Enfin libérés d'un entraînement qui semblait ne jamais devoir finir, les fidèles de réserve reçurent de l'Église leur première mission : le maintien de l'ordre public.
La Cathédrale Lumineuse avait un besoin urgent de bras pour ramener le calme dans les quartiers bas. Lassée de jouer à cache-cache avec ces hérétiques qui maniaient la puissance de l'[Abysse], l'Église avait décidé de s'associer aux militaires et aux nobles pour une purge en règle. L'armée, impatiente d'essayer ses nouvelles arbalètes à répétition à vapeur et le reste de ses machines de guerre, accepta l'invitation de bon cœur.
À vrai dire, les maisons nobles avaient elles aussi leur lot de soucis ces derniers temps. La vieille faction transcendante des [Tisse-sorts] et le jeune [Culte du Dieu Vapeur] restaient à couteaux tirés. Mais vu l'arrogance notoire des Tisse-sorts, qui tenaient quiconque n'était pas des leurs pour un singe sans cervelle, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'aucun accord ne se dessine...
Quant à sœur Maria, tout juste promue au rang [Fer], ses contacts passés avec l'[Armée de Reconquête de Kasath] lui valurent d'être enrôlée dans la campagne de la juste Église. On l'affecta comme assistante du [Guerrier de la Flamme] Phoenix, chargé des missions qui s'enfonçaient au plus profond des quartiers bas.
« Ma sœur, félicitations : vous voilà officiellement engagée sur la voie de la transcendance. »
Le guerrier, aussi fier que son nom, portait une armure de cuir durci et une cape écarlate qui flamboyait comme un brasier. Cette cape n'avait rien d'un ornement : quiconque la prenait à la légère risquait fort de se souvenir de son erreur jusqu'à la fin de ses jours.
Phoenix lui adressa sa bénédiction dès son arrivée. Son passage au rang [Fer] ne le surprenait guère, mais la classe qu'elle avait choisie, si. Au lieu de suivre la voie habituelle des femmes du clergé en devenant [Nonne], elle était devenue [Érudit].
« Ce n'était que de la chance », répondit modestement Maria.
Elle portait son habituelle robe de nonne noire et ajustée, rehaussée cette fois de quelques boucles d'armure légère. Deux lames-baguettes consacrées, semblables à des rapières, pendaient à sa taille fine, des parchemins rituels se dissimulaient dans ses larges manches, et un pistolet à silex était sanglé à sa cuisse, au cas où.
Entre son allure élégante et sa tenue de combat, Maria dégageait un tranchant noble et lumineux. Ses yeux cramoisis, éblouissants et perçants, donnaient l'illusion qu'aucune tromperie ne pouvait leur échapper. Quiconque soutenait son regard plus de trois secondes avait l'impression que tous ses secrets venaient d'être mis à nu.
Elle n'avait pas la classe de [Nonne], et pourtant elle incarnait ce rôle mieux que n'importe quelle sœur combattante.
Nul ne pouvait voir la grâce et le maintien de Maria sans en être saisi d'admiration.
Le regard de Phoenix glissa vers ses deux lames. Il simula en pensée un duel contre elle et dut le reconnaître : son style se prêtait idéalement aux escarmouches en solitaire. Il pourrait même se révéler extrêmement utile pour la mission à venir.
« Vous maniez deux lames ? » demanda-t-il, les yeux brillants de curiosité.
« Seulement quand c'est absolument nécessaire », répondit Maria avec un doux battement de cils, tandis que ses longs doigts caressaient les mécanismes de verrouillage de la garde.
Ces deux lames-baguettes s'inspiraient de l'arme du futur boss de la [Tour de l'Horloge Astrale], [Rakuyo]. Ce n'étaient que des imitations, et ses connaissances actuelles ne lui permettaient pas encore d'en libérer tout le potentiel. Sans les techniques martiales et l'art de l'épée correspondants, elles restaient limitées.
« J'ai hâte de voir ce que nous donnerons, côte à côte », dit Phoenix avec sérieux.
« Que le Seigneur nous bénisse. Les souillés qui se profanent dans l'Abysse seront jugés », psalmodia Maria.
« Assurément ! Nous sommes les messagers du châtiment divin ! »
Porté par sa foi fervente envers les dieux qu'il servait, Phoenix avait peine à contenir son envie de purifier ces méprisables hérétiques. À l'image des Veilleurs, qui montaient la garde contre les incursions de l'[Abysse], il rêvait de devenir un nom qui sèmerait la terreur dans le cœur de ses ennemis.
Forts d'un ordre direct du bureau du seigneur de la ville, les forces de l'Église se déployèrent vite et sans entrave.
Des groupes de [Paladins] menèrent leurs équipes hors de la Cathédrale Lumineuse sous le soleil du matin, en direction des différents secteurs clés. Les habitants, déjà prévenus, ne s'attardèrent pas pour regarder. Sous la conduite des fidèles, ils entreprirent d'évacuer les zones où l'on risquait de se battre.
Dégager le terrain avant le combat.
Ni l'Église ni l'armée ne laissaient à leurs adversaires la moindre chance de riposter. Ceux qui avaient l'audace de défier la ville de Torrent seraient réduits en cendres primordiales, dans le feu et la fureur !
Pendant ce temps, dans la rue qui faisait face à la cathédrale, une escouade de militaires d'Indor observait attentivement la puissance que déployait l'Église du Panthéon Solaire.
« Le grand pilier de l'Église Radieuse, comme on pouvait s'y attendre. Ils disposent encore d'une force écrasante. On dit qu'ils ont même mobilisé le [Guerrier de la Flamme] Phoenix et rappelé la [Nonne d'Acier] Dolores. »
C'était un officier d'âge mûr qui avait fait cette remarque, d'un ton teinté d'inquiétude. Pour n'importe quelle armée, avoir de telles forces aussi près de soi, fussent-elles alliées, suffisait à passer des nuits agitées.
« Peu importe. Les canons et les cuirassés sont l'avenir de la guerre », lâcha avec dédain une jeune officière.
À ses yeux, le mysticisme ne valait rien face à l'avancée implacable de l'artillerie à vapeur. L'histoire l'avait montré encore et encore : la technologie était la seule vraie voie vers l'avenir. Les arcanes devaient être reléguées à des rôles secondaires.
Sa déclaration arrogante suscita des réactions mitigées parmi les officiers qui l'entouraient.
Cette étoile montante, affiliée au [Culte du Dieu Vapeur], s'était vite fait une place dans l'armée de la noblesse grâce à la mise au point de plusieurs armes à vapeur et à un commandement remarquable sur le champ de bataille. Son attitude hautaine était tristement célèbre. Beaucoup murmuraient qu'elle était encore plus insupportable que les Tisse-sorts.
« Ça suffit. Nous en avons assez vu. Rentrez préparer vos armes », ordonna l'officier supérieur, coupant court à ce qui aurait pu tourner au débat enflammé.
« Je ferai mes preuves ! » lança la jeune officière, rayonnante.
Elle se voyait déjà clouer ses ennemis comme des porcs-épics sous les traits des balistes à vapeur. Si elle s'illustrait ce soir, elle aurait toutes les raisons de faire avancer ses projets : chars à vapeur, canons à vapeur, fusils à vapeur, et même cuirassés à vapeur !
Avec le sourire d'une enfant sur le point de recevoir de nouveaux jouets, elle s'éloigna à grands pas.
Quant à la jalousie des autres ?
Grand bien leur fasse. Si personne ne vous enviait, c'est sans doute que vous étiez médiocre. La joueuse connue sous le nom de Xilis se moquait éperdument de ce que pensaient les PNJ.