Quand Rick émergea des ténèbres, une douleur violente, à retourner les entrailles, lui martelait le crâne.
C'était si peu naturel que même penser revenait à patauger dans la boue.
'Bon sang… merde ! Je viens de me faire frapper par une tempête psychique du sous-espace, ou par un Jugement Fend-Cœur ? Pourquoi ça fait aussi mal ? Hhhss !'
Encore désorienté et gémissant entre ses dents serrées, Rick ouvrit lentement les yeux et balaya d'instinct les alentours. Ce mal de tête lancinant lui rappelait cette rencontre atroce pendant l'événement Marée du Chaos. Poussé par l'instinct de survie, il essaya de se souvenir : que lui était-il arrivé, au juste ?
La première chose qu'il remarqua quand le décor se précisa, ce fut qu'il était plus petit.
Cette paire de petites mains pâles et délicates devant lui n'appartenait certainement pas au [Gardien du Désespoir] qu'il incarnait en jeu. Ces mains ne pouvaient rien accomplir sur la [Muraille de la Désolation] : ni dégager le givre, ni charrier des barils d'huile, ni charger des traits de baliste, ni écraser la gorge d'un ennemi.
Il devait se trouver au fort Solin, au nord de la [Muraille de la Désolation], à combattre aux côtés des factions non joueuses de la [Légion de Cavalerie d'Hiver] et des joueurs du [Pacte de Cendres], à tenir la ligne face à l'armée démoniaque venue de la [Porte du Chaos du Nord]. Tout combattant de première ligne, joueur ou non, risquait d'être corrompu par le chaos et déclaré mort dans l'instant, avant de se changer en entité corrompue.
Rick s'en souvenait nettement : le fort Solin avait tenu six heures contre la marée de démons cramoisis et le fléau du chaos, avant de tomber. Ils avaient envoyé jusqu'au dernier messager, au dernier familier et au dernier sort de communication à longue portée avant de déclarer la forteresse perdue.
Il était aux prises avec une élite du chaos quand il avait vu les portes de la forteresse exploser.
Un démon massif, monté sur une bête de guerre difforme, avait défoncé les fortifications en trente secondes, en déchirant joueurs et personnages non joueurs. Rick, tank de première ligne, avait été effleuré et laissé à l'agonie.
Puis l'écran était devenu noir, et lui aussi avait perdu connaissance.
En bonne logique, il aurait dû réapparaître hors de la zone corrompue, au Feu de Camp Immortel du [Pacte de Cendres] ou près de la Lanterne d'Âme de la [Guilde des Chasseurs]. Mais cette situation n'avait aucun sens.
Où qu'il fût couché à présent, ce n'était pas désagréable du tout.
Il était niché dans un épais coussin de velours moelleux, brodé de roses d'or et d'argent. L'intérieur de l'attelage était garni de sculptures somptueuses, chaque angle décoré avec un soin méticuleux. Un parfum discret et coûteux flottait dans l'air, et le verre elfique des fenêtres était d'une facture magistrale.
C'était un attelage d'un luxe extravagant : le seul intérieur suffisait à rendre Rick vert d'envie.
Son regard accrocha un blason brodé sur les rideaux rouge sombre : deux bêtes ailées cousues au fil d'or, dos à dos, entourées de roses d'argent, de fleurs rouges et d'un motif d'épée et de bouclier.
Cela lui semblait familier ; il était certain que ce blason était apparu dans la version 3.0 du jeu, mais cela faisait si longtemps qu'il n'arrivait pas à se rappeler de quelle maison noble il s'agissait.
En se penchant vers la fenêtre pour mieux voir, il aperçut quelque chose de pâle dans le reflet du verre : un petit visage exsangue.
Rick recula de saisissement. Mais la silhouette dans la vitre imita son geste, exactement.
Il n'avait pas seulement rétréci : il avait changé de corps.
