Un clerc doit consacrer son corps, son cœur et son âme tout entiers au service des dieux.
Ces hérétiques qui convoitent la puissance divine sans consentir le sacrifice qui lui est dû ne méritent pas de vivre sous la protection de la Première Flamme !
Pour l'[Église Radieuse], l'[Armée de Reconquête de Kasath] incarnait précisément ce genre d'hérésie méprisable. Ses membres s'étaient tournés vers l'[Abysse], avaient rejeté l'éclat des Dieux Solaires et répondu au châtiment divin non par le repentir, mais par un blasphème plus profond encore.
Le seul lieu digne de tels hérétiques était le bûcher.
Si la religion représentait souvent l'ordre et la loi, elle pouvait à certains égards se montrer aussi sauvage qu'une tribu primitive. Et quand cette brutalité revêtait les habits de la vertu, elle poussait ses fidèles à agir avec une efficacité effrayante.
L'[Armée de Reconquête de Kasath].
Après l'incendie du Port d'Émeraude, les enquêtes ciblées de l'[Église Radieuse] ne tardèrent pas à mettre au jour les traces de ses agents dans Flowford.
Et l'Église réagit vite.
Dès que les renseignements furent confirmés, ses forces armées se mirent en mouvement pour arrêter les suspects. Mais l'ennemi semblait l'avoir prévu. Ils avaient disparu avant que l'Église ne se mobilise, sachant sans doute que l'incendie ferait tomber leur couverture.
Pire encore, ils avaient laissé derrière eux un message provocateur qui souillait les dieux.
Du jour à la nuit, puis de la nuit à l'aube, l'Église passa la ville au peigne fin. Mais les résultats furent maigres. Si la cathédrale avait disposé de toutes ses forces, avec ses trois dirigeants de rang [Or] et ses dizaines de clercs de rang [Argent], elle aurait pu lancer un vaste rituel de détection et sonder la ville entière sans le moindre angle mort. Mais avec tant de ses meilleurs éléments réaffectés, les forces actuelles de l'Église n'y suffisaient pas, et, pire, elles s'accrochaient encore à de vieilles certitudes.
Ce fut au milieu de cette tension grandissante que Maria, assignée à résidence, reçut deux visiteurs inattendus.
En voyant les deux testeurs entrer dans sa chambre équipés de pied en cap, Maria se demanda sincèrement s'ils auraient l'audace d'essayer de la tuer pour son butin. Ce n'était pas de la paranoïa : le réalisme de [Fractured] faisait que les meurtres de PNJ par des joueurs n'avaient rien de rare.
« Bonjour, Sœur Maria. »
Les deux hommes ôtèrent leur couvre-chef et la saluèrent poliment. Ils ne s'assirent qu'après en avoir reçu la permission. Sans perdre de temps, ils lui transmirent les informations, soigneusement triées, qu'ils avaient obtenues de leurs contacts chez les nobles. Et, comme prévu, une notification du système apparut :
[Affinité avec le PNJ Maria +5.]
Ce n'était pas grand-chose, mais pour Tyre, qui voyait en Maria un PNJ à haute difficulté et à forte récompense, cela en valait la peine. Plus la cible était difficile, plus il aurait de quoi se vanter.
« Je vois », murmura Maria, le menton posé sur la main, en assimilant ce qu'elle venait d'apprendre. Puis elle sourit soudain.
L'éclat doux et envoûtant de ce sourire laissa même Phylin interdit un instant. Tyre, lui, détourna vivement les yeux. Quelque chose dans sa présence était devenu... dangereusement séduisant. Doux et tentant, comme du sang encore chaud au sortir de la veine.
« Je crois que je comprends leurs intentions, maintenant. Merci pour ces informations, dit Maria. Et oui, le feu est très utile. La voie de l'[Apprenti] est semée d'épines, et seul le feu peut lui frayer un passage. »
Elle se redressa sur son siège. Ses paroles étaient sibyllines, mais pas trop pour des testeurs de la bêta fermée. Elle savait combien les joueurs tenaient au retour sur investissement, et ses mots les orientaient clairement vers leur prochain avancement de classe.
Phylin, toujours aussi vif, comprit aussitôt. Le capitaine Phoenix leur avait déjà présenté le système de magie et de potions de l'Église, et les compétences liées au feu ne manquaient pas.
Oui, décidément, il ne fallait pas sous-estimer les testeurs.
En regardant Tyre s'éloigner en boitillant sur ses jambes endolories, Maria s'émerveilla une fois de plus de son endurance. Il avait bel et bien bouclé les cent tours, obligeant même Phoenix à déroger au règlement.
À vrai dire, Tyre et Phylin n'étaient pas les seuls à renseigner Maria. Au fil des semaines passées à Flowford, elle avait fait grimper bien des scores d'affinité.
Même assignée à résidence, elle avait rassemblé les bribes de conversation des soldats et des clercs qui passaient. Désormais, elle comprenait sans doute les courants politiques souterrains de la ville mieux que la plupart des gens.
« Ils ne devraient plus tarder à me laisser sortir », murmura-t-elle.
Se servant un verre d'eau tiède, la nonne vêtue de noir s'étira langoureusement et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Si ses prévisions étaient justes, ce ne serait plus très long.
D'ici là, elle devait se reposer et reprendre des forces.
Elle s'apprêtait à sauter d'un tourbillon dans un autre. Sous la surface, Flowford grouillait de menaces cachées : les nobles, l'Église et les porteurs de pacte [Abyssaux]. L'incendie du Port d'Émeraude n'avait fait que déchirer le voile.
Même sans elle, les testeurs auraient fini par découvrir cette intrigue principale et la faire éclater au grand jour. Dans sa vie précédente, les joueurs de la bêta avaient sans doute suivi un chemin semblable, à ceci près qu'ils s'étaient servis de la force brute et de la coopération au lieu d'exploiter l'identité d'un PNJ comme elle l'avait fait.
Et ensuite ? Une partie mortelle du chat et de la souris.
Et peut-être... des retrouvailles avec le capitaine Moll.
Elle l'avait durement frappé la dernière fois, mais tant qu'elle ne l'aurait pas vu réellement mort, son cœur ne connaîtrait pas le repos. Seul un ennemi bien mort était un bon ennemi.
Maria avait toujours été une joueuse. Et, au fond d'elle, elle gardait ce même instinct au sang froid.
Sa prévision se révéla juste.
Peu après ses prières, l'un des [Prêtres Blancs] qui l'avaient gardée autrefois passa la voir.
Après une salutation polie, il lui transmit le message : l'archevêque Mark souhaitait la recevoir pendant la période de repos du soir, après le dîner.
« L'archevêque a-t-il besoin de quelque chose d'urgent ? »
« Je l'ignore. Mais quoi qu'il en soit, je ne crois pas que ce soit une mauvaise nouvelle. »
Le [Prêtre Blanc] lui adressa un sourire rassurant. Maria hocha la tête, comprenant à demi-mot.
Ce ne serait pas la première fois qu'une affinité élevée ferait prendre au récit un tour inattendu.