Quand Maria revint au banquet central du festival, sa coupe vide à la main, son visage pâle et exsangue ne portait la plus infime rougeur. On aurait dit qu'elle avait bu de l'eau ou du jus de fruit, pas de la bière.
« Haha, Sœur Maria ! Cela fait un moment. Votre éclat n'a fait que grandir », lança le maire Harvett, qui discutait gaiement avec le pasteur Lynn. Ses yeux s'illuminèrent en l'apercevant.
Harvett n'était pas un noble, mais un riche marchand de grain. Il s'était acheté sa charge par des dons au parlement, même si Sette rapportait peu comparé à ses véritables domaines. Maria avait depuis longtemps noté qu'il se moquait des revenus — il ne voulait que le prestige et le titre.
En tant que tel, Harvett était connu pour sa générosité et sa bienveillance.
Un garçon tacheté de rousseurs, assis près du maire, se leva d'un bond en la voyant, agrippant son chapeau des deux mains. Son visage devint écarlate de gêne.
« Levi, qu't'a donc appris ton précepteur d'étiquette ? »
Mécontent du manque de tenue de son fils devant la belle Sœur Maria, Harvett fronça les sourcils. Il nourrissait de grands espoirs pour le garçon et ne supportait pas de le voir faillir.
« Par la grâce du Souverain, Seigneur Harvett », intervint le pasteur Lynn avec bienveillance, cherchant à détendre l'atmosphère. « Ne soyez pas trop sévère. L'amour d'un père est tout aussi essentiel à la croissance d'un garçon. »
Il savait de quoi il parlait. Un temps, Lynn s'était tout autant tourmenté en comparant sa petite Felia, si folle, à Maria, si précoce. Mais ces jours étaient révolus. Aujourd'hui, ses deux filles étaient sa fierté. Seule l'ombre de la maladie persistante de Ruth ternissait leur bonheur.
Maria remarqua que Ruth et Felia n'étaient plus à table. Elle se pencha et chuchota à son père.
« Ruth ne se sentait pas bien », dit Lynn tout bas. « J'ai renvoyé Felia avec elle. »
Son visage s'assombrit un instant, mais il chassa vite cette ombre. C'était un jour important. Il ne pouvait pas gâcher l'humeur de toute la ville.
Le ton de Maria avait changé. Lynn se tourna vers elle, surpris par cette gravité rare. Cela lui rappelait avec une étrange acuité la nuit, huit ans plus tôt, où la jeune Maria s'était tenue devant lui dans la neige, amenée par Selena.
Il comprit sans qu'elle ait besoin de parler.
« Absolument pas ! Souverain au-dessus, c'est de la folie ! »
La voix du pasteur Lynn faillit arracher les portes de la chapelle pendant la pause de la prière de midi. Il arpentait la nef de long en large, les poings serrant et desserrant.
Sa fille voulait rejoindre l'équipe de collecte de la dîme de l'église.
Les impôts signifiaient le danger. Hors de Sette, pullulaient brigands, cultistes et complots sanglants. Lynn avait promis de protéger Maria. En huit ans, elle avait à peine mis le pied hors de Sette. Avec la disparition de Selena, sa détermination à la garder en sécurité n'avait fait que grandir.
« Au nom du Souverain, renonce à cette idée insensée. Tu te rends compte du nombre de personnes dans ce convoi ? Et si quelqu'un du Nord te reconnaissait ? »
Grande, élégante, cheveux d'argent, yeux rouges, peau pâle comme la neige — Maria portait les traits indéniables de la lignée de Cainhurst.
Southwind pouvait être dans les régions du sud, mais elle bordait le Nord. Les voyageurs du Nord n'étaient pas rares. Si quelqu'un découvrait son identité, Sette ne pourrait pas la protéger.
« Père, je n'ai pas le choix. J'ai besoin de ton soutien — comme avant. »
L'avenir de Southwind était sombre. Dans la bêta, le [Roi Cendré] s'éveillerait ici. Plus tard, en version 2.2, les donjons du chaos ravageraient la terre, transformant le grenier luxuriant en friche infestée de pestilence.
Sans force, comment pourrait-elle protéger qui que ce soit ?
« Maria... Tu as grandi. »
Il secoua la tête, soupira. L'insistance répétée de sa fille sur « comme avant » lui fit réaliser que Sette ne pourrait plus contenir ce phénix noble déchu. Elle avait caché ses ailes assez longtemps. Le moment venu, elle s'envolerait à nouveau.
« À l'instant, j'ai reçu un message du diocèse... Pour ce Festival des Moissons, les dieux n'ont délivré aucun oracle. »
Sa voix tomba en un murmure. En tant que prêtre du panthéon solaire, Lynn ressentait une inquiétude grandissante.
Les divinités en question étaient les dieux solaires, pas des puissances mineures comme le [Souverain Radieux].
« C'est la première fois en près de mille ans. L'Église craint que les dieux ne soient en colère... Le convoi de la dîme pourrait aussi servir de prélude à la formation d'une armée de châtiment divin. »
Maria ricana en elle-même.
Des dieux en colère ? Dès le lancement du jeu, la chute du panthéon solaire deviendrait publique. La soi-disant armée divine n'était qu'un pari désespéré d'une foi mourante pour rester pertinente — une outrance qui ne ferait que provoquer la colère de toutes les autres puissances.
Cette décision désastreuse entraîna la chute de l'Église.
Les élites surnaturelles s'affronteraient avec une force catastrophique. Les joueurs ne seraient même pas qualifiés pour y prendre part.
La chute de l'Église donnerait évent naissance à la véritable intrigue d'[Embers of Ash] : choisir entre le feu et les ténèbres.
« Par le Souverain, Maria... C'est tout ce que je peux te dire. J'espère juste — » il posa doucement une main sur sa tête, « — que tu trouveras ton propre chemin dans ce monde qui s'assombrit sans cesse. »