Effrayé par son propre reflet, Rick reprit sa respiration en main. Le mal de tête refluait peu à peu, probablement du fait de son réveil complet. Il se pencha de nouveau pour s'examiner dans la vitre et tenter de comprendre sa nouvelle forme.
Un visage délicat lui rendit son regard, presque trop parfait, d'une beauté maladive. Sa peau était sans défaut et pâle comme de l'ivoire poli, ce qui inspirait une étrange compassion. Ses yeux, d'un rouge de vin profond, portaient un éclat de chagrin et une trace ténue de mort. Ses longs cheveux, d'un blanc argenté teinté d'or, ruisselaient sur son dos comme un clair de lune.
Elle n'avait pas besoin de parler : cette jeune fille de poupée dégageait un charme muet.
L'expression de Rick changea. Il tira sur le col de son pyjama et vérifia une certaine partie de son corps.
Plat. Complètement plat.
Il avait joué quelques personnages féminins autrefois, appris à contrefaire une voix de fille, et même maîtrisé quelques manières de dame. Il avait berné plus d'un joueur naïf. Et voilà que tout cela lui revenait en pleine figure. Son personnage était devenu une fille, on ne sait comment.
Alors que son esprit sombrait dans la panique, une voix féminine posée vint de l'extérieur de l'attelage.
« Vous êtes réveillée, ma dame ? »
La réponse sortit par habitude, et Rick cligna des yeux de surprise. La femme dehors ne parlait pas chinois : elle employait le [Fracturé], le dialecte du nord de l'ancien continent, dans le jeu. L'accent était marqué et sans équivoque.
Cela voulait dire… qu'il se trouvait encore dans les régions du Nord.
« Pardonnez mon impolitesse de tout à l'heure, ma dame », poursuivit la femme. « Sur l'ordre de madame, je devais vous faire sortir du château. Ces ignobles rebelles pourraient découvrir votre fuite à tout instant. Je dois vous conduire en lieu sûr. Le Nord n'est plus sûr. J'espère que vous le comprenez. »
Ils étaient donc… en fuite ?
« Et où allons-nous, exactement ? » La voix qui sortit de la bouche de Rick était claire et musicale, comme des clochettes d'argent tintant dans le noir.
Il songea en lui-même que les démons du chaos déferlaient au-delà de la [Muraille de la Désolation]. Quel noble nordique suicidaire avait jugé que c'était le bon moment pour se révolter ?
« Au domaine de Sethe, dans la province de Vent-du-Sud. »
« Vent-du-Sud ? » Les yeux de Rick s'écarquillèrent. La province de Vent-du-Sud avait été rayée de la carte dans la version 2.2, pendant un événement de donjon du chaos. Elle était devenue une friche stérile et malade que même les guérisseurs saints de l'[Église Radieuse] évitaient. C'était là qu'ils allaient chercher refuge ? Était-ce un suicide ?
Soudain, une étincelle s'alluma dans l'esprit de Rick. Il se jeta sur le rideau et étudia de nouveau le blason.
Bêtes ailées jumelles, cuirassées de mailles. Roses liées par serment. Sang pleurant de la fleur. Épées gardant la reine. Flamme et sang de même source !
Il se rappelait, à présent. C'était le sigil de la faction cachée [Cainehurst], de l'extension [Cauchemar de la Peste de Sang], version 3.2.
Or, dans la tradition de [Fracturé], [Cainehurst] n'était jamais mentionné dans les régions du Nord. Cet ancien château voilé de neige et d'illusion n'était censé exister que dans des rêves fragmentaires et des espaces-temps instables.
Il n'avait pas seulement traversé les mondes.
Il avait remonté le temps, jusqu'avant le lancement officiel de [Fracturé].
Pour devenir une héritière perdue de Cainehurst.
Si son intuition était juste, alors d'après la tradition du [Cauchemar de la Peste de Sang] de la 3.2…
Il était devenu Maria de la Tour de l'Horloge Astrale.