À vrai dire, quand sœur Maria avait décrit la naissance du [Serpent-Racine], la façon dont il émergeait du tapis fongique, l'image seule suffisait à donner des frissons à n'importe qui.
Tandis qu'ils suivaient la nonne en robe noire toujours plus loin dans les tunnels, se rapprochant du [Serpent-Racine], des plaques irrégulières d'un tapis fongique noir et velouté commencèrent à apparaître sur les murs, le sol et le plafond. D'étranges petites créatures, pas tout à fait des insectes, plutôt des arthropodes aux nombreuses pattes articulées, couraient sur les filaments du champignon.
Ces formes de vie tordues étaient minuscules.
Une douzaine de centimètres de long, tout au plus. Tyre, pour sa part, doutait sérieusement qu'une chose aussi petite, avec ses minuscules pinces de chitine et ses membres qui se tortillaient, puisse tuer ne serait-ce qu'une personne ordinaire, et encore moins des chasseurs aguerris des profondeurs.
Mais une fois de plus, la nonne en robe noire lui envoya une claque en pleine figure : celle de la vérité.
« Des organismes symbiotiques engendrés par le tapis fongique : des [Tisseurs-Scorpions]. Leur sang est extrêmement toxique. Il suffit que deux gouttes pénètrent dans le corps pour tuer un adulte en quelques minutes, dans des souffrances insupportables. Leur seule raison d'être est de tisser les filaments de mycélium à travers le tapis. Ils ne vivent que vingt-quatre heures, puis se dissolvent dans le tapis pour lui servir de nutriments. »
Ses doigts pâles et fins se refermèrent comme des tenailles de fer sur l'un de ces vicieux petits [Tisseurs-Scorpions]. Tandis que Maria fixait la créature grotesque née de la corruption, une lueur de fureur s'alluma dans ses yeux.
Ce n'était rien de moins qu'un blasphème contre la vie elle-même.
Elle était submergée par l'envie de jurer à voix haute. Ces idiots, esclaves de l'[Abysse], n'avaient aucune idée de la terrible puissance de ce pouvoir. Un pouvoir capable de muter à sa guise la vie ordinaire en abominations aussi monstrueuses. Plus ils s'enfonçaient, plus l'intention meurtrière s'alourdissait dans le cœur de Maria. L'[Abysse] remuait dans sa mémoire quelque chose d'inquiétant, quelque chose qui lui rappelait la force démoniaque qu'on appelait le Chaos. Et si elle avait raison, l'[Abysse] pourrait un jour devenir la porte par laquelle le Chaos envahirait le monde des mortels.
« Vos connaissances sont stupéfiantes », marmonna Phoenix en écrasant un [Tisseur-Scorpion] sous sa botte. Le liquide noir et venimeux gicla dans un bruit humide.
Tyre grimaça aussitôt.
Un peu de cet ignoble liquide avait atterri sur ses bottes. Rien que de le regarder, il en avait l'estomac retourné.
Maria répondit à l'éloge de Phoenix par un léger sourire. Une grande partie de son savoir provenait des souvenirs d'une vie antérieure, et depuis qu'elle était devenue [Érudite Liée par le Sang], ce savoir avait été affiné, classé et changé en arme au plus haut point.
Un bruit soudain, assourdissant, résonna au fond des égouts. Aussitôt, tout le monde porta la main à ses armes.
Au bout d'un moment, ils comprirent que le bruit ne se rapprochait pas de leur position. Ce n'est qu'alors qu'ils se permirent de se détendre, un tout petit peu.
« On dirait que quelqu'un d'autre a atteint le [Serpent-Racine] avant nous. C'est le bruit de paladins au combat. »
Maniant des marteaux de guerre hexagonaux forgés pour purger les méchants, les guerriers de l'Église pouvaient écraser d'un seul coup un chevalier en armure complète. Ceux qui étaient bénis par la force, les [Paladins], étaient capables de provoquer une telle onde de choc dans l'espace étroit d'un égout.
« Il y a des gardiens près du [Serpent-Racine] ! Ils doivent être en train de les combattre ! »
Ils pressèrent tous le pas, se hâtant vers la source du bruit. Maria fouillait sa mémoire pour rassembler tout ce dont elle se souvenait.
