Organiser un rituel divin n'avait rien de simple. Il fallait une connaissance approfondie des arts sacrés, des matériaux en quantité suffisante et une équipe pour aider. Et surtout, il ne devait pas être interrompu.
Mais... tout cela pouvait être contourné, si l'on disposait d'un jeu de parchemins divins de haute qualité préparés à l'avance par un membre éminent du clergé.
Maria ne fut pas surprise le moins du monde de voir Phoenix en tenir plusieurs. Après tout, il était l'un des prodiges les plus précieux de la [Cathédrale Lumineuse].
Elle n'en douta pas une seconde.
Si jamais elle devait un jour affronter Phoenix à mort, l'homme n'aurait même pas besoin de lever le petit doigt : son arsenal de parchemins divins suffirait à l'enterrer vivante.
C'était toute la différence entre les fondations d'un PNJ et celles d'un joueur.
Quand on ne peut pas les battre, on les rejoint. Depuis sa promotion, Maria se retrouvait de mieux en mieux équipée et riche en ressources. Elle aussi commençait à investir dans sa propre préparation au combat. À vrai dire, si elle n'avait pas été coincée ici, elle serait retournée chercher l'équipement que Selena lui avait mis de côté il y a bien longtemps.
Un sifflement aigu monta vers le ciel en laissant une traînée d'un bleu pâle : il signalait l'achèvement de l'un des principaux ancrages rituels d'un sort de détection à grande échelle. Avec lui, un sort de communication de faible qualité s'activa. Phoenix fit un bref rapport de la situation par le canal divin.
Maria savait exactement où allait ce rapport.
Toutes les données de ces ancrages seraient finalement transmises à la [Cathédrale Lumineuse] et au quartier général de l'armée, pour former une carte grossière de la situation sur le front. Même ainsi, elle resterait imprécise. Les sorts divins de détection, de communication et d'illusion vraiment aboutis n'apparaîtraient qu'après la bêta ouverte, quand des milliers de joueurs nourriraient le système de données à force d'expériences incessantes. Sinon, en comptant sur la seule créativité des PNJ du monde de [Fractured]... qui savait combien de temps ils resteraient bloqués ?
« ... Bonne nouvelle », murmura Phoenix, toujours en contact par le lien divin. Son beau visage, d'ordinaire arrogant, s'éclaira d'une rare lueur d'excitation.
« Cette bande de conscrits sans cran a trouvé des traces des hérétiques. Les [Tisse-sorts] sont en train de tendre un immense filet. Ma Sœur, il est temps d'aller chasser dans les égouts. »
« Eh bien, je ne m'y attendais pas », murmura Maria.
Elle ressentit un éclair de surprise, mais le chassa vite. Bien sûr, ils n'étaient pas les seuls à travailler. D'autres menaient aussi leurs missions. On pouvait encore peiner de son côté pendant que ses camarades avançaient peut-être déjà à grands pas : c'était tout le charme immersif du monde de [Fractured].
« L'un des officiers de l'armée des nobles a acheté un hérétique. Celui-ci transmet des renseignements directement au poste de commandement », ajouta Phoenix en commençant à ramasser les parchemins éparpillés à ses pieds.
Les hérétiques étaient des extrémistes. Quand les attaques des [Racines de l'Homme] avaient commencé, l'armée savait à peine qu'ils existaient. Qui diable aurait pu les acheter ?
Non, c'était autre chose.
Un joueur infiltré dans l'[Armée de Reconquête de Kasath] avait manifestement décidé qu'il était temps de quitter le navire, d'encaisser ses gains et de vendre toute l'opération au plus offrant.
Elle ne connaissait que trop bien ce genre de manœuvre. Aux premiers temps du jeu, quand les pénalités de mort étaient légères, certains joueurs infiltraient exprès les factions de PNJ pour jouer les agents doubles ou les cellules dormantes, et préparer le terrain pour de futures bandes de guerre et opérations. Ces tactiques imprévisibles avaient autrefois plongé le monde de [Fractured] dans une paranoïa permanente.
