Un hurlement perçant résonna dans le port désert.
Ce fut comme un signal, et l'instant d'après, le port naguère silencieux s'anima de pas chevauchants — des dizaines, peut-être des centaines — qui couraient dans les ombres, juste hors de portée de la lumière de leurs lanternes. Grâce à sa vision nocturne supérieure, Maria vit des hordes de silhouettes titubantes, semblables à des cadavres, se traîner hors de fissures et de recoins où nulle personne saine d'esprit n'aurait songé à regarder.
La scène rappelait une invasion de zombies sortie d'un jeu d'horreur.
« Lâchez-le... préparez-vous à allumer. »
La première phrase s'adressa calmement à Tyre, qui relâcha immédiatement le capitaine malchanceux. La seconde fut hurlée à plein volume — un ordre pour tous. Ces enveloppes aux yeux creux, dont les corps étaient parasités depuis longtemps par la [Racine de l'Homme], étaient bien plus nombreux que Maria ne l'avait prévu. Sa petite lanterne et sa voix élevée ne firent que les provoquer.
L'une des [Racine de l'Homme] poussa un strident cri de rage, et l'instant d'après — comme si des vannes cédaient — une mer de corps parasités se rua vers eux ! Même ceux qui ne voyaient pas loin pouvaient sentir le sol trembler sous leurs bottes. Le mur de grognements gutturaux et de pas rapides le montrait clairement : ce n'était pas un combat équitable.
Ralph rugit, alluma sa torche et la lança vers le bruit. Ces torches spéciales avaient été imprégnées de poudre métallique — produisant une flamme aveuglante, intense. Sous cet éclat de lumière, les joueurs virent tout.
« P-Putain de merde », bredouilla Tyre, son teint passant du bleu fer au blanc pâle. « C'est censé être une mission de départ, non ?! C'est même jouable ça ?! »
« Restez à gauche ! Utilisez le terrain ! Gardez la lumière sur eux ! »
La voix calme et impérative de Maria traversa leur panique comme de l'acier, ancrant l'équipe. Ce n'étaient pas de parfaits novices — c'étaient des testeurs bêta. Ils avaient déjà vu d'immenses batailles dans d'autres VRMMO. Tant que leur volonté tenait bon, ils pouvaient être d'excellents guerriers de première ligne.
Pourtant, les hôtes parasités de la [Racine de l'Homme] n'étaient rien de moins que grotesques.
Ils portaient des haillons en loques trempés dans une boue noire, leur peau gonflée et d'une pâleur mortelle. Dans certains cas, elle était assez translucide pour que les joueurs puissent entrevoir d'infâmes fluides ballotter en dessous. Cela déclenchait une répulsion à la fois physique et mentale.
Songeant à la façon dont Maria avait affronté ces créatures seule avant l'arrivée des joueurs, tous la respectèrent silencieusement dix fois plus.
Le premier choc eut lieu en un clin d'œil.
Sans un mot, Phylin s'avança pour accueillir l'ennemi qui chargeait. L'épée en main, il pivota sur un pied, utilisant la force centrifuge pour trancher le cou du parasite. Ce fut une frappe nette, précise — plus une danse qu'une attaque.
« Bien joué ! » cria Ralph, enflammé par la performance.
D'après les données système partagées, ils savaient : ces hôtes étaient plus faibles que des [Acolytes] entraînés comme eux. Et quand ils étaient exposés à la lumière et au feu, les parasites devenaient lents et hésitants. Avec la technique appropriée — comme celle que Phoenix leur avait inculquée — ils pouvaient exécuter des coups mortels qui détruisaient instantanément l'hôte.
Et c'était là la clé. Si c'était bien fait, la [Racine de l'Homme] n'avait jamais la chance d'émerger.
Mais tout le monde n'y parvint pas.
Un joueur rata le coup mortel. Sa lame ne fendit le cou du parasite qu'à moitié. Un liquide noir jaillit de la blessure, puis quelque chose de bien pire — quelque chose en forme de cauchemar, de serpent — surgit.
C'était énorme. Plus gros que l'hôte. Une masse ondulante, pulsante, de pourriture et de malice.
La véritable forme de la [Racine de l'Homme].
Il fixa le joueur qui l'avait blessé, deux orbes cristallins luisant d'une intention venimeuse.
[Compétence : [Terreur Malveillante] — Une aura induisant la peur, projetée sur les faibles d'esprit.]
Le joueur se figea. Immobilisé comme un insecte dans l'ambre.
Le parasite ouvrit sa mâchoire — s'élargissant au-delà des limites naturelles pour former une gueule caverneuse — et se rua droit sur le joueur sans défense !
Il ferma les yeux, s'attendant à la mort. Mais la douleur ne vint jamais.
Un mur de feu jaillit devant lui.
La bête hurla et recula, tourmentée par les flammes. Son regard prédateur se tourna vers son agresseur.
Là se tenait Maria — la nonne aux cheveux d'argent avec son bâton-épée, calme comme toujours. Ses yeux cramoisis brillaient sous ses mèches d'argent écartées, contemplant les monstres infectés non avec peur, mais avec un détachement glacial. Pour elle, ils n'étaient que du bétail attendant l'abattoir.
« Maintenez la formation. Décalez à gauche. Tyre, Phylin, restez avec moi — garde arrière. »
D'un ordre tranquille, son épée s'embrasa d'une pâle lueur.
Avec une statistique d'agilité de 7,3, Maria se mouvait comme un fantôme. Chaque balayage était un arc net, brutal — aucun mouvement gaspillé, aucune fioriture. Juste une exécution impitoyable.
C'était comme regarder une danse. Un ballet mortel, élégant.
Dans un flou de lumière et d'ombre, elle tint un flanc entier à elle seule.
Les joueurs la regardèrent, émerveillés. Puis une pensée les frappa :
« Si elle est aussi forte... pourquoi a-t-elle donc besoin de nous, bordel ? »