Ce monde était tout simplement fascinant à ce point.
Même avec une prescience prophétique et une vue d'ensemble, quand la marée déferlait avec une force écrasante, on ne pouvait souvent pas faire grand-chose. C'est exactement ce que Maria vivait. Elle savait que Torrent était un grand point de rassemblement pour les joueurs de la bêta fermée, et que la ville était forcément liée aux quêtes de l'intrigue principale.
Même si elle essayait d'infléchir le cours des événements...
Dès qu'elle ressentit l'élan irrésistible de cette vague collective, son cœur se gonfla d'émotions contradictoires.
Après tout, elle était Maria von Cainhurst !
La future gardienne du [Fléau du Cauchemar]. La boss inflexible dressée entre les joueurs, les PNJ et le secret gardé par la [Tour de l'Horloge Astrale]. La source de tous les malheurs de la version 3.0 : une malédiction si malveillante qu'elle persisterait pendant des générations.
Maria ne croyait pas vraiment qu'elle finirait assise sur ce haut siège de la Tour de l'Horloge... mais il ne fallait jamais dire jamais.
Les égouts de Torrent étaient d'une modernité presque absurde.
Même selon les critères modernes de son monde précédent, Maria trouvait les réseaux d'égouts des villes de [Fractured] étonnamment sophistiqués. Ils tenaient plus du vaste labyrinthe que du tunnel sanitaire. La ville y envoyait régulièrement des ouvriers spécialisés pour l'entretien et les réparations, si bien que les égouts étaient en réalité en assez bon état.
Même Maria, avec son goût maniaque de la propreté, se contenta de froncer légèrement le nez en y entrant, puis ne dit plus rien.
Les deux joueurs qu'elle traînait derrière elle comme main-d'œuvre jetable avaient encore moins le droit de se plaindre.
Tyre et Ralph ouvraient la marche, chacun tenant à bout de bras un sort divin appelé [Rayonnement], comme deux ampoules à incandescence de cent watts qui éclairaient le tunnel d'une clarté crue. Entre eux, le [Guerrier de la Flamme] et la nonne en robe noire avançaient prudemment, armes au clair, à la recherche de traces de l'[Abysse].
C'était à Maria de trouver ces traces.
Et elle était faite pour cette tâche comme personne.
Dans un tel environnement, seule une [Érudite] comme elle pouvait relever des indices subtils qui échappaient même aux autres transcendants.
Même avec les renseignements militaires d'un transfuge sur la zone approximative des nids de [Serpents-Racines], s'aventurer sans assez de précautions dans un dédale souterrain ne pouvait que se retourner contre eux.
Sa voix claire et nette résonna dans les égouts vides. D'un mouvement de ses amples manches, Maria s'accroupit.
Les autres se rassemblèrent aussitôt autour d'elle.
« Ralph, baissez un peu le [Rayonnement] », demanda Maria avec douceur.
Quand la lumière, vive mais douce, se rapprocha du sol, tout le monde put la voir : une légère traînée noire par terre. Même Tyre, qui n'y connaissait quasiment rien, voyait bien que ce résidu noir ne ressemblait pas aux traces habituelles des [Racines de l'Homme].
« Une prolifération fongique noire... une faible signature de l'[Abysse]... » Maria tendit un doigt fin, blanc comme la porcelaine, et toucha la marque. De minuscules filaments noirs se contractèrent et se tortillèrent à vue d'œil. « C'est un tapis mycélien formé par des [Racines de l'Homme] concentrées. Il sert à nourrir l'infection et à amplifier la présence de l'[Abysse]. »
« Et ça veut dire... ? » Tyre pencha la tête avec un air faussement professionnel, en se caressant le menton.
« Ça veut dire que ton cerveau a la même structure que celui d'un babouin frisé », lâcha Phoenix, la langue particulièrement venimeuse envers le roublard sournois.
« ... Saleté de PNJ, je te jure que je vais rayer toute ta lignée de la carte. »
« Ça suffit, monsieur Phoenix, arrêtez de malmener Tyre », intervint doucement Maria. « Ça veut dire que cet endroit, il n'y a pas longtemps, était recouvert du sol au plafond de ce que j'ai au bout du doigt. Comme le tube digestif d'une créature gigantesque, qui grouille, qui dévore, qui rejette. Un vrai cauchemar. »
Son visage pâle et exsangue s'assombrit soudain.
À cette description macabre, les deux joueurs, qui ne s'étaient toujours pas remis de leur dernière rencontre avec les horreurs des [Racines de l'Homme], sentirent de nouveau leur estomac se nouer. Ce spectacle n'avait pas été un simple cauchemar : c'était l'enfer en personne. Qu'on imagine une caverne close tapissée de tapis fongiques palpitants, cernée de tubes vasculaires qui battaient, avec des créatures abyssales difformes qui rampaient en entrant et sortant du champ de vision.
Rien que de l'imaginer, ils en avaient la chair de poule : s'y tenir pour de vrai serait insupportable.
« On tient la queue du rat. »
Elle s'adressait à Phoenix.
Leur groupe n'était pas le seul à ratisser la zone : plusieurs escouades d'élite menaient des fouilles en parallèle, coordonnées par des liaisons de sorts divins.
S'ils n'avaient été que tous les quatre, le temps qu'ils localisent le [Serpent-Racine], il aurait déjà été trop tard.
« Coordonnées... distance... profondeur approximative... »
Maria récita une série d'estimations techniques tirées de son analyse acérée. Phoenix transmit aussitôt les données à la salle de commandement.
Des clercs s'affairaient autour d'une immense carte et mettaient à jour les positions en temps réel. À mesure que les rapports arrivaient, un endroit précis du quadrant nord-est commença à concentrer l'attention : le trajet prévu du [Serpent-Racine].
« Qui a fourni ces renseignements ? »
« Au rapport, dame Dolores : ils viennent de sire Phoenix. »
« Ha, impossible. Je le connais. Il n'a pas la cervelle pour ça. Qui le seconde ? »
La voix appartenait à une grande nonne vêtue de noir, de rouge et de blanc, les couleurs de la pénitence et de la guerre. Son armure était légère, mais brutale. Dans sa main gauche, elle tenait un codex de fer enchaîné. Dans sa main droite, une hache de guerre à double lame presque aussi grande qu'elle.
C'était la Nonne de Fer. Et son nom était synonyme de jugement.
Ses yeux froids, pareils à des flammes, brûlaient d'une fureur qui obligeait les autres à détourner le regard, de peur du châtiment qu'elle pourrait leur infliger.
« C'était sœur Maria. »
« Intéressant. On dirait qu'en mon absence de la cathédrale, une sœur remarquable s'est révélée. »
D'un ample mouvement de sa cape blanche, Dolores leva sa hache et s'avança à grands pas.
Un festin de châtiment contre l'abîme corrompu ?
Elle ne l'aurait manqué pour rien au monde.
Sur sa robe d'un blanc immaculé, on distinguait des traces légères mais indéniables de massacres passés : des empreintes de mains sanglantes et des éclaboussures de chair. Personne n'avait besoin de deviner ce qu'il était advenu des hérétiques qu'elle avait « purifiés ».
Avec un sourire radieux, Dolores referma son codex enchaîné dans un claquement métallique et entonna son verset divin préféré :
« Les hérétiques implorent le salut par la flamme.
Je le leur accorderai donc. »