La nonne en robe noire baissa les yeux et poussa un débris du bout du pied.
La culpabilité la piquait.
Oui, elle savait que l'[Église Radieuse] courait à la tragédie. Toute sa motivation était de réduire les bains de sang inutiles parmi les PNJ. Mais malgré tout, rester les bras croisés à regarder mourir pour un avenir condamné des membres du clergé qu'elle côtoyait tous les jours... rien que d'y penser, son cœur se serrait.
Si elle avait encore été le joueur connu sous le nom de Rick, elle aurait peut-être pu le faire, le visage froid et sans remords.
Mais elle était Maria. La dame au grand cœur qui avait autrefois tenu seule la [Tour de l'Horloge Astrale] et arrêté toute une équipe de raid de haut niveau, joueurs et élites PNJ confondus : un boss que personne ne parvenait à vaincre.
« Qu'est-ce qui ne va pas, ma Sœur ? Il est temps d'y aller », lança Phoenix.
« Ah, pardon. J'étais un peu dans la lune. »
Elle s'arracha à la tempête de ses pensées. Son visage paraissait encore plus pâle que d'habitude tandis qu'elle regardait le [Guerrier de la Flamme], qui lui avait tourné le dos en toute confiance.
Et à cet instant, une pensée cruelle la frappa.
Si le jour venait où elle devait lever son épée contre cet homme, en serait-elle capable ?
Cette culpabilité qu'elle éprouvait envers les autres...
C'était pour cela que Maria, la Dame de la [Tour de l'Horloge Astrale], était morte au bout du compte.
En apprenant que l'[Armée de Reconquête de Kasath] projetait de lâcher des [Serpents-Racines], les officiers à la tête de l'opération en cours eurent des sueurs froides.
Un seul [Serpent-Racine] suffirait à ravager la ville de Torrent s'il libérait ses spores toxiques de peste. Si on en arrivait là, même s'ils parvenaient à exécuter publiquement chacun de ces hérétiques de la manière la plus brutale possible, il serait trop tard. La ville serait ruinée.
Heureusement, le plan avait été découvert tôt.
Et celle qui l'avait mis au jour ? La jeune et impétueuse officière Xilis. Elle se baignait à présent dans la gloire, donnant des ordres de purge sur le canal divin des [Tisse-sorts] avec toute la morgue d'une héroïne triomphante. Son arrogance n'était pas une faiblesse ici : c'était l'étincelle de la jeunesse sur le champ de bataille des exploits.
Cinq [Serpents-Racines].
Ces serpents inachevés et difformes étaient élevés dans cinq secteurs d'égouts distincts sous le quartier bas de la ville de Torrent. Si on les laissait fusionner en un corps larvaire complet, ils deviendraient un véritable [Serpent-Racine], entier.
Comme Maria l'avait soupçonné dès le Port d'Émeraude...
Quelque part dans la ville, il devait y avoir une source qui laissait fuir la corruption de l'[Abysse]. Sans cela, la Première Flamme aurait suffi à elle seule à contenir l'Abysse. Les [Racines de l'Homme] n'auraient jamais pu surgir en nombre aussi écrasant.
Dans l'un de ces mêmes égouts, dans le quartier bas...
Su venait de conclure sa petite transaction avec l'officière Xilis. Le sourire aux lèvres, il calculait de tête combien il allait gagner une fois toute cette affaire retombée et ses mains bien lavées.
« Voilà. Je quitte ce fichu navire qui coule, et pour de bon. J'en ai marre de me cacher dans ces égouts, traqué comme un terroriste. Il n'y a qu'un idiot pour jouer la faction maléfique. »
Dans [Fractured], le monde était trop réaliste. Les joueurs d'alignement maléfique devenaient des ennemis publics à l'instant même où ils étaient démasqués. Membres d'équipe, PNJ marchands, gardes de la ville : tous vous regardaient comme un poisson cru jeté sur la planche à découper.
Capturer des joueurs maléfiques et les livrer à l'Église contre une récompense ?