Comme celle de tout père inquiet pour un enfant parti au loin, la lettre du pasteur Lynn débordait de sollicitude pour la sécurité de Maria. Il lui rappelait de prendre soin d'elle, de ne pas laisser son bon cœur la mettre en danger et de toujours faire passer son bien-être en premier.
Tout à la fin, il avait ajouté un petit mot embarrassé : y avait-il de bonnes choses à manger ou des choses amusantes à Torrent ? Peut-être pourrait-elle en envoyer quelques-unes ? De préférence... beaucoup ?
Maria n'eut même pas besoin de réfléchir.
Elle voyait parfaitement son père écrire cette ligne en tentant vainement de repousser sa petite sœur Felia, qui l'avait sans doute harcelé, les yeux brillants, jusqu'à ce qu'il cède et écrive exactement ce qu'elle voulait.
Il espérait sans doute seulement que cela ne ternirait pas l'image que Maria avait de lui.
Connaissant trop bien l'entêtement de sa petite sœur, Maria sourit et adressa une prière silencieuse pour son pauvre père.
Au moment de lever sa plume pour répondre, une pensée la frappa soudain. À y regarder de plus près, le pasteur Lynn n'avait pas mentionné une seule fois sa mère, Ruth. C'était inhabituel. Mais vu la santé déclinante de sa mère, ce n'était peut-être pas si étrange.
Maria reposa la plume et se mit à faire les cent pas.
'Sans doute les tournées de la paroisse. Père doit être trop occupé pour emmener Mère se promener en ce moment.'
Ses deux parents étaient de fervents fidèles du [Souverain Radieux]. Leur foi ne leur permettait pas de négliger leurs devoirs, même avec l'état de Ruth.
Maria jeta un regard au symbole sacré en forme de soleil accroché dans sa chambre.
Elle resta longtemps silencieuse. Dans cette immobilité, quelque chose remua en elle. Pour la première fois, elle qui ne croyait pas eut sincèrement envie de prier. Des années plus tard, elle repenserait à cet instant et comprendrait enfin ce que c'était.
Torrent, quartier bas de la ville.
Ce recoin crasseux de la ville, où prospéraient la misère et le chaos, échappait même en partie au contrôle de l'Église. Comme Maria l'avait prévu, l'[Armée de Reconquête de Kasath] s'en servait pour jouer à cache-cache avec l'[Église Radieuse].
« Vraiment pitoyable. Se faire mettre hors jeu par une simple nonne de rang [Apprenti]. »
La voix venait de l'ombre, râpeuse et cassée, comme du bois sec et éclaté qui frotte contre lui-même, comme si les cordes vocales de celui qui parlait avaient été broyées au-delà de toute réparation.
« Tu cherches la bagarre ? »
Une autre voix, enrouée et un peu faible, portait une discrète pointe meurtrière. Une âcre odeur de chair brûlée s'accrochait vaguement à lui. Celui qu'on surnommait le Gentilhomme Moll fixait son interlocuteur comme un cadavre aurait pu le toiser depuis sa tombe.
De toute évidence, Maria l'avait salement amoché.
Chez les transcendants, les choses se passaient ainsi.
Jusqu'au rang [Or], quiconque avait une faille, physique, mentale ou spirituelle, pouvait être abattu par la ruse.
« Hé. Je pourrais bien te mettre le feu pendant ton sommeil. »
La voix râpeuse eut un petit rire sinistre. Ça n'avait rien d'une plaisanterie.
« Je t'aurai tranché la gorge avant que tu en aies l'occasion. »
La tension crépitait. Le Gentilhomme et la silhouette dans l'ombre étaient prêts à se sauter à la gorge. Ceux qui tiraient leur puissance de l'[Abysse] devenaient souvent instables, dangereux, aussi fous que forts.
Une troisième voix retentit, suivie du coup sec d'un bâton contre le sol. En réponse, l'une des ombres se solidifia en un chevalier massif vêtu d'une armure grotesque, l'épée plantée devant lui. Une aura fétide et mortifère émanait de sa silhouette.
« Vous êtes frères. Entraidez-vous au lieu de vous battre comme des ennemis. Souvenez-vous : vous êtes tous des Enfants des Sables, héritiers de Kasath. À l'heure où les faux dieux s'affaiblissent, mettez de côté vos rancunes mesquines. »
En fin de compte, traiter avec des fous était simple : il suffisait d'être plus fou ou plus fort qu'eux. L'ordre du chef étouffa aussitôt la tension.
« Votre prochaine mission : répandre les graines. Créer davantage de [Racine de l'Homme]. Nous avons perdu un [Serpent-Racine] dans le fiasco du Port d'Émeraude. Nous ne pouvons pas nous permettre un nouveau revers. »
Ce [Serpent-Racine] presque arrivé à maturité avait été découvert et détruit par les [Tisse-sorts] avant d'éclore. Chaque serpent perdu avant d'être déployé était un coup que l'Armée de Reconquête pouvait difficilement encaisser.
[Serpent-Racine] : créature abyssale colossale née de la fusion d'excroissances de [Racine de l'Homme]. Elle libère des spores et sécrète un pus mortel à chaque souffle. Véritable arme chimique ambulante, les [Serpents-Racines] rendirent jadis Kasath invincible à la guerre.
Engendrer une seule de ces horreurs exigeait d'innombrables sacrifices vivants.
Si un [Serpent-Racine] adulte surgissait à Torrent, même sa destruction finale laisserait des milliers de morts.
C'était du terrorisme pur et simple.
« Su, tu es nouveau, mais tes résultats ont été exceptionnels. Je te confie la logistique. »
« Allez tous vous préparer. Louange au [Suzerain] Vordt ! »
Le jeune homme à la robe noire et au capuchon s'inclina respectueusement. Ses yeux restaient cachés, mais un léger sourire jouait sur ses lèvres.
Nouveau converti à la puissance abyssale, il s'était montré étonnamment compétent, manipulant les enquêteurs de l'Église comme des marionnettes.
'Les méthodes terroristes ne tiennent pas sur la durée. Il faut que je quitte le navire avant qu'il coule.'
Et plus il passait de temps dans l'[Armée de Reconquête de Kasath], plus il en était convaincu : ce navire sombrait. Il devait se laver les mains de tout cela, trouver un moyen de contacter l'Église ou les nobles, et changer de camp.
Peut-être que sœur Maria, la PNJ qui causait tant d'ennuis à sa faction, pourrait être son billet de sortie.