Le vent de la frontière du nord était comme des couteaux : aiguisé, impitoyable, chargé d'éclats de glace. Même les guerriers les plus endurcis fronçaient les sourcils sous cette bise amère.
Ténèbres. Froid. Brutalité.
C'est dans une telle tempête de neige qu'un grondement roula au loin. De faibles lueurs vertes dansaient comme des spectres dans la nuit et filaient à toute allure. Les sabots brisaient sans effort la neige gelée, et une vapeur épaisse jaillissait des naseaux de montures noires comme la poix.
Une escouade de cavaliers vêtus de noir galopait dans la neige, mais les silhouettes qui se faufilaient entre les pins, de part et d'autre, allaient plus vite encore.
Des poursuivants armés jusqu'aux dents, dans l'obscurité.
Des mercenaires du Nord, connus sous le nom des [Chouettes de Nuit]. Ils se déplaçaient à la faveur des ténèbres, tranchants et impitoyables comme des corbeaux qui déchiquettent la chair, et sonnaient le glas de leurs proies.
Le chef des cavaliers noirs parla d'une voix sinistre. Une mince lueur rouge filtrait par la fente en forme de chouette de son heaume et balayait l'horizon obscur comme un faisceau devenu tangible.
Talent : Vision du Sens du Sang.
Cette capacité détecte les fluctuations propres au sang et accorde un bonus de pistage contre certaines formes de vie liées au sang. Conçue à l'origine pour l'éclairage, elle valait tout autant pour une traque.
Le commandant remarqua que l'obscurité commençait déjà à pâlir à l'est.
« Le jour va se lever. Mes frères, prenons la tête de ce morveux de noble avant que les rejetons de loup ne regagnent leur tanière ! »
La cavalerie noire s'élança comme une nuée de corbeaux hurlants dans la nuit, à la poursuite de l'attelage fastueux qui était passé peu avant. Après les troubles de [Cainehurst], ces lécheurs de lames voulaient naturellement leur part du chaos.
Pièces d'or, femmes nobles, alcool fort : tout prendre.
À l'intérieur de l'attelage, Maria reposait sur les coussins moelleux, vêtue d'une tenue de nuit de soie blanche, s'efforçant d'apaiser l'épuisement physique et mental que lui valait son état [Affaiblie]. Sans le léger soulèvement de sa poitrine, on l'aurait prise pour une poupée de porcelaine posée là en décoration.
Soudain, les yeux de Maria s'ouvrirent d'un coup.
Ses 2,1 de Perception hurlaient au danger : quelque chose d'hostile approchait vite.
« Maria, on dirait que nous allons devoir changer de plan. »
Avant même qu'elle n'eût pu parler, une voix froide et agacée était venue de l'avant de l'attelage. La chevalière l'avait remarqué elle aussi. Elle était bien plus puissante que Maria ; il n'y avait aucune raison qu'elle n'eût pas senti la menace. L'attelage ralentit brusquement, puis, clac, la portière s'ouvrit à la volée.
Une bourrasque de vent glacé et de neige fit plisser les yeux à Maria.
Une silhouette élancée, aguerrie, se tenait dehors. Au clair de lune, Maria la distinguait nettement : une armure de cuir noir épousant sa carrure sculptée, une peau pâle et exsangue comme la sienne, des cheveux sombres et courts encadrant un visage dur et noble.
Une chevalière froide et belle.
Leur unique point commun ? Des yeux cramoisis, brillants comme du sang frais.
« Dans la forêt », dit vivement Maria en relevant ses jupes, prête à descendre.
La chevalière, qui allait formuler une suggestion en bonne et due forme, s'interrompit, surprise. Puis elle se détendit. Maria von Cainehurst n'était pas comme les autres nobles brutaux et arrogants de sa maison : elle était un lys éclos dans les terres gelées, pure, tenace et discrètement admirable.
Ce silence rendit Maria anxieuse. Avait-elle dit quelque chose de travers ?
« Votre volonté, ma dame. »
La chevalière mit un genou dans la neige sans hésiter et tendit la main vers la jeune noble assise sur les coussins de velours. Maria, surprise mais maîtresse d'elle-même, offrit sa main fine comme de la porcelaine au gantelet de la chevalière.
Quand la cavalerie noire atteignit l'attelage abandonné, ses passagères étaient parties depuis longtemps.
Les [Chouettes de Nuit], menant des molosses surdimensionnés, tournèrent autour du véhicule. Ils repérèrent bientôt deux pistes dans la neige, une grande et une petite, qui filaient droit vers l'épaisse pinède.
Sans même chercher à effacer leurs traces.
« Elles sont dans les bois. On continue. Elles n'ont pas de chevaux, elles n'iront pas loin. »
La voix rauque du chef gronda sous le heaume. Après une brève hésitation, les mercenaires à cheval suivirent les loups dans la forêt dense.
Une simple chevalière et une petite noble gâtée ? Que pouvait-il arriver de fâcheux ?
Il est vrai que la forêt annulait l'avantage du nombre. Il faisait nuit. L'odorat des loups devenait l'outil principal du pistage.
Mais même en mauvaise posture, les combattants aguerris savent retourner une situation. Retourner l'avantage de l'ennemi contre lui ? De la tactique élémentaire.
Maria en avait traversé, des batailles, dans [Fracturé]. Des querelles mesquines entre joueurs pour du butin jusqu'aux guerres à l'échelle de nations entre armées à vapeur et horreurs extradimensionnelles. À côté de cela, cette petite poursuite tenait à peine lieu d'échauffement.
Dès l'entrée dans la forêt, les cavaliers sentirent que quelque chose clochait. Leurs loups se mirent à tirer dans des directions différentes et dispersèrent leurs maîtres.
Mais l'appât du gain les poussa à se laisser séparer.
« Première étape, disperser. Deuxième étape, isoler et éliminer. Troisième étape... laisser la suspicion faire le reste. »
Quinze minutes plus tôt, tandis que la chevalière la portait dans ses bras vers les bois, Maria lui avait chuchoté son plan.
Cainehurst élevait aussi des loups. De mémoire, Maria savait qu'ils étaient extrêmement sensibles à certaines herbes odorantes. Les poursuivants les suivaient à l'odeur : en brûlant un appât dégageant ce même parfum, on attirait les loups, et donc les mercenaires, hors de la bonne piste.
« Pour quelqu'un d'aussi jeune, vous avez un talent stupéfiant. »
La chevalière écarta sa frange. Dans ses yeux, l'admiration et l'attachement se mêlaient désormais à quelque chose de plus profond.
« Sans vous, rien de tout cela ne fonctionnerait. »
Maria baissa les yeux. Sa peau, blanche comme le papier, luisait magnifiquement sous la lune.
« Alors... pardonnez-moi, ma dame. »
La chevalière déposa doucement Maria sur la neige. En contemplant cette jeune fille de porcelaine, elle sentit monter un étrange besoin de la protéger, de la chérir.
Un instant plus tard, elle ramassa une poignée de neige et la pressa rudement contre le corps de Maria.
Il fallait masquer son odeur. Et ce n'était pas le moment d'y mettre des formes.