« ... Et voilà, dans le détail, ce qui s'est passé au Port d'Émeraude. »
Face aux deux [Prêtres Blancs] à la mine grave, Maria ne montrait pas la moindre trace de culpabilité ni de remords d'avoir ordonné l'incendie du port.
Six heures s'étaient écoulées depuis l'éprouvant combat.
À son retour à Flowford, les hommes que l'archevêque Mark avait postés à l'avance avaient aussitôt placé Maria en résidence surveillée provisoire, et deux de ses fidèles assistants avaient été chargés de l'interroger sur les événements du Port d'Émeraude. Après tout, pour qu'une nonne réputée pour son calme et son excellence mette soudain le feu à tout un port, il fallait une bonne raison.
Maria ne cacha rien. Elle exposa tout clairement.
Enfin, à une petite retouche de chronologie près.
Elle avança le moment où elle avait découvert la véritable identité du capitaine Moll, en espérant que le vieil et sage archevêque comprendrait qu'elle ait dû jouer ses cartes avec prudence dans une situation aussi dangereuse.
« Sœur Maria, nous allons devoir vous demander de rester quelque temps dans la cathédrale. »
Son sourire doux et son maintien posé donnaient l'impression que c'était elle qui recevait, et les prêtres ses invités.
Tel était l'avantage d'une affinité portée au maximum.
Maria avait fait grimper son affinité auprès de presque tous les PNJ de la [Cathédrale Lumineuse], grâce à sa caractéristique cachée de charisme très élevée et à son alignement [Loyal Bon]. Elle ne craignait aucune conséquence sournoise. À vrai dire, elle soupçonnait l'archevêque d'avoir ordonné de la consigner pour la protéger plutôt que pour la punir.
La contrebande d'armes militaires et l'incendie criminel étaient des chefs d'accusation graves, chacun suffisant à l'envoyer au cachot.
Le premier, elle pouvait le nier : elle n'avait qu'à feindre l'ignorance au sujet des arbalètes militaires. Mais le second ? Tout dépendrait de l'attention qu'attireraient la [Racine de l'Homme] et la faction de Moll.
« Pourriez-vous me dire... comment est la situation dehors ? »
L'un des [Prêtres Blancs] hésita, mais la chaleureuse sincérité de la nonne vint à bout de ses défenses.
« L'incendie est maîtrisé. Les [Tisse-sorts] et les [Chevaliers Sacrés] de l'Église sont parvenus à arrêter la [Racine de l'Homme], mais... la situation est loin d'être rassurante. » Ce prêtre était de rang [Fer], un cran au-dessus d'[Apprenti], et les traces de fumée sur sa robe laissaient deviner qu'il s'était lui-même trouvé près du port.
Les doigts pâles de Maria se crispèrent d'instinct. Elle doutait que le Port d'Émeraude à lui seul puisse réellement menacer les forces de Flowford.
« La [Racine de l'Homme] ne se limite pas au port. » L'inquiétude du prêtre s'accentua. Nul ne savait jusqu'où l'[Abysse] s'était répandue dans la ville.
Sans l'incendie de Maria, personne ne se serait rendu compte que l'infestation avait atteint une telle ampleur. La retenue calculée, le comportement du capitaine Moll : tout désignait un plan prémédité. Quelqu'un manipulait l'[Abysse] à dessein.
« Le Seigneur est tout-puissant. »
Maria traça le signe du Soleil sur son front, dissimulant l'étincelle de calcul qui brillait dans ses yeux rouge rubis.
Le PNJ donneur de quêtes avait été placé en détention, et les joueurs se retrouvaient pris dans les retombées de l'affaire.
Tyre et les autres joueurs de la bêta fermée en éprouvaient une amertume bien compréhensible : ils avaient risqué leur peau sans même savoir s'ils toucheraient une récompense. Ce à quoi ils ne s'attendaient pas, c'était que Phoenix, le fier PNJ, intervienne pour leur remettre les récompenses de mission à la place de Maria, et leur obtienne même l'immunité face à l'enquête.
L'incident semblait clos.
Mais n'importe quel joueur expérimenté voyait bien que l'affaire n'était pas terminée. La faction derrière la [Racine de l'Homme] courait toujours et orchestrait une invasion [Abyssale] de Flowford. Et de toute évidence, sa puissance dépassait de loin tout ce que les joueurs pouvaient affronter pour l'instant.
Tyre donna une tape sur l'épaule de Phylin et évita de justesse une riposte brutale qui faillit lui briser le nez. En gémissant, la main sur le visage, il entraîna Phylin dans un coin tranquille.
« Bon sang, tu frappes fort... T'es une sorte d'artiste martial ? Moi aussi, je connais les styles traditionnels, tu sa... »
Le regard glacial de Phylin aurait pu figer de la lave. Il dévisageait Tyre comme un gorille qui n'aurait pas encore évolué.
Mais Tyre, toujours aussi sociable, ne se laissa pas démonter. Il en vint enfin au fait.
« La faction des nobles veut collaborer avec nous sur ce qui s'est passé hier. Ça t'intéresse ? »
Par « faction », il entendait les autres joueurs de la bêta fermée.
Les testeurs avaient été dispersés en petit nombre à travers le continent. La concurrence était faible. À Flowford, dans la province de Vent-du-Sud, l'alliance des militaires et des nobles et l'Église formaient les deux principaux groupes de joueurs. Il était courant qu'ils coopèrent, en partageant informations et équipement.
Parmi les joueurs de l'[Église Radieuse], trois se distinguaient :
Tyre, le moulin à paroles capable de charmer n'importe quel PNJ (et de plomber n'importe quelle ambiance). Phylin, le tueur silencieux aux compétences de combat absurdes. Et Ralph, l'oncle bourru à l'autorité naturelle.
Par respect, Tyre était venu solliciter l'impassible maître d'épée.
Phylin tourna les talons.
Tyre resta bouche bée. S'il n'avait pas connu le caractère de Phylin, il aurait cru que celui-ci lui en voulait.
Mais Tyre n'était pas du genre à abandonner.
« Attends ! Une seconde ! Tu as vu comment Sœur Maria s'est battue hier, non ? »
Phylin s'arrêta net.
Tyre sourit de toutes ses dents. Il avait touché la corde sensible.
Cette danse gracieuse et mortelle : qui n'en aurait pas été ému ? C'était un symbole de puissance, de maîtrise raffinée.
Apprendre cette technique ferait grimper en flèche le potentiel de combat de n'importe qui. Et la seule façon de l'apprendre... c'était de gagner les faveurs de Maria.
« On dit que les nobles comptent la tenir pour responsable de l'incendie. »