« Ahaha... bonjour, monsieur l'Archevêque. »
Sous ce regard chaleureux et bienveillant fixé sur lui, Tyre laissa échapper un rire sec. La pression qu'il ressentait à cet instant était immense — un poids invisible émanait du vieillard, de plus en plus lourd, jusqu'à donner l'impression qu'une montagne s'effondrait sur lui. Il pouvait à peine respirer, convaincu qu'il allait être écrasé à tout moment.
Sous cette aura étouffante, Tyre eut la sensation glaciale que ce vieil homme pouvait le voir au travers, comme si chaque secret était mis à nu — même s'il n'avait pas grand-chose qui vaille la peine d'être caché.
« Oh, jeune étranger, allez-vous bien ? »
Soudain, l'archevêque Mark retira toute la pression. Il avait l'air d'un grand-père doux et bienveillant, souriant avec des yeux pleins de compassion.
Tyre était trempé de sueur froide. Son visage tressaillit légèrement. « Je vais bien, très bien même. Si je n'étais pas ligoté, ce serait encore mieux. »
« Insolent fou ! Où sont vos manières ?! »
Phoenix fut outré par le manque de respect de Tyre — ce voleur, cette canaille sans honte avait le culot de parler ainsi à l'archevêque ? Grincant des dents, Phoenix roula des épaules, prêt à donner une leçon au gamin.
Voyant arriver cette « leçon d'amour », Tyre se tordit et se débatit dans ses cordes comme un ver.
« C'est assez, Phoenix. Il est propre. »
« Sœur Maria, je vous confie les blessés. Vos prières apaisent leur douleur mieux que la plupart des bénédictions. »
Mark se tourna vers Maria, qui acquiesça doucement. Les blessés enduraient une agonie insupportable, et la magie divine du panthéon solaire ne suffisait plus à les soulager.
La voix douce de Maria, dépourvue de puissance divine, avait l'étrange effet d'apaiser la souffrance. Était-ce la foi ? Ou quelque chose d'autre ? Même le sage archevêque ne pouvait le dire — il ne pouvait l'attribuer qu'à la volonté des dieux.
« Le [Radieux] protégera les blessés. »
Elle traça une croix sur son front et s'enfonça silencieusement dans la cathédrale. Ses mouvements gracieux provoquèrent un léger tressaillement du sourcil de l'archevêque. Il sourit, impuissant.
Quelle nonne dévote du [Radieux].
Les pensées de Maria traversèrent l'esprit du vieillard. Il se tourna ensuite vers Phoenix et parla d'une voix basse, ignorant que Maria avait surpris une partie de leur conversation alors qu'elle s'éloignait.
« Racine de l'Homme... les attaques... »
En tant que conscrit de la [Paroisse de Sette], Maria n'était que de rang [Apprenti] et ne détenait aucun statut formel. Pourtant, grâce à un sens tactique exceptionnel et un caractère inébranlable, elle avait gagné un véritable respect pendant son demi-mois de service.
L'escouade de collecte de la dîme s'était depuis longtemps dispersée.
La mission s'était bien déroulée — dans l'ensemble.
Tout comme le pasteur Lynn l'avait averti, le monde au-delà de Sette basculait de la paix vers l'agitation. D'étranges créatures et horreurs apparaissaient dans les régions où l'ordre ne régnait plus.
Ces monstres — qui craignaient autrefois la lumière et la [Première Flamme] — étaient devenus assez hardis pour attaquer des escouades protégées par des clercs ordonnés. Cela ne s'était jamais produit auparavant.
Le propre groupe de Maria fut pris en embuscade. Seul son sang-froid à la tête de l'escouade renversa la situation. Sans elle, les recrues de cette unité auraient subi des pertes dévastatrices.
Le pouvoir des [Vrais Dieux] s'effilochait.
Nul ne savait ce qui était arrivé aux dieux. Mais depuis la Fête des Moissons, leur force avait chuté — si drastiquement que même l'autorité de leurs clercs n'était plus stable.
Prêtres et ritualistes ne comprenaient pas ce qui se passait. L'Église était complètement dans le noir. Ce monde regorgeait d'esprits brillants, mais enchaînés par la tradition, ils n'osaient pas formuler l'impensable.
La [Racine de l'Homme] en était la preuve la plus flagrante.
« Ne t'inquiète pas. Tu t'en sortiras. »
Elle serra la main d'un guerrier blessé, l'épaule enveloppée de bandages. Il avait probablement été infecté par la [Racine de l'Homme] lors du dernier combat.
Ses muscles tendus et son expression crispée en témoignaient — il souffrait atrocement.
« Merci... Mademoiselle Maria. Je tiendrai bon. Je me battrai. »
Entendant sa voix, l'homme força un sourire. C'était tout ce qu'il pouvait offrir alors qu'il s'accrochait à sa raison.
Pour quiconque en-dessous du rang [Argent], l'infection par la [Racine de l'Homme] signifiait des tests de volonté constants. Chaque heure, leur esprit était mis à l'épreuve. En cas d'échec, la racine dévorerait leur humanité — jusqu'à jaillir de leur corps comme un parasite.
Il n'existait pas de vrai remède. Les prêtres solaires ne pouvaient que ralentir sa progression. Tenter de l'éradiquer de force ne ferait que tuer l'hôte.
Faute de solution appropriée, l'Église ne pouvait que gagner du temps — se saignant à blanc pour tenter de créer un sort miracle capable de la purger sans danger.
Maria ne pouvait offrir que ses prières.
Elle n'était pas véritablement une prêtresse de l'[Église Radieuse]. Juste quelqu'un qui avait étudié leurs préceptes et adopté leur conduite. Elle n'avait ni classe, ni pouvoir divin. On l'appelait « Sœur » seulement parce qu'elle agissait comme telle — bienveillante, résolue, symbole de paix.
Ses prières n'étaient adressées à aucun dieu.
Elles étaient simplement pour lui.
'Il n'y a rien que je puisse faire...'
La main de Maria resta dans la sienne, le cœur lourd.
Même dans la mise à jour [Braises de Cendre], il n'existait toujours pas de remède garanti. Ce n'est qu'après la chute des dieux solaires — lorsque la puissance divine fut redistribuée et que de nouvelles forces s'élevèrent — que des sorcelleries apparurent capables d'éradiquer la racine en toute sécurité.
Cet arc narratif était l'une des intrigues majeures.
Mais cela était encore loin.
Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait affronter seule. Pas encore.
La force d'une seule personne ne suffirait jamais.