« Sœur Maria, qu'est-ce que vous entendez par gardiens ? » Ralph avait depuis longtemps cessé de cacher l'arbalète pliante à sa hanche. Plus ils s'enfonçaient, plus cette arme lui semblait inutile entre ses mains.
Il lança à Tyre un regard en coin chargé de reproches.
Après tout, c'était Tyre qui les avait poussés avec assurance à descendre ici, en jurant ses grands dieux que l'arbalète à répétition militaire, une fois alimentée par une source de vapeur, serait une machine à tuer qui garantirait leur sécurité.
Sous le regard amer de Ralph, Tyre ne put que laisser échapper un petit rire penaud.
« Ahaha... bon... on a fait des erreurs. »
« Les gardiens sont une autre forme de vie... difficile à décrire avec des mots. Ils sont extrêmement rapides et adorent les embuscades. Vous comprendrez quand vous les verrez », dit Maria, l'air bizarre. Plus elle avait affaire à l'[Abysse], plus elle se rendait compte à quel point il heurtait à la fois son sens de l'esthétique et sa santé mentale.
Les quatre accélérèrent.
À mesure que le tapis fongique devenait plus épais et plus sombre, ils arrivèrent à un coude complexe du tunnel, et là, adossé au mur, se trouvait un cadavre. L'homme avait été un guerrier de l'Église, revêtu d'une armure cléricale. Il s'était appuyé sur son épée longue, et son visage sans vie restait figé dans une expression de résolution et de dévotion.
Les traces du combat autour de lui étaient effroyables.
D'un simple coup d'œil, la nonne en robe noire compta plus d'une douzaine de profondes entailles d'épée sur les murs et le sol. Du sang et un pus nauséabond avaient éclaboussé partout.
Maria examina le corps et les traces alentour. Elle eut vite reconstitué ce qui s'était passé.
« Ils étaient cinq. Ce brave guerrier est tombé dans une embuscade. Quelque chose est descendu d'en haut et lui a percé les poumons avec une lame... »
Elle désigna les dégâts en étoile sur l'armure légère, exactement à l'emplacement du poumon. Elle voyait en esprit l'instant où le guerrier avançait, avant d'être transpercé par une créature tombée sans bruit derrière lui.
« Il n'a pas pu riposter à temps. Un camarade armé d'un marteau de guerre s'est précipité à son secours... mais il a manqué son coup. » Elle désigna un profond enfoncement dans le mur à l'appui de sa théorie.
« Puis ça a été le chaos. L'assaillant était incroyablement rapide... assez rapide pour que... »
Maria suivit la traînée de sang et de marques de griffes devant elle. Soudain, elle s'arrêta, une expression troublée sur ses traits délicats.
« Assez rapide pour que même un combattant de rang [Fer] ne parvienne pas à le toucher une seule fois. Ou peut-être... qu'ils l'ont touché, mais sans lui infliger le moindre dégât. »
Elle fronça les sourcils. « Ce n'était pas un gardien... C'était un hérétique de l'[Armée de Reconquête de Kasath]. »
Phoenix déplaça doucement le corps du guerrier tombé pour l'étendre dans une position de repos convenable.
« Ma Sœur... préparez-vous au combat. »
Sa voix s'était faite plus basse, comme s'il réprimait une fureur montante.
Combattre des hérétiques signifiait toujours verser le sang. Que ce sang soit celui de l'hérétique ou celui de croyants dévoués, il n'y avait pas moyen d'y échapper. Ils s'étaient préparés depuis longtemps à donner leur vie pour la foi, mais cela ne rendait pas moins douloureux de voir tomber un camarade.
« Tyre, Ralph, éteignez le [Rayonnement] et tenez vos armes prêtes. Soyez prêts à me soutenir. Si j'attaque, rallumez immédiatement le [Rayonnement]. »
Allumer une lumière sacrée dans l'obscurité était une mauvaise idée.
L'ennemi était rapide, terriblement rapide, et pouvait se fondre dans les ombres. Garder le [Rayonnement] allumé ne ferait d'eux que des cibles faciles. Il valait bien mieux se cacher dans l'obscurité, puis frapper l'ennemi d'une lumière soudaine une fois sa position confirmée. L'arracher aux ombres d'un seul éclat aveuglant.
Maria avait déjà arrêté une stratégie.
Lors de la prochaine rencontre, elle ferait en sorte que l'ennemi apprenne, à ses dépens, ce que signifiait affronter une [Érudite Liée par le Sang].