Dans le monde de [Fracturé], tout se répartissait en deux catégories : les joueurs et les PNJ.
Si intelligents, puissants ou anciens qu'ils fussent, élites au sang doré, abominations chaotiques ou entités interdites, tous n'étaient aux yeux des joueurs que de simples « PNJ ». Y compris ceux dont l'intelligence dépassait de loin celle des humains.
C'est bien pour cela que, aux premiers temps, beaucoup de joueurs entrés dans [Fracturé] sans le bon état d'esprit en ont bavé, et durement.
Naturellement, les PNJ séduisants devenaient le centre des ragots et des obsessions de la communauté.
[Rose d'un Monde en Ruine], [Celle qui Donna le Baiser Doux], [La Vierge sous l'Arbre Radieux], [Dame de la Tour de l'Horloge Astrale], [Boss le Plus Cassé de la Version 3.2], [Le Plus Beau Boss Caché], [Grande Sœur Voleuse de Cœurs]...
Tous ces titres appartenaient à un seul PNJ humanoïde : Maria.
Même en ayant rejoint le jeu tard, vers la version 3.5, Rick trouvait encore le nom de Maria partout sur les forums. Son aura tragique, son passé mystérieux, sa décision inexpliquée d'aider les joueurs et sa révélation stupéfiante comme boss caché en 3.0 alimentaient les théories sans discontinuer.
Ses admirateurs lui avaient donné un surnom affectueux : « Grande Sœur ».
Techniquement, elle tenait pourtant le rôle d'un mentor du début de partie et aurait dû s'appeler « Maître » ; mais tout le monde préférait « Grande Sœur ».
L'esprit de Rick se figea. Il avait depuis longtemps abandonné toute honte à jouer des personnages féminins et à soutirer quelques pièces à des débutants énamourés. Mais ça ? C'était autre chose.
S'il était vraiment la Maria du jeu, alors le jour où les joueurs apparaîtraient, il risquait d'être haché menu par chacun d'entre eux.
Cette seule pensée lui donna le regard vide de celui qui revient du front.
'Attends, les joueurs ne sont peut-être pas encore là... non, sans joueurs, [Fracturé] meurt encore plus vite. 1.0 [Braises Cendrées], 2.0 [Festin de la Chasse], 3.0 [Cauchemar de la Peste de Sang], 4.0 [Le Nouveau Continent], la difficulté n'a fait que monter. Sans des joueurs pour pousser la trame principale au péril de leur vie, [Fracturé] serait mort dès la version 1.0 ! Sans parler de tenir jusqu'à la 8.0 et l'Invasion du Chaos... Dans tous les cas, je suis cuit. Pourquoi diable est-ce que je me réveille dans ce pétrin ?'
Dehors, la femme, sans doute une [Chevalier de Sang], s'était tue après quelques mots échangés avec Maria.
Ce silence inquiétant tira Maria de sa spirale de panique et lui rappela une chose : elle était toujours en fuite.
Coup d'État ou rébellion, peu importait. Dans les deux cas, Maria, héritière légitime de [Cainehurst], était exfiltrée par sa chevalière fidèle. Jeune noble, elle avait apparemment vu de ses propres yeux bien des tragédies, ce qui recoupait de façon troublante les théories des joueurs sur les forums : Maria aurait eu une enfance sombre.
Même dans l'extension 3.0, personne ne connaissait vraiment ses origines ni son passé. Elle était un mystère.
Or Rick avait maintenant l'occasion de vivre tout cela de première main, et cela alluma dans son cœur une étincelle d'excitation assez étrange.
Joueur dans l'âme, Rick comprit vite sa situation et accepta cette identité. Il lui démangeait même désormais de faire quelque chose.
'Dans le doute, regarde tes statistiques.'
C'est le premier réflexe de tout vrai joueur de [Fracturé].
[Nom : Maria von Cainehurst]
[État : Affaiblie (on vous a injecté une potion particulière qui vous laisse extrêmement faible. Félicitations, petite : vous n'en garderez aucune séquelle définitive !)]
[Lignée noble : descendante de Cainehurst, vous avez un sang extraordinaire dans les veines. Mais après avoir vu la face monstrueuse de votre héritage, vous rejetez désormais d'instinct votre magie de sang.]
[+50 de faveur initiale auprès des factions d'alignement bon, grâce à des manières raffinées.]
[+25 de faveur auprès des factions d'alignement mauvais, en raison d'une soif de sang latente.]
[Aucun effet sur les factions neutres.]
[Éducation noble : élevée en noble, vous avez été formée à la persuasion, au commandement, à la discipline et au sacrifice. Vous obtenez une perspicacité accrue sur les sujets que vous avez étudiés.]
[Avertissement : en savoir plus ne veut pas toujours dire être plus en sécurité.]
'Des statistiques pareilles dès le départ ?'
Sans sa situation présente, Maria aurait chanté à tue-tête tant elle était excitée.
[Fracturé] était un jeu dur : la caractéristique moyenne d'un homme adulte en bonne santé y valait 1,0. Les attributs de départ de Maria ? Hors de toute échelle. Sa race ? Complètement cassée. Ses talents ? De quoi renverser une partie.
Ce qu'on peut attendre d'un boss caché de la version 3.0.
Si elle était déjà à ce point pétée, on comprenait qu'elle ait gardé la dernière porte de la trame de l'ancien continent. Et ce n'était même pas le meilleur. Les joueurs des forums théorisaient depuis longtemps que Maria y allait doucement pendant son combat de boss, à cause de liens anciens. Autrement dit, son potentiel était énorme, du moins jusqu'à la version 3.0.
Et soyons honnêtes : la version 3.0 de [Fracturé] était d'une dureté brutale. Chaque boss avait été nerfé plusieurs fois pour devenir seulement gérable.
Un instant plus tôt, Maria broyait du noir sur son sort. Maintenant, elle hurlait intérieurement.
'C'est extraordinaire, en fait !'
Parce que dans [Fracturé], la puissance et la réputation sont tout.
« Ma dame, allez-vous bien ? »
« Je sens une souillure dans le vent. Les rebelles ont lâché leurs rejetons de loup et suivent notre piste. » La voix de la femme restait calme et ferme. « Maria, tenez-vous prête. Je vais accélérer l'attelage. Nous devons atteindre la frontière du sud avant l'aube... et nous occuper d'eux. »
Son ton était factuel, comme si elle se contentait d'énoncer ce qui devait être fait.
Elle appartenait à la [Chasse Sauvage], les chevaliers d'élite jurés à la protection de la Dame de Cainehurst. Sa fierté venait d'un entraînement sans relâche et de l'épreuve du feu. Parmi ses pairs, elle ne craignait personne.
Quel qu'en fût le prix, elle mènerait le vrai sang de Cainehurst en sûreté jusqu'au Sud.
C'était le vœu qu'elle avait prononcé, devant sa Dame et devant son honneur.
Même dans son état d'[Affaiblie], Maria ne put s'empêcher d'admirer l'art de conduire de cette femme. Dehors, le paysage nocturne défilait en traînées d'ombre et de clair de lune, et pourtant l'attelage ne cahotait presque pas.
Les pensées de Maria s'emballaient déjà.
Une bataille approchait. Même affaiblie, il devait bien y avoir quelque chose à faire.
Dans l'obscurité, ses yeux rouges brillèrent de l'éclat impitoyable d'une chasseresse.