La saison des moissons était arrivée. En ce jour d'automne vif, de fraîches miches de pain épais sortaient des fours, de la bière mousseuse clapotait dans des tonneaux de bois, et de généreuses pièces de viande rôtie étaient dressées de bonne heure pour le festin. La scène rappelait les représentations des royaumes divins dans maintes écritures saintes. Les habitants de Sette s'affairaient joyeusement, prêts à célébrer la saison.
Les étoiles n'avaient pas encore pâli dans le ciel que les gens commençaient déjà leurs préparatifs. Le pasteur Lynn et Maria s'étaient levés tout aussi tôt pour aider. Forte de longues années d'expérience, Maria maniait des brassées de choux et de laitues avec une aisance experte. Ses mouvements vifs donnaient l'impression que les légumes disparaissaient sitôt livrés.
Sa vitesse aurait pu sembler stupéfiante ailleurs, mais dans un monde où le surnaturel était monnaie courante — et où le pasteur Lynn pouvait porter nonchalamment d'énormes poutres —, cela n'avait rien de bien surprenant.
Les rayons dorés du soleil se déversaient, réveillant la petite ville dans une vie vibrante. Du silence jaillit le son — cors sonnaient, voix résonnaient, saltimbanques jonglaient et culbutaient dans les rues. Un cirque itinérant était arrivé en avance et exhibait déjà ses talents.
Dès que le soleil pointa au-dessus de l'horizon, le Festival d'Automne débuta officiellement.
« Tutu ! Tutu ! »
Un clown, le visage peint en rouge et blanc, tourbillonnait dans une danse flamboyante en soufflant dans une minuscule trompette. Avec un large sourire bête, il offrit la première fleur du festival à Maria.
Pas une rose de passion, ni une violette de fidélité — mais un lys, pur et noble. Il allait à la grâce sereine de Maria et à la douce bienveillance qu'elle témoignait à tous. Les habitants de Sette ne connaissaient pas de meilleur symbole pour leur bien-aimée Sœur Maria.
Légèrement rouge, Maria se couvrit la bouche et sourit. « Merci. »
Elle glissa le lys trempé de rosée dans la manche de sa robe, et le clown ravi bondit pour divertir d'autres personnes. Quelques jeunes gens à proximité soupirèrent de déception, glissant discrètement leurs propres fleurs dans leurs poches. Comme chaque année, Maria avait reçu la première fleur du festival.
'Chaque année, hein...' songea Maria en silence, amusée par la nature chaleureuse et excessivement enthousiaste de la ville.
« Grande Sœur ! Grande Sœur !! »
Felia, croquant joyeusement un fruit confit, avait repéré Maria dans la foule. Elle agitait la main avec excitation — mais avant de pouvoir courir vers elle, elle fut enlevée dans les airs.
Le pasteur Lynn avait hissé sa cadette sur ses épaules, avançant d'un pas décidé avec Ruth à ses côtés.
« Felia... Père, Mère. Joyeuses Moissons. Puisse l'hiver vous être clément. » Maria se mit sur la pointe des pieds et pinça affectueusement la joue de sa petite sœur.
« Que le Souverain te bénisse, ma fille. »
Le pasteur Lynn traça le signe du Souverain sur le front de Maria et prit doucement sa main, menant la famille vers la place principale du festival. En tant que guide spirituel de la ville, il devait prononcer une allocution formelle, et entretenir de bons rapports avec le maire faisait partie de ses devoirs.
« Que votre foi, ma fortune et notre récolte partagée brillent au soleil ! »
Le maire de Sette — un homme d'âge mûr bien vêtu, moustache soigneusement taillée et canne à la main — leva sa coupe aux côtés du pasteur Lynn. Conformément à la doctrine religieuse, la coupe du pasteur ne contenait que du jus de fruit frais faiblement alcoolisé.
« Au soleil ! » « Au soleil ! » « Au soleil ! »
La foule fit écho en chœur.
Avant le patch 2.0, la religion principale de [Fractured] tournait encore autour du panthéon solaire. Même les non-croyants reprenaient machinalement le refrain courant : Au soleil ! — moins par dévotion que par habitude culturelle.
Maria participa au toast, sirotant sa bière, son regard balayant discrètement la foule.
Quel joueur de la Bêta fermée aurait la chance de devenir son outil ?
Coupe en main, elle saluait les villageois de sourires polis tout en scrutant la rue principale.
Dans [Fractured], les joueurs apparaissaient généralement comme aventuriers ou survivants d'événements mortels. Les apparitions instantanées étaient rares. Cela préservait le réalisme du monde, et la mort entraînait de lourdes pénalités.
D'après ses calculs, l'an 998 du Calendrier Solaire — le jour du Festival d'Automne — marquait le lancement de la Bêta fermée.
Il devait y avoir des testeurs dans la région de Vent-du-Sud.
Sette, toutefois, était une ville excentrée où la plupart des habitants vivaient en autarcie et voyageaient peu. Rien ne garantissait qu'un testeur y apparaisse. Ce n'était pas encore la sortie complète — où les joueurs retourneraient chaque pierre et renifleraient chaque indice.
'Il va falloir que j'active mon plan B.'
Après un tour complet d'observation, elle ne trouva aucun nouveau venu suspect. Maria soupira mais ne fut pas déçue. Elle avait déjà pris ses dispositions. Que des joueurs apparaissent ou non, elle entrerait en contact bientôt.
Une fois le festival terminé, un autre événement s'ensuivrait :
Les autorités séculières comme l'Église entameraient leurs collectes. Pour prévenir les attaques de fous, de voleurs ou de pillards, les deux camps dépêcheraient des escortes surnaturelles. Vu la paix et la prospérité relatives de Vent-du-Sud, la plupart de ces gardes étaient de bas rang — [Apprenti] à [Fer] — servant davantage de dissuasion que de réelle force.
L'[Église Radieuse] s'accrochait encore fermement au panthéon solaire, respectant scrupuleusement ses protocoles.
Si les testeurs étaient assez malins, ils pourraient obtenir des missions précoces liées aux convois fiscaux en se faisant passer pour des [Apprentis] indépendants.
Ce n'était pas encore la bêta ouverte.
Les dieux tenaient encore debout.
Les royaumes restaient stables.
Les flots du chaos n'avaient pas encore commencé à déferler.
Même les malfaiteurs étaient faibles et oubliables. La phase bêta se concentrait davantage sur l'apprentissage que sur la conquête. Jusqu'à la version 3.0, les PNJ surclasseraient largement les joueurs en puissance — surtout les véritables élites surnaturelles.