Ses deux lames se croisèrent et visèrent une ombre toute proche. En un battement de cœur, elle combla la distance et frappa !
Au même moment, Tyre et Ralph, qui s'étaient approchés en silence par-derrière, déchargèrent leurs arbalètes à vapeur et couvrirent la zone vers laquelle Maria avait chargé. Ils n'avaient pas besoin de viser la cible : il leur suffisait de saturer l'air de carreaux pour lui couper toute retraite.
De l'ombre censée être vide, une dague courbe tachée de sang jaillit et percuta violemment le bâton-épée de Maria. Des étincelles naquirent de l'impact, et l'acier hurla dans l'obscurité !
La dernière fois, Maria avait été submergée par la Force brute de Moll, au moins 30 points. Sa Force restait légèrement inférieure, mais ses autres attributs avaient désormais été rééquilibrés. Cette fois, elle tint bon.
Deux lames contre une dague courbe.
Et l'instant suivant...
Une danse gracieuse et mortelle se déploya, les deux épées de Maria fendant l'obscurité comme des rubans d'argent porteurs de mort.